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　　神聖羅馬帝國，亦被稱為德意志第一帝國，1512年以後的全稱為德意志民族神聖羅馬帝國或日耳曼民族神聖羅馬帝國(德語：Heiliges Romisches Reich deutscher Nation；拉丁語：Sacrum Romanorum Imperium nationis Germanicae)，是962年至1806年在西歐和中歐的一個封建君主制帝國。帝國的版圖以德意志地區為核心，包括一些周邊地區，在巔峰時期包括了義大利王國和勃艮第王國。在帝國歷史的大部分時間里，它由數百個更小的附屬單位組成，其中有侯國、公國、郡縣，帝國自由城市和其他區域。神聖羅馬帝國早期是由擁有實際權力的皇帝統治的封建君主制國，中世紀時演變成承認皇帝為最高權威的公國、侯國、宗教貴族領地和帝國自由城市的政治聯合體。
　　293年，羅馬帝國皇帝戴克里先採行四帝共治制，將帝國分為東西兩半，此後帝國分分合合，直至395年，狄奧多西一世將帝國分給兩位兒子，從此分裂為西羅馬帝國和東羅馬帝國。西羅馬帝國的首都在拉文納，東羅馬帝國的首都在君士坦丁堡。但耐人尋味的是，東、西羅馬帝國彼此並非敵對關係，反而在很多方面密切合作，同聲共氣。此後幾十年間，羅馬城多次被西哥德王國的亞拉里克一世和汪達爾人攻佔和血洗，西羅馬帝國的實力和威嚴一落千丈。476年，西羅馬帝國徹底解體，末任羅馬皇帝自己發出退位詔，宣佈西羅馬帝國不復存在，帝國的所有殖民地均可自行獨立。東羅馬帝國卻得以保留，即後來史稱的「拜占庭帝國」。
　　西羅馬帝國雖然於476年瓦解，其皇帝被西哥德人廢黜。然而羅馬人在巴黎地區的統治一直持續到486年，那一年日耳曼民族的一支法蘭克人的某部首領克洛維徹底打敗了羅馬人，建立了法蘭克王國墨洛溫王朝。其後法蘭克王國不斷發展壯大，在加洛林王朝的查理大帝的統治之下王國達到鼎盛，征服國土範圍到今法國、德國、荷蘭、瑞士、北義大利、波希米亞、奧地利西部、伊比利亞半島東北角的領土。800年，查理曼在羅馬禮拜時被教宗加冕為「羅馬人的皇帝」，整個法蘭克王國也被稱為查理曼帝國。 800年的聖誕節，查理大帝被教宗利奧三世加冕為羅馬人的皇帝。西羅馬帝國就此以皇位轉移至法蘭克國王的形式復辟。查理曼帝國至少在理論上奠定了後世神聖羅馬帝國的基礎，直到1806年神聖羅馬帝國被取消為止。教宗利奧三世認為800年查理曼大帝的加冕標誌著神聖羅馬帝國的開端，然而大多數人還是認為那時的帝國應該叫做法蘭克帝國。
　　840年，查理曼之子路易一世去世，他的帝國也隨之分崩離析。843年，路易一世的三個兒子訂立凡爾登條約，分全國為三部分。其中查理大帝的長孫洛塔爾(795~855)承襲皇帝稱號，並領有自萊茵河下游以南、經羅納河流域，至今義大利中部地區的疆域，稱為中法蘭克王國。而他的弟弟路易(804~876)，被稱為日耳曼人路易，分得萊茵河以東地區，稱為東法蘭克王國。另一個弟弟禿頭查理則領有除此之外的西部地區，稱為西法蘭克王國。
