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　　塞維魯稱帝後馬上和已經稱帝的奈哲爾開戰，194年奈哲爾在伊蘇斯戰敗。197年，塞維魯又在里昂擊敗造反的不列顛總督阿爾拜努斯，從193年起的內戰結束了。塞維魯是軍人，習慣獨斷專行，不把元老院放在眼里，將元老一個個撤下重要職位，以沒有文化的騎士代替他們。塞維魯的統治是以軍隊為後盾的，他大肆擴軍，將羅馬軍隊擴充到了前所未有的地步，其中大多是外族人，並給盡一切手段籠絡軍隊，給軍隊發高餉，獎賞軍隊毫不吝嗇。塞維魯在軍事上取得了不小的成功，除了結束內戰外，還在199年打敗了帕提亞人，併入美索不達米亞。塞維魯將皇權提高到至高無上的地步，他的法學家稱塞維魯不受一切法律的約束，是任何人的主宰，帝國是他的財產。208年，塞維魯出兵不列顛，沒有取得多大進展，211年病重死於約克。臨終時對兩個兒子的遺言是：「願你們兄弟和睦相處，讓士兵們都發財，不要管其他人。」。
　　塞維魯死後，兩個兒子卡拉和蓋塔同時即位，不到一年，卡拉就殺了蓋塔。卡拉又是一位暴君，殺了他的弟弟以及同黨，他的妻子和岳父也被殺了，還有許多有名望的人。卡拉繼續塞維魯優待軍隊的政策，為了增加收入擴大稅源，卡拉在212年頒布卡拉剌令，授予帝國境內所有自由民以羅馬公民身份。217年，卡拉在出征帕提亞時被近衛軍殺死。接著，近衛軍長官馬克利努斯自立為帝，並以迪亞杜門尼安為共治皇帝。馬克利努斯是羅馬史上第一位不是元老只是騎士的皇帝。馬克利努斯繼位後在極其不利的條款下結束了與帕提亞的戰爭，又縮減軍費，導致軍隊不滿。218年，塞維魯的妻妹朱麗婭·米薩煽動了一場叛亂，馬克利努斯和迪亞杜門尼安被殺。
　　米薩立她年僅13歲的外孫埃爾巴伽路斯為帝，羅馬開始女人當政的時代。埃爾巴伽路斯崇拜東方諸神，和元老院的關係不好。222年，由於埃爾巴伽路斯無節制的淫亂，米薩殺死了他，並立自己的另一外孫14歲的亞歷山大·塞維魯為帝。亞歷山大·塞維魯時，皇帝與元老院的關係有所改善。帝國邊境又爆發了危機，231年，亞歷山大·塞維魯去東方與波斯人作戰，情況稍有好轉，又要趕去西方抵抗日耳曼人。235年軍隊叛亂，亞歷山大·塞維魯被殺。
　　亞歷山大·塞維魯死後，軍隊擁立馬克西密努斯·特拉克斯為帝。馬克西密努斯·特拉克斯出身低微，遭人鄙視，以殘暴手段對待元老院和人民，結果在238年被元老院秘密指示近衛軍殺死。接著，同年元老院推出四個皇帝，全部被殺。隨後即位的戈爾迪安三世不過13歲，是近衛軍的傀儡。244年，軍隊選舉阿拉伯的菲利普登上皇位，他舉辦了羅馬建國1000年的慶祝活動。249年，阿拉伯的菲利普被造反的將領迪西烏斯殺死。迪西烏斯又在251年與哥特人的戰爭中戰死。繼位的高盧斯統治時又爆發了一場持久的瘟疫。
　　高盧斯在263年又死於士兵之手。繼位的瓦勒良和加里恩努斯不得不率領兩支大軍，一支在東部對付波斯人，另一支在西部對付日耳曼人，這開了帝國分為東西兩部分的先河。259年，萊茵河地區的將領波斯杜穆斯自立為帝，建立高盧帝國，包括高盧、不列顛、西班牙大部。260年，瓦勒良在和波斯人作戰時被俘。在267年，東部的巴爾米拉獨立，將部分東方行省分裂出去。此時羅馬帝國混亂到了極點，中央政權幾乎癱瘓，皇帝不但要面對外部敵人，還要鎮壓造反的軍隊和人民起義。另外軍隊不斷擁立新的皇帝，企盼更多的賞賜，賞賜不慷慨，皇帝就會被殺。268年，加里恩努斯改革軍事，將軍人全部脫離其他職務，成為職業軍，又新設了一支後備軍，駐紮在米蘭，並以米蘭為帝國的軍事首府。改革後的軍隊其後成功擊潰了東哥特人的進攻。
　　加里恩努斯改革軍事後不到一年就被部下殺死，克勞狄二世即位。他先是打敗了阿拉曼尼人，後來又擊敗了一支強大的哥特人軍隊，有「哥特徵服者」的稱號。克勞狄二世在270年死於瘟疫後，奧勒良即位，是他將羅馬帝國重新統一，稱號「世界光復者」。他在潘諾尼亞再次重創哥特人，結束了哥特人的入侵。接著又率軍東征，從巴爾米拉手里收復了小亞細亞和敘利亞，隨後攻進了巴爾米拉城，俘虜了巴爾米拉的女王奇諾比亞，在273年將巴爾米拉城夷為平地。
　　同年，奧勒良擊敗了高盧帝國的君主泰特里庫斯一世，將高盧、不列顛和西班牙重新併入帝國。在凱旋式上奧勒良展示了奇諾比亞和泰特里庫斯。為了加強防守，奧勒良為羅馬新建了一道長20公里，高6米的城牆，並放棄了達西亞，以便利用多瑙河天險防守。275年，奧勒良在出征波斯時被殺，元老院選舉塔希圖斯為帝，這是最後一次元老院推舉皇帝。
　　塔希圖斯在位一年就被殺害，軍隊推出普羅布斯為帝，普羅布斯粉碎了日耳曼人分三路對高盧的入侵，並將汪達爾人驅逐出巴爾幹半島。282年，普羅布斯被殺後，即位的卡魯斯在北方再次打敗日耳曼人，並進攻波斯，一度佔領了泰西封。283年卡魯斯暴死後，弟弟卡里努斯繼位。284年，近衛軍長官戴克里先造反，在貝爾格萊德附近擊敗了卡里努斯，成為了帝國的統治者。