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　　萊特灣海戰是第二次世界大戰期間，美日在菲律賓東部萊特灣及其附近海域進行的一場大規模海上作戰。
　　1944年，第二次世界大戰進入最後的決戰階段，太平洋戰場的軍事形勢已經發生了根本性的變化。在美軍連續不斷的打擊下，日本在太平洋上苦心經營的外防禦圈已經土崩瓦解。馬里亞納海戰，日軍慘敗。美軍接連攻克了塞班島、提尼安島和關島，使日本的內防禦圈中的關鍵鏈條被砸碎，從而進一步改變了美日雙方的戰略態勢，美軍已經掌握了戰略主動權。日本人在太平洋上的防禦已岌岌可危。由於馬里亞納群島的失守，在日本國內引起了巨大的震動，就連最頑固的戰爭狂也開始對前途產生了動搖。1944年7月18日，東條政府垮台。日本海軍在太平洋上的末日即將來臨。
　　但日本軍國主義者並不甘心就此滅亡。日本的戰爭機器尚未遭到致命的打擊，海軍和陸軍還具有一定的實力。猶如輸紅了眼的賭徒，日本一意孤行，頑固地推行戰爭政策，困獸猶鬥。日本大本營重新調整了戰略部署，以期血戰到底。當時，對於日本的安全來說，要想保衛日本本土，就必須首先固守菲律賓、台灣和琉球群島，否則日本本土的防衛將失去最後的屏障。為此，1944年7月21日，日本大本營發佈了稱為捷號作戰的防禦計劃，該項計劃包含四種作戰方案：保衛菲律賓為捷一號作戰方案；保衛台灣、琉球群島和日本本土南部為捷二號作戰方案；保衛日本本土中部為捷三號作戰方案；保衛日本本土北部為捷四號作戰方案。1944年8月初，日本大本營又進一步明確了捷一號作戰計劃。計劃包括陸海行動兩個部分，其中海上軍事行動是關鍵。日本動用三支艦隊參加海上行動。第一支是暫泊日本內海的小澤將軍指揮下的第三艦隊，擁有輕重型航空母艦4艘，另有2艘戰列航空母艦，2艘重巡洋艦，21艘輕巡洋艦和驅逐艦；第二支是暫泊新加坡附近林加錨地的栗田將軍的第二艦隊，這是作戰計劃中的主力艦隊，共擁有7艘戰列艦，11艘重巡洋艦，22艘輕巡洋艦；第三支是志摩清英的第五艦隊，由3艘巡洋艦和7艘驅逐艦組成。此外，由大西·福留繁指揮的岸基飛機也將配合栗田艦隊作戰。
　　1944年7月末，美國總統羅斯福親赴珍珠港召見尼米茲和麥克阿瑟兩位將軍，確定盡快發動菲律賓戰役。並為此制定了收復菲律賓的作戰計劃。計劃預定菲律賓戰役分兩個階段進行，第一階段，美軍首先攻佔菲律賓外圍的哈馬赫拉島、摩羅素島、帛琉群島、雅浦島、塔勞群島，然後佔領棉蘭老島，並在島上修築海空軍前進基地。在此之後，再實施戰役第二階段，對菲律賓群島發動總攻。1944年8月，在加羅林群島戰役中，美機襲擊了菲律賓沿海，發現日軍防衛十分空虛，於是，美軍決定跳過戰役第一階段，直接對菲律賓實施登陸作戰。
　　1944年10月17日，美軍先頭部隊首先攻佔了菲律賓東部萊特灣。為了支援、掩護後續主力部隊登陸，美軍把中太平洋戰區的第三艦隊和西南太平洋戰區的第七艦隊全部集中到了菲律賓東部海域，總兵力達12艘航空母艦，18艘護航航空母艦，12艘戰列艦，20艘巡洋艦和104艘驅逐艦，僅艦載飛機就有1280餘架。美軍自恃兵力雄厚，根本沒有考慮對參戰兵力實施集中統一的指揮，也沒有建立統一的指揮部，第三艦隊和第七艦隊仍分屬中太平洋戰區和西南太平洋戰區統轄。
