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　　武宗朱厚照十五歲即位，是一個只對女人和遊蕩有興趣的花花公子，荒唐而且任性。從小就跟他在一起的玩伴宦官劉瑾，猶如朱祁鎮的玩伴王振一樣，利用皇帝的昏庸和信任掌握了政府大權。劉瑾有一個核心集團，被稱為“八虎”，這是一個令人望而生畏的名字。劉瑾使剛上台不久的朱厚照相信，以托孤大臣謝遷、劉健為首的忠心耿耿的朝臣，是陰謀使皇帝陷於孤立的“奸黨”，把他們統統地趕出朝廷，連儒家陽明學派的創立人王守仁也於廷杖後貶竄蠻荒。從此朝中文武大臣要麼對劉瑾側目而視，要麼爭先恐後拍他的馬屁，劉瑾牢牢地控制了朝政大權。
　　有一天早朝時，朱厚照發現了一份揭發劉瑾種種罪行的匿名信，但朱厚照拒絕相信，把這封信轉交給劉瑾。劉瑾大發雷霆，命高級官員三百餘人跪到奉先門外的烈日之下追究事主。那些高級官員們從早晨跪到天黑，許多人當眾倒下來死掉。天黑之後，未死的人再被囚進錦衣衛詔獄。後來還是劉瑾發現匿名信來自宦官內部，跟朝臣無關，才把他們釋放了。
　　劉瑾權勢熏天，整個政府都圍繞著他轉圈。宰相焦芳、內政部長張彩、國防部長曹元，幾乎跟他的家奴沒有分別。政府的大小措施都在劉瑾的私宅裡決定，即使最荒唐最惡毒的大政方針也沒有人敢提出半點異議。
　　各地官員進京朝拜述職時總是要向劉瑾行賄，叫做“拜見禮”。少的要上千兩，多的則五千兩。如果升了官要立即使用重金謝劉瑾，叫做“謝禮”。送少了還不行，會馬上撤職，但如果你趕緊追加銀子，官職又能馬上恢復。官位基本上成了劉瑾手中賣錢的商品。劉瑾究竟擁有多少家產呢？據史家考證，劉瑾的家產近乎天文數字合為三十三萬公斤黃金、八百零五萬公斤白銀，而李自成打進北京時，崇禎一年的全國財政收入僅為二十萬公斤黃金！
　　劉瑾當權只有五年，右都御史楊一清利用“八虎”之間的矛盾，刺激張永反戈一擊，告劉瑾謀反，武宗下旨逮捕劉瑾，籍沒家產。從劉瑾家中抄出金銀數百萬兩，並有偽璽、玉帶等違禁物。其中，有兩柄貂毛大扇，裡面暗藏機關，以指按動，便彈出一把寒光閃閃的匕首，武宗看了，也嚇得目瞪口呆。劉瑾最終多行不義必自斃，但整個明政府的結構，幾乎被他拆散。
　　至此，明代宦官的權力完成了其擴張的全部過程，明代宦官終於登上了權力的頂峰。以後魏忠賢的專擅獨斷，不過是這些前輩們的歷史延伸與再現罷了。於是，歷史就上演了這樣一幕諷刺劇：朱元璋最怕宦官專權，但恰恰是這個明朝，成為中國歷史上宦官最有權勢的時代，被人們恥之為“最大的太監帝國”。
　　歲爺是封建社會皇帝的專有稱謂，王公貴族有時被稱為千歲。作為一個太監，被稱為僅次於皇帝的九千九百歲，這在中國歷史上恐怕只有魏忠賢一人了。一個文盲高踞於皇帝的寶座上，而另外一個文盲當上了皇帝的秉筆太監，替皇帝擬寫朱批。這聽起來是多麼荒唐可笑，卻是天啟年間的一個事實。魏忠賢本是河間府肅寧縣的一個市井無賴。原名進忠，曾從繼父姓李。他結過婚，妻子姓馮，有個女兒。家中一貧如洗，卻游手好閒，喜歡喝酒賭博，偏偏賭運又不佳，常常受到賭友們的凌辱。