　　查理曼死後，西羅馬帝國皇帝這個頭銜，始終由東法蘭克王國和西法蘭克王國的加洛林君主輪流擁有。 加洛林王朝的皇冠最初在西法蘭克和東法蘭克之間爭奪不休，先是作為戰利品先後落到西邊禿頭查理和東邊胖子查理。然而888年胖子查理死後，加洛林帝國分裂了，此後未恢復。根據Regino of Prum的說法，帝國的每一部分從自己內部選出了一位「小王」(kinglet)。 然而，胖子查理於887年被廢黜之後，加洛林帝國自此瓦解，再也沒有統一。自胖子查理之後，羅馬帝國皇帝的頭銜擁有者大多是由教宗加冕的義大利國王，義大利國王的實際統治範圍極其有限，僅限於義大利東北部，而那些國王幾乎是清一色的義大利本土貴族，最後一位這樣的皇帝是死於924年的義大利的貝倫加爾一世。
　　大約在900年，東法蘭克王國地方勢力崛起，形成了四大公國，它們是：薩克森、法蘭克尼亞、士瓦本和巴伐利亞。當加洛林家族的最後一位國王孩童路易於911年去世後，東法蘭克貴族沒有選擇西法蘭克王國的加洛林家族的成員作為路易的繼任者，而是選舉法蘭克尼亞公爵康拉德(Conrad of Franconia)為新一任國王。康拉德臨終之時，指定宿敵薩克森公爵亨利一世 (德意志)為繼任者。919年，薩克森公爵亨利在眾多東法蘭克王國的公爵當中，被推舉為東法蘭克王國國王，亨利去世後其子奧托繼位為東法蘭克國王。
　　亨利死於936年，但他的後代奧托家族的國王們繼續統治了東法蘭克王國一個世紀左右。亨利指定的繼承人奧托一世於936年在亞琛被選為國王。他平定了一系列由其長兄和一些公爵發動的叛亂。在那之後，國王成功地掌握了公爵的任免權，並常常任命主教來管理行政事務。在955年，奧托一世在對陣馬扎爾人的列希菲德戰役中贏得了一場決定性的勝利。在951年，奧托一世幫助阿德萊德(Adelaide)，一位義大利的寡婦王后擊敗了她的敵人。他接著娶了她並控制了義大利。
　　962年，東法蘭克國王、奧托王朝的奧托一世在羅馬由教宗約翰十二世加冕稱帝，到973年在位，成為羅馬的監護人與皇帝和羅馬天主教世界的最高統治者。從那時起，日耳曼王國的事務就與義大利和羅馬教廷的事務纏繞在一起了。奧托的加冕儀式使日耳曼國王們成為了查理曼帝國的繼承人，並通過帝國繼承原則也使他們成為古羅馬的繼承人。王國沒有固定的首都，而且國王不斷往返與各個住處之間來處理政務(被稱為Kaiserpfalz)。然而每位國王都有偏愛的地點，對奧托一世來說是馬格德堡。王位繼續以選舉的形式傳遞著，不過在國王們死亡前，他們的子嗣常常被選為下一任國王，這就使他們的家族長期保有王位成為了可能。這一特點一直持續到12世紀薩利安王朝結束。
　　這也重新引發了與君士坦丁堡的東羅馬帝國皇帝的衝突，尤其是在奧托一世的兒子奧托二世自稱為羅馬人的皇帝之後。儘管如此，奧托仍然以迎娶拜占庭公主提奧法努(Theophanu)的方式保持了與東羅馬帝國的聯姻關係。他們的兒子奧托三世把注意力放在了義大利和羅馬教廷上，並開展了廣泛的外交，但是他卻於1002年英年早逝。繼位是他的表親亨利二世，他則專注於德意志內部事務。1024年羅馬帝國奧托王朝的皇帝亨利二世去世後無嗣，來自法蘭克尼亞的康拉德二世當選為羅馬人民的國王。1027年加冕為羅馬帝國皇帝。王朝統治期間，與教宗之間發生了激烈的敘任權鬥爭。1125年末代君主亨利五世去世，沒有子嗣，王朝終結。
