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　　我國古代陸路交通運輸的動力，說到底主要是靠人力和畜力兩大類，還談不上什麼機械動力。然而，同樣是人力和畜力，其使用的方式、規模、手段、效益等，各個時期卻大有不同。
　　車的出現是我國陸上交通運輸工具發展史上的一個重要里程碑，而人力車則是人們最先使用的一種車輛。用人力推挽的車輛之載重能力比人肩挑、背負大得多，而且它可以免除人體直接承受重壓。但人的體力有限，因此人力車多是輕便的兩輪車或獨輪車。據古書記載，我國商朝（公元前16世紀——前11世紀）已經能夠製造有輻車輪的輕便兩輪車。秦漢時期（公元前221年——公元220年）把人力兩輪車稱為「輦」〔niǎn碾〕，一般為皇帝和王公貴族所乘用。漢魏時期，曾盛行一種用人力推挽的獨輪車，貨架安設在車輪的兩側，用以載貨，也可乘人。獨輪車只有一個輪子著地，便於通過田埂、小道。19世紀末期，我國一些大城市裡出現了一種載客人力車。它的主要構件是彈性車輪、鋼片彈簧的懸掛裝置和木製的車廂。車廂前伸出兩根轅桿，是車伕挽車的手把。提起轅桿，乘車人身軀後仰，可減輕挽車力。由於這種載客人力車是從日本傳入的，故又叫「東洋車」。
　　畜力車的出現，使古人從繁重的推挽車勞動中解放出來，成為車的駕馭者。畜力車比人力車載運能力大，而且速度快，行駛里程遠，曾對人類社會的發展起過很大的促進作用。古人使用畜力作為車輛的動力，是以人類對野獸的長期馴化為先決條件的。以馬為例，它那魁梧的身軀，奔馳千里的英姿，一直為人們所讚頌。可是馬並不是生來就是這個樣子的，據說世界上最早的馬，只有一尺左右高，相貌和現代的狐狸差不多。以後經過上千萬年的自然進化，特別是通過上百萬年的人類培育，它才變成供人騎乘和作為車輛動力使用的家馬。我國古代一直習慣用馬來駕車，馬車的出現至少可以追溯到4000年以前。《尚書》中有「服牛乘馬」的說法，夏朝時期的馴馬駕車技術就達到了一定的水平。到了商朝，已經有裝設有輻車輪和車廂的馬車。春秋戰國時期，用馬拉的戰車多少成了國力強弱的標誌，馬作為騎乘之畜也開始為我國古人所普遍使用。豢養馬、鑒別馬的知識技能受到了社會的高度重視。西漢時，為了得到馬，國家專門頒布法令，要求家家養馬，不許10歲以下的馬出關出界。有時為了要馬，不惜發動戰爭，派大將去西域索取驃悍雄健的汗血馬。東漢著名將軍馬援，深刻認識到「馬者甲兵大本，國之大用」，認真總結了前人的相馬經驗，並鑄成銅馬一尊。他說：相馬的知識光靠口耳傳授不行，「傳聞不如親見，視影不如察形」。然而，任何一匹具體的馬，又不可能兼具各種優點，「今欲形之與生馬，則有法難備具，又不可傳之於後」，於是鑄成一尊銅馬，高三尺五寸，胸圍四尺四寸，將良馬的■〔jī積〕中、口齒、身中、唇鬐等各部位的長處集於一身，使人一目瞭然，而且可以長久存在。馬援鑄的銅馬模型被稱作「名馬式」，受到朝廷的高度重視。利用模型進行相馬術的直觀教育，說明馬援是很有點科學頭腦的。到了魏晉南北朝時期，在用馬方面又有了新的改革，這就是六朝人發明了馬鐙。古代人騎馬不用鐙，甚至到了三國時期還不知道用鐙，所以體力消耗很大。這時發明了馬鐙，騎馬就很方便了。這是一個極其簡單而又有很大實用價值的發明。英國科技史家李約瑟先生說：馬鐙傳到歐洲，促進了歐洲人的騎兵建設。可惜我們無從知道這馬鐙的發明者與最初的使用情況了。馬車具有快速、靈活的特點，因此在畜力車中佔有重要地位。雖然漢朝以後，馬車主要不是作為戰車使用，但作為載客運貨的運輸車輛，卻一直得到普遍使用，並延續至今。現在我國廣大的北方農村，馬車仍然是重要的運輸力量。