　　美軍先頭部隊在萊特灣小島登陸後，日軍大本營針對美軍選擇萊特灣作為登陸點，對各艦隊的任務進行了具體詳細的規定：小澤艦隊南下，在呂宋以北海面充當誘餌，引誘美艦隊遠離登陸部隊和艦隻，為主力艦隊製造戰機；栗田艦隊主力北上，取道聖貝納迪諾海峽，一旦美主力艦隊離開萊特灣，便趁機長驅直入美軍登陸灘頭，掃蕩美登陸艦只和部隊；
　　志摩的第五艦隊也南下助戰，取道蘇里高海峽，與栗田艦隊形成鉗形攻擊，直取萊特灣。10月下旬，日本各支艦隊按照計劃同時向萊特灣進發。
　　日軍的作戰行動剛開始就受到挫折。10月23日拂曉，栗田率領的主力艦隊在駛抵錫布延海之前，竟意外地遭到美兩艘潛艇的攻擊。兩艘重巡洋艦被擊沉，一艘重巡洋艦嚴重受損，只好在兩艘驅逐艦的護航下返回文萊。被擊沉的兩艘重巡洋艦中，有一艘竟是栗田將軍的旗艦。出師不利，預示著日軍此役必遭厄運。
　　10月24日上午，美軍偵察機在錫布延海上空發現了正在海上航行的栗田艦隊。美艦載機旋即對之進行了5批轟炸。下午3時許，栗田艦隊的戰列艦均中彈負傷。一艘重巡洋艦喪失作戰能力，一艘超級戰列艦被擊沉。遭此打擊，栗田艦隊只有改變航向，向後撤退。
　　日軍栗田艦隊從錫布延海上撤走後，中部戰線暫時平靜下來，而南方戰線又爆發了蘇里高海戰。蘇里高海峽是連接萊特灣和保和海的通道，長30海里，寬10海里。海峽內水流湍急，漩渦翻滾，兩岸險峰陡峭，危壁兀立。美軍在此埋伏了重兵。6艘戰列艦、33艘巡洋艦和驅逐艦、39條魚雷快艇正嚴陣以待。10月25日凌晨2時，日軍主力艦隊所屬的西村艦隊盲目大膽地駛入蘇里高海峽，殘酷的夜戰瞬間爆發。美軍的30餘艘魚雷快艇對日艦隊兩邊夾擊，日驅逐艦2沉1傷。西村毫不畏懼，率領剩餘艦隻頑強北進。凌晨3時38分，西村的旗艦被魚雷擊中，西村及旗艦上的全體官兵沉沒於漆黑的蘇里高海峽。日艦群龍無首，亂作一團。慌亂中，日艦又被美軍擊沉一艘。西村艦隊僅剩下受重創的一艘戰列艦及兩艘驅逐艦得以乘亂逃跑。
　　在西村艦隊後面跟進的志摩艦隊，於西村死後1小時進入蘇里高海峽。將近凌晨5時，志摩發現了美艦隊以及受傷逃跑的日艦。美艦首先下手，日一巡洋艦受傷。志摩一見形勢不妙，急命各艦轉舵，一邊發射魚雷，一邊倉皇撤離。志摩旗艦慌不擇路，與一受傷日艦相撞受損。經此一戰，日軍從南部偷襲萊特灣的計劃宣告破產。蘇里高海戰中，西村艦隊沉2艘戰列艦、1艘巡洋艦和3艘驅逐艦，志摩艦隊傷2艘巡洋艦，日軍死亡5000餘人，美軍僅沉1艘快艇，傷幾艘驅逐艦，陣亡41人。與南部編隊日軍的慘敗相反，小澤將軍指揮的北部編隊卻按照預先的計劃，於24日下午5時左右，吸引了美主力艦隊上鉤，從而解除了中部栗田艦隊面臨的被圍殲的危險。