　　國王們常常僱傭主教管理行政事務並決定進入教會任職的人選。在克呂尼運動(Cluniac Reforms)初期，羅馬教廷愈發認為此種越權行為不妥當。很關心克呂尼改革的教宗格列高利七世決心反對此類行為，於是引發了與國王亨利四世的主教敘任權之爭，後者反對教宗的干涉並勸說主教們廢黜了教宗。教宗反過來也開除了國王的教籍，宣佈廢黜國王並解除了亨利的忠誠宣誓。國王發現自己在政治上孤立無援，只好強迫自己於1077年進行了著名的卡諾莎之行，並以背負恥辱的代價使自己恢復了教籍。與此同時，德意志的公國們已經選出了另一位國王：斯瓦比亞的魯道夫(Rudolf of Swabia)。亨利成功地擊敗了他，但最後又遭遇了更多的起義、重新被開除教籍，甚至是他自己兒子發動的叛亂等劫難。他的次子亨利五世於1122年成功地與教宗和主教們達成了沃爾姆斯宗教協定。帝國的政治權力被保留了，但這次衝突顯示了所有統治者的權力都有限制，尤其是有關教會的，並取消了國王此前享有的聖人身份。教宗和公國們自此在帝國的政治體系中佔據了同等重要的位置。
　　法蘭克尼亞王朝結束於1125年亨利五世的死亡，公國們並沒有選出國王的血親當國王，而是選擇了洛泰爾二世，一位影響力頗大的老薩克森公爵。當他在1138年去世時，公國們再一次把選擇繼任的目光放在了更有影響力的家族上。因此他們並沒有選擇洛泰爾偏愛的繼承人：他的女婿韋爾夫家族的「驕傲者」亨利，而選擇了霍亨斯陶芬家族的康拉德三世，一位薩利安家族的近親。此事引發了兩家族長達一個多世紀的衝突。康拉德剝奪了韋爾夫家族的財產，不過在1152年他死後，他的侄子「紅鬍子」腓特烈一世繼位並與韋爾夫家族握手言和，返還了他的表親「獅子」亨利(Henry the Lion)的財產，雖然數量已少於往日。
　　霍亨斯陶芬家族的統治者們越來越多地把土地借給家臣(ministerialia)，腓特烈希望他們會比公爵們更可靠。這一新興階級最初是主要服務於戰爭的，他們後世騎士階級的前身，也是帝國權力的根基。霍亨斯陶芬王朝時期帝國的另一本質性變化是在隆卡格里亞建立的整個帝國的新秩序。此舉一方面是要廢除眾多公爵的私人封地，另一方面也試圖將皇帝的臣子們歸於同一個合法的司法和公訴體系之下，這正是現代「法制」理念的前身。另一個嶄新的理念是新式城市體系的建立——由皇帝和本地公爵共同完成。這一理念的形成一部分是由於人口劇增，同時也是為了將經濟發展重心放在重點地區，在以前城市只形成於古羅馬的地基或主教轄區之上。包括弗萊堡在內的一些城市建立於12世紀，一定程度上成為了很多後世城市的經濟發展模板，如慕尼黑。
　　腓特烈於1155年被加冕為皇帝，他強調了帝國的「羅馬性」(Romanness)，部分上是為了證明皇權(已被加強)獨立於教權的合法性。1158年在隆卡格里亞舉行的帝國大會根據東羅馬帝國的《民法大全》再次聲明了皇帝的各項權利。皇權自主教敘任權之爭以來一直被當作與王權同等來看待，不過在隆卡格里亞首次被枚舉羅列出來。這一廣泛的權力範圍包括築路、制定關稅、鑄幣、懲罰性收費和公職人員的任免。這些權力可以明確地在羅馬法律中找到根源。此舉意義深遠。