　　牛，也是重要的畜力。在我國，用牛駕車的歷史並不短於用馬，最早使用牛車也在4000多年以前。牛車不如馬車快捷，但也有自己的優勢。尤其是馬匹缺乏時，牛車有不可替代的作用。漢初缺馬，「將相或乘牛車」。（《史記·平准書》）但漢人更願意把牛用於耕地。不過，到了漢武帝后期，王侯們又開始駕乘牛車了。那是出於不得已，因為戰爭，國家少馬。到了魏晉南北朝就不同了，駕乘牛車竟成了富豪貴族以至皇家的一種時髦講究。據說牛性穩實，而只要駕馭得法，其速度也相當可觀，所以受到歡迎（《晉志·輿服制》）。因此，皇帝的御軺車、御四望車、御衣車、御藥車、御書車等，都由牛駕著，在御道中央行走。另有畫輪車，「至尊出朝堂舉哀乘之」，也是駕牛而行。又有雲母車，也駕牛，專門用來賜予王公；有皂輪車，駕駟牛；還有油幢車、通幔車，都用牛駕車，用以賞賜功勳貴戚。由此可見晉代牛的「身價」之高。據說北魏官員普遍乘牛車。《魏書·晁崇傳》載：天興五年（公元402年）牛大疫，「輿駕所乘巨犗〔jie介〕數百頭同日斃於路側，自余首尾相繼。是歲天下之牛，死者十之八九」。看來，北方貴族與皇家乘牛，較為普遍，牛已成為極重要的運輸動力。在長期實踐的過程中，人們也練就了一身高超的駕牛技巧。《南史·劉瑀〔yǔ禹〕傳》說：劉瑀和何偃一起去參加郊祀，何偃乘牛車跑在前，劉瑀打馬追上，問何：「你的車子怎麼這麼快？」何偃回答說：「牛駿馭精，所以疾爾。」《宋書·劉德願傳》中還記載有這樣一個情節：劉德願特別擅長駕牛車。他曾在道上立兩根柱子，距離僅僅能通過車輛，在百步之外，他振策長驅，將近數尺時，打牛飛奔，從柱間直過而不觸及柱子。時人都驚歎他的能耐。這些史實都說明，在古代交通運輸事業中，牛的作用是很大的。
　　古代的畜力車還用驢、騾作動力。遠古時代，我國內地沒有驢，當然更沒有騾。最初的驢、騾來自西北少數民族地區。根據學者們研究，它們從邊疆引入內地，大約始於3000多年以前的商湯時代。那時，西北少數民族以騾子為「貢品」，獻給帝王將相當作珍貴異獸來玩賞。。《二十二史考異》說：「古之貴者，不乘牛車，後稍見貴。自靈獻以來，天子至士，以為常乘。」晉代皇帝出行，有五時車、五牛旗的要求。晉人如此重視牛，據說是由於「負重致遠安而穩也」
　　此外，用駱駝作為車輛的動力，在西北地區比較多見，無須多說。較為特殊的是，晉代還有用羊拉車的記載。晉武帝時，領軍將軍羊琇私乘羊車，受到司隸校尉劉毅的彈劾。另外還有象車。晉武帝平吳之後，南越獻馴像一頭，於是造作大車駕之。在皇帝車駕出行時，以象車領頭，車載黃門鼓吹手數十人，使越人騎象而行。可見到了這個時期，馬、牛、驢、騾、駱駝以及羊、象等，都在運輸行列之中了。畜力車位居陸上交通運輸的主要地位，正是我國古代交通史的重要標誌。