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　　仁宣之治是明成祖朱棣以後，明仁宗朱高熾和明宣宗朱瞻基採取了寬鬆治國和息兵養民的政策．明初社會經濟經洪武、建文、永樂三朝的恢復發展，到仁宗、宣宗兩朝，出現了社會經濟的繁榮。仁宗時「停罷採買，平反冤濫，貢賦各隨物資產，陂池與民同利」。宣宗時實行重農政策，賑荒懲貪。仁宣兩朝，內閣大學士楊士奇、楊溥、楊榮執掌朝政，多有建樹。他們在位期間成為明朝皇帝歷史上少有的吏治清明，經濟發展，社會穩定的時期。後世稱之為「仁宣之治」，比之於西漢「文景之治」。
　　永樂22年(1424)朱棣死後，其子朱高熾、孫子朱瞻基先後繼位。朱高熾就是明仁宗；朱瞻基就是明宣宗。在歷史上，明仁宗、明宣宗常常被比作周朝的周成王、周康王，漢朝的漢文帝、漢景帝。繼成康之治、文景之治之後，仁宣之治是又一個守成君王的好典型。所謂“好”，指的是能繼承創業君王的遺志，較好地治理國家。
　　明仁宗朱高熾是朱棣的長子，洪武二十八年(1395)就被冊立為燕世子，成為燕王朱棣的法定繼承人。明太祖朱元璋曾叫朱高熾與秦王、晉王、周王的三位世子分頭檢閱衛士。朱高熾最後一個回來向朱元璋覆命。朱元璋問他為什麼回來得這麼晚。朱高熾回答道：「早晨的天氣冷得很。我讓軍士們吃飽早飯，暖過身子再檢閱，所以回來晚了。」朱元璋又叫這四位世子分頭閱看臣子們上呈的章表奏文。朱高熾在向朱元璋匯報時，只講章表奏文中有關軍民利害的事情，從來不提其中偶爾出現的文字謬誤。朱元璋把他看過的章奏拿過來，自己又看一遍，把那些謬誤一一指給他看，問道：「孫兒，你沒看出這些毛病麼？」朱高熾回答道：「我哪敢疏忽粗心，看不出這些毛病呢！只是想，不能絮絮叨叨地講這些小毛病，那樣會浪費您的時間和精力。」朱元璋曾問他：「堯的時候有大水災，湯的時候有大旱災，老百姓有什麼依靠呢？」朱高熾回答道：「老百姓靠的是當君王的是聖人，聖人有體恤老百姓的好政策。」經過這幾次考察，朱元璋很喜歡這個孫子，認為他有當君王的見識。
　　靖難之役中，朱棣命令朱高熾留守北平，自己帶兵去迎戰遼東軍的進攻。朱高熾嚴密部署、拚死守衛；前來進攻的李景隆面對堅城，無可奈何。李景隆的部下瞿能率精騎千餘，殺入張掖門。李景隆怕他得了頭功，不但不派兵支援，擴大戰果，反而叫他退回來，等候大軍全到後，一起進攻。朱高熾當天晚上，命令北平守軍擔水澆城。天寒地凍，滴水成冰，整個北平城牆成了一道冰牆。第二天，李景隆再來攻打，士卒已無法攀城。朱棣擊敗遼東軍後，回師北平，與朱高熾內外夾攻南軍，大敗李景隆於北平城下。
　　在靖難之役中，燕王朱慷的次子朱高煦也立有大功。白溝河戰鬥中，朱棣差一點被瞿能抓住。朱高煦率數千精銳騎兵趕到，在陣前殺掉瞿能，救出朱棣。朱棣領兵直逼長江，被盛庸擊敗，又是朱高煦引騎兵趕到，擊退盛庸，扭轉了戰局。朱高煦居功自傲，把自己比作助李淵得天下的秦王李世民。朱棣叫朱高煦陪同他哥哥朱高熾拜謁明太祖朱元璋的陵墓。朱高熾身體肥胖，腳又有毛病，得靠兩個太監攙扶著才能走路，還動不動要打個趔趄。朱高煦在後面跟著，心裡瞧不起他哥哥，嘴裡嘟噥道：「走在前頭的人要是摔個交，走在後頭的人就知道走路得小心了！」沒想到已被朱棣立為皇太孫的朱瞻基在他後面緊跟著，並且馬上回敬他一句：「那走在後頭的人要是摔個交，還有走在更後頭的人也能從中知道走路得小心點。」朱高煦回過頭來，與朱瞻基四目相對，心裡不禁打了個寒戰，臉上也陡然變了顏色。
　　朱瞻基是朱高熾的長子。就像朱元璋很欣賞朱高熾這個孫子一樣，朱棣也很欣賞朱瞻基這個孫子。永樂八年(1410)，朱棣遠征沙漠，把留守北京的重任托付給朱瞻基，第二年，就將他立為皇太孫。早在朱瞻基剛滿月時，朱棣見到後就稱讚他道：「這個孫兒長得英氣溢面！」朱瞻基成了皇太孫後，朱棣經常向朱高熾稱讚他道：「你這個兒子是以後的太平天子！」當朱高熾、朱高煦兩兄弟為皇位繼承權明爭暗鬥的時候，朱棣也拿不定主意了。朱棣向文淵閣侍讀學士解縉徵求意見。解縉認為：「皇長子仁孝，天下歸心。」朱棣不做聲。解縉連連叩首，勸說道：「還有一個好聖孫！」意思指的是朱瞻基是以後繼承皇位的好人選。這話說到朱棣心裡去了。朱棣採納瞭解縉的意見，確定朱高熾為皇位的法定繼承人。