　　腓特烈的政策主要針對義大利，他在北義大利與一些日益富裕和獨立的城市發生了衝突，尤其是米蘭。他也由於支持一位少數派候選人反對教宗亞歷山大三世而捲入了與羅馬教廷的衝突。腓特烈在1177年與教宗握手言和之前，支持了一系列偽教宗。在德意志，皇帝多次在公國和城市等競爭對手面前保護獅子亨利(尤其是慕尼黑和呂貝克)。不過亨利對腓特烈政策的支持並不太強，在義大利戰爭進入到危機時刻時，亨利拒絕了皇帝的軍事支援請求。當腓特烈回到德意志時，憤怒的他對亨利公爵提起了訴訟，使亨利的土地全部被沒收。
　　在霍亨斯陶芬王朝期間，德意志的公國們靠著帝國西部巧舌如簧的農民、商人和工匠(包括基督徒和猶太人)，成功地、和平地推動了向東方土地定居的進程，此前由西斯拉夫人定居或無人定居。這些土地逐漸的日耳曼化，是一種複雜的現象，這種現象在19世紀種族偏見出現之前並不能被合理地解釋。憑藉定居地的東擴，也由於本地斯拉夫統治者與日耳曼人的通婚，帝國的影響力不斷上升，最終到達了波美拉尼亞和西里西亞。同時，條頓騎士團在1226年被馬佐夫捨的康拉德公爵(Duke Konrad of Masovia)邀請到普魯士來促使普魯士人的基督教化。然而條頓騎士團國和他的日耳曼繼承者普魯士王國從來就不是神聖羅馬帝國的一部分。
　　在1190年紅鬍子腓特烈參加了第三次十字軍東征並死於小亞細亞。他的兒子和繼承人，亨利六世統治期間，霍亨斯陶芬王朝達到了巔峰。亨利將諾曼人的西西里王國納入自己的統治範圍，俘虜了英格蘭國王獅心理查並在1197年去世前試圖建立君主世襲制。他的兒子腓特烈二世雖然已經被選為國王，但只是一個生活在西西里的小孩子，德意志諸公國決定選擇一位成年國王，出現「紅鬍子」腓特烈的幼子斯瓦比亞的菲利普(Philip of Swabia)和獅子亨利的兒子不倫瑞克的奧托(Otto of Brunswick)兩位人選競爭王位的局面。1208年，菲利普在一場爭吵中被謀殺，奧托贏得了短暫的勝利(註：奧托四世在位期間為韋爾夫王朝)，直到他也開始宣稱西西里的王位。教宗英諾森三世懼怕帝國和西西里的威脅，於是支持西西里的國王腓特烈二世(註：即前文中亨利六世之子)進軍德意志並擊敗了奧托。雖然他出征德意志之前將西西里王位傳給了他的兒子亨利，但在他勝利之後，腓特烈並沒有履行他保持兩個國家分離的諾言，仍舊保留自己對西西里的實際控制權。這一局面一直持續到1220年腓特烈加冕為皇帝。教宗懼怕腓特烈集中的大權，最終對他施以絕罰。另一方面，腓特烈曾承諾發動十字軍東征，但卻一再推遲。他雖被開除教籍，腓特烈還是在1228年領導了十字軍東征，這次東徵結束於一系列談判並使耶路撒冷王國(Kingdom of Jerusalem)短暫復國。皇帝與教宗的衝突日益加劇，最終在教宗的支持下德意志諸國選出了一位新國王腓特烈二世。
　　帝國中唯一一個王國波西米亞王國是一個重要的區域勢力。在1212年，皇帝腓特烈二世頒布西西里金璽詔書，承認了國王普熱米斯爾·奧托卡一世(自1198年開始使用國王頭銜)及其後代的王室頭銜，並將波西米亞公國晉陞為王國。捷克國王從此被豁免了除參與帝國會議之外的所有義務。除了他的帝國要求之外，腓特烈的統治期是帝國中央集權瓦解的轉折點。