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　中國的煙草歷史，從何時開始，如今有許多說法，歸納起來大致有三：
　　第一種，萬曆三年(1575)煙草由呂宋傳入台灣、福建。1579年，利瑪竇把鼻煙帶入廣東，中國吸煙人口大升。
　　第二種，清末人趙之謙之說，最先傳入中國的是鼻煙，由利瑪竇自廣東帶人，他在《勇盧閒詰》中這樣記述：鼻煙來自大西洋意大里亞(意大利)，明萬曆九年(1581)利瑪竇泛海入廣東，旋至京師，獻方物始通中國。
　　第三種，是源自1980年廣西博物館文物隊，在廣西合浦縣上窯明窯遺址發現3件明代瓷煙斗和1件壓槌，壓槌後刻有「嘉靖二十八年四月二十四日造」13字。這一實物的發現比以前所有談及中國煙草傳入的說法提出了疑問，如果進一步為歷史學家所證實，則表明中國在1549年以前早於歐洲許多國家已經有了煙草和吸煙的嗜好。
　　不管怎麼說，煙草大約於明代嘉靖末至萬曆初經菲律賓傳入中國南方，後迅速在全國推廣種植，吸煙人數呈幾何級數增長，至清代吸煙已成為國人的基本嗜好，如陸以湉《冷廬醫話》所說：「今人嗜此者眾，煙肆之多幾與酒肆埒。」可見當時風氣之盛行。
　　如今，科技高度發展，禁煙宣傳使我們都知道，吸煙有百害而無一利。現代醫學認為，香煙含43種致癌物，吸煙會得14種癌症。 吸煙還會增加心血管疾病和腦卒中的發病危險。與吸煙有關的疾病還有缺血性心臟病、口腔癌、咽喉癌、食道癌、呼吸道癌症、慢性梗阻性肺病、肺氣腫以及慢性支氣管炎和糖尿病等。煙能刺激肝臟產生藥物代謝酶，加速藥物的代謝，降低血液藥物濃度，從而降低藥物療效。所以對於正在服藥的患者來說，吸煙無異於雪上加霜。煙草和酒精合在一起對人體產生的危害，比單獨飲酒或吸煙更大。吸煙危害的不僅僅是吸煙者本人的健康，周圍的其他人也會因被動吸煙而影響身體健康等等難以一一枚舉。
　　那麼，在明朝對如此不良習慣嗜好，何以會快速傳播呢？翻開中國煙草歷史，我們不難找出眾多原因，其中最為明顯和特殊的原因有以下種。它們是：
　　其一，醫學界對煙草作用的誤解和誤導起了關鍵作用。
　　據最早著錄煙草的醫學書籍《本草匯言》載：「此藥氣甚辛烈，得火燃取煙氣吸入喉中，大能御霜露風雨之寒，避山蠱鬼邪之氣，小兒食此能殺疳積，婦人食此能消癥痞。」明代的大醫家張景岳更是對煙草大加頌揚，他在著作《景岳全書》中稱讚吸煙可以壯陽、祛風濕，認為是頃刻取效之神劑也。
　　明朝時期，像張景岳這樣的醫學大腕，在當時是很有影響的人物，他們既然認可煙草的正面作用，並極力主張不僅能治病，還可保健，故對煙草傳播肯定起到了推波助瀾的作用。只是萬萬沒想到，如今走在戒煙運動最前沿的醫學界，最初其實恰恰是煙草傳播的推動者，真是太令人意外和驚訝了。以現代人的眼光看，當初對煙草的那些溢美之詞顯然非常不負責任，但作為一個引進的新品種，醫學界對它寄予某種厚望雖然可以理解為是一種探索熱情。但醫學界對於煙草的這種草率熱情和盲目推崇，卻給社會習俗及人體健康帶來極大的負面後果，實在讓人遺憾。
　　其二，吸煙對煙草功效的傳說和認識起了重要作用。
　　在煙草傳入之初，民間廣泛流傳著一個傳說，講的是：明朝軍隊征滇之時，很多部隊感染了南方傳染病而全軍覆沒，唯獨有一支軍隊毫髮無損，事後發現這支部隊都是由帶著煙槍的吸煙者組成的。這個傳說被多種書籍所記載，雖大多語焉不詳，但大家都相信一個故事，儘管這個故事可能有多種版本，卻從來就沒有人追究故事的真實性。這個傳說不僅迎合了吸煙者的心理，為吸煙者提供了一個很好的借口，同時也吸引著更多的人成為煙民。傳說，反映了那個時代的某種風尚和社會的集體無意識。