　　朱棣去世，朱高熾即位。朱高熾一當皇帝，就對臣下表示：「以前一些當皇帝的人，妄自尊大，不喜歡聽直話，下面那些當臣子的，投其所好，阿諛奉承，結果導致國家衰敗，自己垮台。朕和你們都應當引以為戒！」他這樣說了，也這樣做了。大理寺少卿戈謙，在一次上奏言事時，態度直率，語辭激烈。一些想討好朱高熾的官員紛紛指責戈謙有失大體，沽名釣譽。朱高熾也幾乎惱羞成怒，要責罰弋謙。華蓋殿大學士楊士奇向他指出：「有聖明的皇上，才有正直的大臣。希望陛下優待寬容像戈謙這樣的人。」朱高熾沒責罰弋謙，但每見到他，臉色總不好看，說話的口氣也很嚴厲。楊士奇進一步向他指出：「弋謙觸怒了陛下，朝廷群臣看到陛下對他的態度，心裡都會認為陛下容不得講直話的人。」朱高熾猛然明白過來：「這確實是我容不得直言，那些討好我的人，迎合我的意思，實際上是加重了我的錯誤。」他回頭一想，一個多月沒聽到朝臣講什麼真話了，於是對楊士奇說道：「你去對諸臣談一下，替我表白一下納諫求言的心情。」楊士奇回答：「我空口講幾句話還不能取信於諸臣，請陛下親自降一道詔書說明這個意思！」於是，朱高熾下了一道詔書，進行自我批評，從此，朝廷中逐漸形成一種直言無諱的好風氣。
　　明仁宗朱高熾還沒有當滿一年皇帝就病死了，明宣宗朱瞻基繼承了皇位。朱高煦想傚法朱棣故伎，重演一場「靖難」的戲劇，在自己的封地樂安(今山東廣饒)發動叛亂。朱瞻基率大營五軍將士，親征朱高煦。進軍途中，朱瞻基叫從征諸臣分析朱高煦的動向。有人認為他一定先取濟南，有人認為他將引兵南下，攻取南京。朱瞻基卻心裡有數，他對諸臣剖析道：「朱高煦一聽大軍征戰，哪有功夫去攻打防守嚴密的濟南！他的護衛軍，家屬都在樂安，也不會願意跟隨他去打南京。朱高煦外多誇詐，內實怯懦，臨事狐疑，當斷不斷。他之所以敢起兵反叛，是因為欺負朕年少，以為朕不敢親征。他知道朕率軍親征，一定膽喪心驚，哪裡還敢出戰呢！」果然不出朱瞻基所料。朱高煦色厲內荏，心虛膽怯，加之看到眾叛親離，軍無鬥志，只得出城向朱瞻基請罪。這場叛亂被迅速平定。
　　明宣宗朱瞻基重用賢臣，執行與民休息的政策。他有一次外出返京，看到幾個農民正在耕田。他親自到田間同農民談話，並接過農民手中的犁把推了三下。他感慨地對隨從諸臣說道：「朕只推了三下犁，就覺得很累。老百姓一年到頭勞作不休，那辛苦就更可想而知了！」在修建明仁宗朱高熾的陵墓獻陵時，朱瞻基遵照朱高熾的遺囑，力主儉樸，注意節約，3個月就把陵墓的工程完成了。朱瞻基帶了這個頭，以後幾代明朝皇帝的陵墓都修建得較為儉樸。直到明朝的第11個皇帝世宗朱厚熜在位時，才壞了這個規矩，為自己營建奢華的陵墓。
　　明宣宗朱瞻基有幾句名言。一句是「省事不如省官」。那是在批評一個巡撫時說的。那個巡撫要求在杭嘉湖地區增設一名專門管理糧政的布政使司官員。朱瞻基認為，國家的賦稅有常額，不能養冗官，駁回了他的要求。還有一句是「安民為福」。那是在批評一個工部尚書時說的。那個工部尚書建議修建山西圓果寺的佛塔，好為國家求福。朱瞻基認為，百姓安定就是國家的福氣，用不著借修佛塔來「求福」。
　　河南有一個知縣，在當地發生災荒時，未經請示，就將驛站公糧上千石發放給災民。朱瞻基對他加以表揚：「如果拘守手續，層層申報，那老百姓早就餓死了。」他還繼承了他父親願意接受意見的作風。他要求大學士楊溥盡力輔佐自己。楊溥叩首回答：「臣決不敢忘記報答陛下的恩情。」他囑咐楊溥：「直接指出我的過錯，就是對我的最好報答。」
　　正是由於明仁宗朱高熾，明宣宗朱瞻基的作風較為開明，才有了被史家讚揚的「仁宣之治」。