當他專註於將西西里建立成一個現代的中央集權國家時，他大部分時間都不在德意志並給予了德意志的公國和主教國們廣泛的特權：在1220年的Confoederatio cum principibus ecclesiasticis中，腓特烈下放了很多權力給主教，如制定關稅、鑄幣和設防。在1232年的Statutum in favorem principum中又將大部分上述特權分給了世俗地區。雖然事先這些特權很多都已經存在了，但現在它們被廣泛而一次性地授予。腓特烈希望能以此再他專註於義大利事務期間，德意志的公國們能幫他維持好阿爾卑斯山(Alps)以北的秩序。1232年的Statutum in favorem principum中首次將德意志的公爵們稱為domini terra，即他們領地的主人，這也是政治術語一次非凡的進步。
　　腓特烈二世於1250年死後，德意志王國(German kingdom)分裂於他的兒子康拉德四世和另一位國王荷蘭的威廉(William of Holland，死於1254)手中。康拉德死後便是大空位時期(Interregnum)，在這一時期沒有一位國王能得到普遍的認可，而公國們就此得以鞏固他們的基礎，甚至變為更加獨立的統治者。1257年後，王冠在歸爾甫派(Guelph party)支持的康沃爾的理查(Richard of Cornwall)和卡斯提爾的阿方索十世之間展開了爭奪，後者被霍亨斯陶芬派承認，但是從未踏上過德意志的土地。1273年理查死後，大空位時期以哈布斯堡的魯道夫一世被一致承認而結束，他是一位未成年的前霍亨斯陶芬家族公爵。
　　13世紀同樣見證了土地管理方式向中世紀晚期過渡的整體性變化，以損失貴族封建制度為代價，為政治權力轉移到冉冉升起的資產階級手中做了準備。金錢除了用於支付人頭稅以外，開始更多地代表農業的經濟價值。農民更多地開始被要求上交土地稅。「所有權」的概念開始代替古代的管轄權模式，儘管它們仍然聯繫得很緊密。在帝國轄區，權力聯繫得更緊密：無論是誰擁有了土地的管轄權，其他的權力也就應運而生。然而很重要的一點是，這一時期的管轄權並不包括司法權，事實上後者直到世紀才真正出現。法庭審判很大程度上依賴於傳統和慣例。在這一時期，帝國所轄各區域開始轉型為現代國家的前身。這一進程隨著地域的不同區別很大，發展最快的地區很大程度上與古代日耳曼部落的區域重合。
　　神聖羅馬帝國到了12世紀至13世紀期間，皇帝因為皆為家族少量力量以政治手段和聯姻取得王位和帝位，因此缺乏強大的王室領地，來作為稅收來源和王權擴張的基礎，對於皇帝名義上可向帝國內成員收取的只有定額軍事徵收稅。帝國的原始設計是依靠教會提供權威和支援來成立，但隨著皇帝和教會這個最大合夥人決裂、鬥爭，使得皇帝的實力和權威一口氣被掏空，權力逐漸衰弱。而因資本主義發展而富庶的北義大利城邦，如威尼斯、佛羅倫斯、比薩等等，持續地吸引著皇帝的注意和精力，使帝國對日耳曼與義大利其他地區的專注也減弱。
　　此外，帝國欠缺公認的王室繼承法，因此一旦皇帝去世，往往造成各選帝侯繼任皇帝的紛爭，因而導致帝國的內戰和陷入無政府狀態。繼位皇帝必須以武力戰勝其他不支持的諸侯，或者必須想辦法贏得多數諸侯的擁戴，才能維繫皇帝的權威；在這種情況之下，神聖羅馬帝國雖然有各成員國集結成一個核心「國家」之名，實際上卻逐漸演變成為一個鬆散的「邦聯組織」。