　　不過，此種現象，卻一定程度上很符合傳播學的理論。人口眾多的地方，風尚追求和攀比常常會讓某種物品短時間熱門起來。拿吸煙來說，第一次吸煙並不是一件輕鬆愉快的事情，但好奇心的驅使讓人們願意忍受某些不適。當好奇的嘗試逐漸成為一種風尚，那些追逐時尚的人士又豈在乎那一點點的痛苦，這就像如今的某些流行服飾，一旦成為時尚就會有人競相穿戴，即使在大冬天被凍得瑟瑟發抖也在所不辭。從眾心理和時尚潮流，有時就這樣「可怕」。
　　其實，類似的例子在我們身邊比比皆是。在我工作過的地方，在非典大爆發的那年，曾經因有傳說吸煙能夠預防非典，吸煙者明顯增多。即便是前不久，在日本地震期間，有說法食鹽可以防止核輻射，不是也有很多盲目信任者在大肆搶購食鹽嗎？結果，闢謠後個別家庭的食鹽儲藏量驚人。
　　其三，吸煙行為與傳統文化的不謀而合也起了輔助作用。
　　一般來講，文化是一種軟實力，煙草的本土化必然要與中國文化相融合，否則難有立錐之地。中國的道家文化強調養生修行，強調氣息調理，而煙霧這種虛無縹緲的物質恰好與之暗合，這一點可以從某些文人的作品中反映出來。比如清代詩人陳義貞就做過四首非常有代表性的五律詩，現舉一首為例：「神農不及見，博物幾曾聞，似吐仙翁火，初疑異草熏，充暢無滓濁，出口有氤氳，妙趣偏相憶，縈喉一朵雲。」陳義貞的四首詩描寫的都是一種神仙般的境界，按照作者的看法吸煙簡直就是一種修煉和養生了。文化上的接納對於煙草的長久傳播具有決定性作用，使吸煙行為可以根植於我們的文化土壤，最終成為我們生活的一部分。
　　眼下禁煙活動一直在提倡，禁煙宣傳一直在努力，但煙文化已經根深蒂固。一方面，名人的吸煙故事，明星的瀟灑煙姿，悄悄地在我們的潛意識裡埋下了吸煙的種子；另一方面，在交際場合，煙早已超出了它的物質範疇，成為一種社交工具甚至一種身份象徵。更不用說，煙草專賣制度，每年給國家和地方增加了占很大比例的稅收。有了這樣一種煙文化的存在和發展土壤，禁煙談何容易？
　　其四，明朝皇帝片面禁煙導致逆反心理具有催化作用。
　　據《福建日報》1992年11月24日刊登的文章介紹，明末天啟年間，明朝與後金交戰，一隊廣東兵赴山海關應援，把吸煙的習慣傳到了北方。很快，長城內外各民族都染上了吸煙的習慣，不管男女老少，都扛著一根旱煙桿，吞雲吐霧。
　　然而，這一習慣引起了皇帝的煩惱。原來，明代北方人不說吸煙，也不說抽煙，只說「吃煙」，與「吃燕」諧音。而北京位於幽燕，別稱燕城，這吃煙，不是要把北京吃掉嗎？加上明軍老打敗戰，皇帝一惱怒，便下令百姓不准吃煙，違者斬首！這條命令在國內其它地方很快被人忘掉，但在北京城裡可是嚴格執行的。福建有位舉人赴北京趕考，他的僕人不知禁令，到北京後，即把隨身帶的一包煙拿到市場上去賣，不料被巡卒發現，押赴菜市口，砍了腦袋。
　　嚴厲的禁煙卻使煙草價格直線上升，山海關外的女真人不惜以一匹馬換一斤煙草；另一方面，禁煙反而宣傳了煙草，很多人都想嘗嘗這皇帝不准吃的東西是什麼味道，煙草銷路更好。可見，明朝皇帝只因忌諱而搞的別出心裁禁煙，不僅沒有真正禁止住吸煙，反而起到催化劑的宣傳廣告作用，這是始料不及的。
　　其五，崇禎帝調洪承疇北上抗金而開煙禁使吸食者愈眾。
　　透過史料，我們發現，1637年崇禎為了禁煙，勒令以斬首示眾懲罰私種私售者。不過遼東與後金苦戰的兵部尚書洪承疇卻上奏說：「遼東士卒，嗜此若命」，導致禁煙失敗。
　　這是怎麼回事呢？原來，南安人洪承疇本人大概也是一位老煙槍，崇禎皇帝讓他帶兵到山海關外打仗，他便上了個奏本提了許多條件，要這要那，最後順帶一筆：北方士兵雪夜巡邏，抽一袋煙不僅能添點暖氣，還可提提神，對帶兵打仗有利，皇上能否開煙禁，體恤士兵？皇帝這時正倚重洪承疇，本不想批准，又怕影響洪承疇的威信。如果這點小事都不答應，怎麼讓洪承疇帶兵？於是煙禁重開。不幾年，北京真的讓清朝「吃掉了」。新坐龍庭的滿洲貴族全是「老槍」。這樣，皇帝與百姓同心同德，這煙災氾濫便再也擋不住了。