　　史書上說他“猜狠自用，人多以傻子目之”。他的自宮便是由於一次賭博失意。“與群惡少博，不勝，為所苦，恚而自宮。”在一次賭輸之後，為躲債而躲到一酒館裡，但最終還是被債主找到並當街一頓痛打。在聲聲逼債聲與拳腳相加中，他情急之下說出了“我他媽進宮當太監還你還不行嗎？”當時在場的人只不過把這當成慌不擇言，因為每個人都知道這是要割掉男人的命根子的，而且魏忠賢是個有妻子的男人，對於男女間的閨中之樂也是深有體會的，但魏忠賢卻真的做了。賭神提褲不流淚，昂首走入公公會。青年魏忠賢志向遠大，因禍得福，轉行入宮發展，當了宦官。可見做大奸大惡之人有時候也需要有超凡的膽識和勇氣。當然，自宮做太監，可以說是當時的一種“時髦”，太監可以接近皇上，一旦獲寵，便有享不盡的榮華富貴，連親戚也可以沾光。
　　同時，在魏忠賢的果敢之外還有一種機敏的特質，他孤注一擲變賣了家產，買通了相熟的太監，從而邁進了紫禁城的大門。
　　在明朝，宮中太監不計其數，想要在千軍萬馬中擠過獨木橋實屬不易。魏忠賢萬曆十七年(1589)被選入宮，隸屬於司禮秉筆太監孫暹手下，當一名小夥計，幹些灑掃庭院之類的粗活，並不得志。很快，他投到太監魏朝的門下，改名叫魏進忠。他曾做過天啟皇帝生母王才人的典食，管理王才人飲食。後來，他排擠魏朝，改投王安門下，開始在儲備糧棉的甲子庫供職。
　　魏忠賢為什麼能受寵於熹宗？大體上，有這樣一些原因：
　　一、是他在熹宗很小的時候就開始侍奉熹宗。據說，他身軀壯大，性格開朗爽快，待人熱情真誠。另外他身體靈活，是個運動型的人，喜馳馬，能右手執弓，左手控弦，射多奇中。和大家一起玩的時候，也經常能逗人開心。小皇孫剛剛懂事，就喜歡跟在他屁股後頭玩。因此，魏忠賢對熹宗的一喜一怒瞭如指掌，引導皇帝極盡聲色犬馬之好，使其沉迷在遊樂為主的生活中不理朝政。
　　二、是熹宗乳母客氏的幫忙。他原本是熹宗母親王才人的廚子，又漸漸地和熹宗的乳母客氏發生曖昧。在客氏成為奉聖夫人後，他也很快地由“惜薪司太監”而升為“司禮秉筆太監”。熹宗准許他恢復原姓，又賜予忠賢二字作為他的姓名。客氏的親信就是皇帝的親信，從此，他成了皇帝最信任的太監。熹宗對他愛護備至信任有加，對他的擅權百般縱容，動輒稱“朕與廠臣”如何如何(所謂“廠臣”即提督東廠的魏忠賢)。
　　三、是無論魏忠賢後來如何地專權，但對於熹宗本人，他始終是忠心耿耿的。這其實也是明代太監專權的一個特徵。明代的太監，無論如何專權，對於皇帝本人，卻總是無條件地服從。相比較漢、唐時代的宦官動輒殺死皇帝，這種專權充其量也只能說是濫用了皇帝的授權而已。對於熹宗，魏忠賢“服勞善事，小心翼翼”，這也是為什麼熹宗要在天啟二年(1622)給他賜名“忠賢“的原因。
　　四、是他雖然一字不識，但記性很好。魏忠賢沒上過一天學，大字不識一個。但他讓別人替他講解奏折，把艱深的古文翻成淺顯的白話，然後，他發號施令，再讓人把他的命令翻成文言，用硃筆書寫在奏折上。魏忠賢極為狡猾，他常趁熹宗玩耍興濃之際，急上奏章。皇帝不屑過問，推托說:“我知道啦，你們好好辦事。”從而給魏忠賢竊權之機。
　　俗話說：“知恩圖報”，“滴水之恩，報以湧泉”，這是常人最起碼的道德原則。但是，這對於狡猾的魏忠賢來說，那只不過是其追逐權力或自我保護的一種手段而已。他沒有“知恩圖報”的意識，沒有分辨善惡的良知。魏朝、王安是他得以實現人生轉折的重要人物，為了實現其人生的跨越，他極盡能事去討好魏朝，並與魏朝結成兄弟關係。光宗死時，楊漣上疏參及忠賢，他痛哭流涕地求魏朝說情於王安，“力營救之”。朱由校即位初，鑒於“忠賢侵權”，諸大臣“欲重懲之”，王安只是將其教訓一頓，“令其自新”。可以說，沒有魏朝、王安，就難以有以後的魏忠賢。但魏朝、王安都沒有想到，恰恰是他們曾數次予加提攜和庇護的人，到頭來成為自己的“送終者”。