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　　在俄國歷史上，葉卡捷琳娜女皇與彼得大帝齊名，這位俄國女皇，原為德意志公爵之女，1745年嫁給俄皇彼得三世·費奧多羅維奇。1762年6月28日，葉卡捷琳娜二世在宮廷政變中廢黜彼得三世，並登上皇位。她對外兩次同土耳其作戰，三次參加瓜分波蘭，把克裡木汗國併入俄國，打通黑海出海口，她建立了人類歷史上空前絕後的俄羅斯帝國。她的政績卓越，一段段令人目不暇接的情史更成為一代代史學家津津樂道的話題。
　　葉卡捷琳娜女皇，德國人，14歲隨母親約翰娜·伊麗莎白來到俄國，在一場政治婚姻中嫁給了俄國女皇伊莉莎白·彼得羅夫娜的外甥彼得三世·費奧多羅維奇，並皈依俄國東正教，成為俄國王位的繼承人。　　
　　當葉卡捷琳娜與其母的馬車奔馳在東歐平原的驛道上時，可能對未來充滿了期望，當從小熟悉宮廷傾軋的她，對未來將要面對的複雜的宮廷生活顯然也有足夠的心理準備。到莫斯科之後，葉卡捷琳娜很快就被定為皇儲的配偶，但接下來的18年對她來說並不輕鬆。葉麗薩維塔女皇對她時冷時熱，使她更加痛苦的是她的丈夫彼得三世·費奧多羅維奇是個身體羸弱，意志薄弱而又怪戾的人，寵愛自己的情婦，經常羞辱葉卡捷琳娜。在這期間，葉卡捷琳娜自稱「無時沒有書本，無時沒有痛苦，但永遠沒有快樂」，在書本中積累知識，同時偷偷組織了一個小團體，以她的情夫格裡哥利·奧爾洛夫五兄弟為首的近衛軍青年軍官，成為支持她的鐵腕力量。葉卡捷琳娜曾懷孕，先後生過一個男孩與一個女孩。1762年7月17日，彼得三世被毒死，葉卡捷琳娜迅速登上俄國女沙皇的寶座，自此大刀闊斧，力行革新，掌控與操縱這個以男性為主的世界達三十多年之久。因治國有方、功績顯赫，其才幹與名氣聞名海內外，成為俄國人心目中僅次於彼得大帝的一代英主。被尊稱為「葉卡捷琳娜女皇」。
　　1729年5月2日葉卡捷琳娜二世生於奧得河畔的什切青市(今波蘭境內)，父親是德意志安霍爾特－策爾布斯特王族的職業軍官，母親是德意志霍爾施坦戈多普王族的公主。1745年8月，同俄國皇位繼承人彼得大公，即後來的彼得三世結婚，改名為葉卡捷琳娜·阿列克謝耶夫娜。彼得三世執行親普魯士方針，並給一部分軍隊給普魯士。損害俄國利益，引起了貴族的不滿。1762年6月28日，發動宮廷政變，廢黜丈夫彼得三世·費奧多羅維奇。7月17日，毒死彼得三世，對外宣稱是消化不良而死，1796年11月17日葉卡捷琳娜二世猝死於皇村(今普希金城)。　　
　　在俄羅斯帝國歷史上，只有兩個皇帝獲得了「大帝」的名號：一個是帝國奠基人彼得一世，另一個就是葉卡捷琳娜二世。葉卡捷琳娜二世的統治時間持續了近35年，整個十八世紀後半期的俄羅斯就是她的歷史活動舞台。進入葉卡捷琳娜時代，俄羅斯跨進了世界列強行列，並因積極干預歐洲事務被稱作「歐洲憲兵」。俄羅斯在十九世紀的強勢，很大程度上得益於葉卡捷琳娜時代奠定的基礎。其後來者，包括葉卡捷琳娜的兒子保羅一世、外孫亞歷山大一世，此後的亞歷山大二世、尼古拉一世、亞歷山大三世和末代沙皇尼古拉二世等六位皇帝，在治國政績上無人能出其右。
　　葉卡捷琳娜原名索菲婭·奧古斯特，自小生活在一個並不富裕的貴族家庭。父親是普魯士軍隊中的一位將軍，後被封為公爵，封地是安哈爾特-采爾勃斯特公國，這只不過是當時德國的一個不起眼的小公國。索菲婭自幼性格開朗，活潑好動，甚至有些淘氣，膽子也很大，經常闖禍。索菲婭的父親在軍隊服役，兢兢業業，不太顧家，所以她自小就在母親管束下成長。可是母親生性刻薄挑剔，做事情沒有耐心，很難與人相處，又常年住在巴黎，這樣索菲婭自幼就不太受父母限制，所以儘管身為公國公主，在沒人管她的時候，也會跑到街上去找同齡的孩子們玩。
　　葉卡捷琳娜早年曾讀過許多西歐啟蒙思想家的作品，在流行「開明專制」的時代，她也使自己成為這一時髦的追逐者，即位之後與伏爾泰有過密切的書信聯繫，還曾資助過狄德羅。她興辦各類學校，提倡文學創作，對資本主義工商業的發展採取鼓勵的政策，取消對貿易的限制等，但在沙皇這個專制主義寶座上坐熱之後，她的思想逐漸改變了。　　
　　1773年由假扮沙皇彼得三世的普加喬夫領導的農民起義，雖然持續了一年多就被鎮壓了下去，而且未佔領過戰略意義重要的大城市，但還是使女皇感受到了巨大的震撼。她進一步加強了中央集權，如改「省，州，縣」三級制為「省，縣」二級制，並給予貴族更多更大的權力，1787年頒布的《俄國貴族、自由和特權詔書》是集中體現，她也因此被稱為「貴族女皇」。對此，雖然短期內有利於鞏固統治，但從長期來看加劇了貴族農奴主和農奴兩個階級的矛盾對立，農奴所受的剝削和壓迫進一步加深。農奴制一直是俄國社會的一大痼疾，葉卡捷琳娜二世加劇了它並將這個棘手的難題推給她的後代去解決。　　
　　葉卡捷琳娜二世是個成功的政治家和外交家。她在位34年，是俄國農奴制度的黃金時代，此間俄羅斯國家的土地面積擴大了67萬平方公里，打開了通向黑海和波羅的海的出海口，擊敗了俄國的老牌敵人土耳其和瑞典，還和普魯士和奧地利一起瓜分了波蘭，從而得到波蘭46%以上的土地。但這並不能說明女皇本人是個戰爭狂人。事實上，她贊助和支持俄國藝術的發展，反對愚昧和落後，比西歐任何一位君主都更慷慨的資助哲學家和藝術家。伏爾泰形容她是歐洲上空最耀眼的明星。另外，女皇還在狄德羅最需要幫助的時候對他施以援手。哲學家窘迫到不得不變賣自己的大量藏書來獲得生活費的時候，女皇資助了他幾十萬盧布買下了他所有的藏書，只提出了一個要求，就是在狄德羅去世之前不要讓他和他的書分開，因為「這是一件最痛苦不過的事」。