　　1618年6月26日，當時神聖羅馬帝國境內有390個公國、侯國、宗教貴族領地、自由邦、自由城市、騎士領地等，日耳曼爆發了三十年戰爭。當這場席捲歐洲的戰爭結束後，長達三十年的烽火連天，使得日耳曼的經濟倒退了近200年，猶如回到了農奴制的封建時代；又因為《威斯特伐利亞和約》，神聖羅馬帝國內的諸侯可享有自主權。這使得皇權進一步的被削弱，帝國境內的諸侯各自為政，他們的領地有如一個獨立的王國。到了18世紀，波蘭王位繼承戰爭、奧地利王位繼承戰爭和七年戰爭。整個帝國形成三百多個大小邦國，神聖羅馬皇帝也成了徒有其名的傀儡。
　　1789年，法國大革命爆發。神聖羅馬皇帝利奧波德二世的妹夫，法王路易十六被推翻。而他妹妹，法國王后瑪麗·安托瓦內特被法國共和政府處決，再加上「公平、自由、博愛」思潮的擴散，利奧波德二世極力聯合歐洲各國君主，以武力保衛法國的君主制。1792年利奧波德二世正式與普魯士締結同盟，準備以武力干涉法國。他卻在這時暴斃，不過他的兒子，神聖羅馬皇帝弗朗茨二世繼續了他的政策，更於次年與普魯士、薩丁尼亞、英國、荷蘭和西班牙組成第一次反法同盟。但這個聯盟在1797年，因聯軍被拿破崙所率領的法國義大利方面軍打敗，被迫議和而土崩瓦解。
　　1799年，歐洲列強趁法軍猛將拿破崙的軍隊被困埃及的契機，再次發起反法戰爭。這次帝國聯同英國、土耳其、俄羅斯組成了第二次反法同盟。但同年底拿破崙隻身返國，發動霧月政變並取得法國軍政大權，成為法國第一執政。此後拿破崙親自指揮義大利方面軍，回頭對付反法各國，於1800年打敗聯軍，帝國不得不與拿破崙議和，解散反法同盟。而拿破崙在政變結束後三周發表的公告中，宣佈「大革命已經結束」，令歐洲列強稍微安心，再加上他們的實力受損，因而暫時放棄反法的行動。但拿破崙的野心令歐洲在幾年後再起干戈。
　　1804年5月18日，拿破崙稱帝。神聖羅馬皇帝弗朗茨二世見到法國大革命和拿破崙的崛起加劇了德國諸城邦的分化，擔心法國再次擴張，與神聖羅馬帝國抗衡。因此，他決定糾合英國，俄國，瑞典和那不勒斯，組成第三次反法同盟。1805年，帝國在俄軍支援下入侵法帝國盟國巴伐利亞。而那不勒斯則和帝國軍一道進攻拿破崙在義大利的盟國。不過拿破崙迅速做出反應，自本土揮軍渡過萊茵河。12月2日，法、俄、神聖羅馬三國皇軍，在奧斯特利茨了一場「三皇會戰」。拿破崙最後不但守住巴伐利亞，更攻入哈布斯堡領地摩拉維亞，更將帝國軍趕出義大利，並在普魯士境內打敗俄援軍。
　　12月16日，法國和帝國最終簽訂《普雷斯堡和約》。和約簽訂後，拿破崙決定成立以自己為護國公的萊茵邦聯，以整固自己在德意志地區的盟友。1806年7月12日，在拿破崙的威逼利誘下，16個神聖羅馬帝國的成員邦簽訂了《萊茵邦聯條約》(Rheinbundakte)，脫離帝國，加入邦聯。此舉嚴重削弱奧地利在德意志地區的領主地位，令弗朗茨二世大為不快。拿破崙為了吸引更多國家加入邦聯，決定親手終結神聖羅馬帝國。因此他對奧皇弗朗茨二世發出最後通牒，要求他解散神聖羅馬帝國，並且放棄神聖羅馬皇帝和羅馬人民的國王的稱號。最後弗朗茨二世於1806年8月6日放棄神聖羅馬帝號，僅保留奧地利帝號。神聖羅馬帝國正式滅亡。