　　小澤艦隊共有大型航空母艦1艘，輕型航空母艦3艘，航空戰列艦2艘及其他艦隻20餘艘。美軍以為此是日本主力艦隊，實際上，經過馬里亞納海戰，日航空母艦上的艦載機已損失殆盡，幾乎失去了作戰能力，所以只能充當誘餌了。10月25日上午，小澤艦隊已將美主力艦隊吸引到距萊特灣數百海里之外。美艦載機對小澤艦隊狂轟濫炸，擊沉1艘驅逐艦，轟炸了兩艘輕型航空母艦，並對一艘大型航母發射了魚雷。致使一艘輕型航母沉沒。下午，美機發動了更為猛烈的轟炸，那些因受傷而行動遲緩、又缺乏防護能力的航空母艦，完全成了漂浮於海面上的靶子。日本北部編隊中的所有航母，頃刻間全部被美機擊沉。但小澤將軍仍出色地完成了誘敵任務，不僅使栗田艦隊免遭全軍覆滅的下場，而且也使自己率領的自殺部隊中的大部分艦隻免遭厄運，取得了出乎意料的成功。正是在小澤艦隊的策應下，栗田艦隊死里逃生。驚魂初定，栗田決定按照原計劃，率領艦隊乘著夜色重返錫布延海。
　　在聖貝納迪諾海峽，他沒有碰上任何美軍艦隊。栗田欣喜若狂，立即率艦隊穿峽而過，直撲萊特灣。然而，由於小澤與栗田之間的無線電通信聯繫中斷，栗田顧忌到美主力艦隊就在附近，不敢貿然對萊特灣發動攻擊。儘管萊特灣內的美軍登陸部隊已處於日艦炮有效射程之內，但是，栗田艦隊並未實施突擊，以致坐失良機。10月25日拂曉，栗田艦隊在太平洋上與美軍一航母編隊遭遇，栗田及其參謀們誤以為這就是美主力艦隊，於是展開了世界海戰史上罕見的海上追擊戰。在這場追擊戰中，美一艘航空母艦、3艘驅逐艦被擊沉，另外2艘驅逐艦受傷。日軍4艘重巡洋艦被擊沉。由於在追擊戰中，栗田艦隊已相當分散，難以形成整體作戰力量。於是栗田電令所屬艦隻撤出戰鬥，未能對僅在數十海里外的萊特灣發起攻擊，又一次錯過了殲敵的絕好機會。栗田收攏本艦隊的艦隻後，便思考下一步的作戰行動。栗田判斷，美軍登陸部隊已多次接到警報，可能已撤離萊特灣；美主力艦隊已從各個方向向他的艦隊包抄過來。在此情況下，萊特灣與其說是一個
應該去捕捉戰機的地方，不如說是一個死亡陷阱。於是栗田決定放棄進攻萊特灣，轉向外海與敵進行一次拚死決戰。然而經過半天搜索，栗田連美國航空母艦編隊的影子也未發現。這時，日驅逐艦的燃料已所剩不多，艦隊與海上和空中的敵人連續奮戰了3天，已經疲憊不堪。在這種情況下，栗田決定返回基地。當晚9時30分，栗田艦隊進入聖貝納迪諾海峽，並以最大航速連夜橫渡錫布延海。此時，美主力艦隊如夢初醒，全艦隊向南疾駛，企圖追上並擊敗日主力艦隊，然而，除擊沉幾艘掉隊的小型艦隻外，美軍也未能如願。受到沉重打擊的栗田艦隊，僅剩下4艘戰列艦、2艘重巡洋艦、1艘輕巡洋艦和7艘驅逐艦，逃脫了美艦隊的追擊。至此，歷時4天的萊特灣海戰結束。
　　萊特灣海戰，儘管規模頗大，但在作戰方法上並沒有什麼值得誇耀之處，實際上是一場海上混戰。不過，通過這次海戰，日本帝國海軍就不再是一支強大的海上力量了，美國海軍則控制了太平洋。值得一提的是，萊特灣海戰首開有組織的自殺飛機的惡端。在25日和26日兩天的海戰中，日本人的神風特攻隊對美艦實施了自殺性攻擊。共擊沉1艘護航航空母艦，重創4艘，輕傷1艘。自殺飛機作為一種絕望的進攻方式，曾一度使美海軍陷入危險的處境之中，然而，它卻挽救不了日本法西斯必然滅亡的命運。