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　　朱棣的父親朱元璋是純粹的農民出身，而且完全是在短工環境中認識的中國，小農意識和自然經濟的熏陶是其思想的主要來源。他主張多妻多子是自然的。他的後宮嬪妃共為他生了二十六個兒子。論長幼，朱棣排在第四，只有他被朱元璋認為「類我」。儘管如此，按大中華傳嫡傳長的皇家規矩，皇位輪不上朱老四，因為他既不是老大，更不是嫡出。當然，中國的「實錄」，《起居注》都可以修改的。朱棣一即位，就宣佈馬皇后是自己的親娘，搞這點小動作，是為了矇混個嫡出。歷史與歷史學家根據明朝《太常寺志》的記載和明史學家吳晗的考證，朱棣的娘親根本不是那個正宮皇后「馬大腳」，而是一個名叫槓妃的高麗妃子。不過因為史書上說他不但英武過人，而且還是個英俊的男子。那個老大皇太子朱標，倒是馬大腳所生，但是長得很不咋地，是個大頭兒。大頭兒也沒什麼不好，問題是短命，未等到即位那一天就死了。也許正是因為自己的娘親是高麗人，朱棣最寵愛的妃子也是高麗人，出征隨軍的一直是這個高麗妃子。這個高麗妃子先他而逝，他極為悲痛，乃至見到岳父來安葬自己的妃子的時候，還雙目流淚。
　　朱棣十一歲就被父親朱元璋封為燕王，並於二十一歲就藩北京，當時元朝的勢力雖然已經被趕到了大草原上，但還具有相當強的軍事實力，並不斷騷擾明朝的北部邊境。因此北京並不安寧，他是作為一個軍事重鎮而存在的。朱元璋將朱棣分封在北京，就是希望自己的兒子能代替功臣宿將掌握兵權，從而使明朝的政權更加穩固。可誰知就是這個四皇子，竟利用手中的兵權最終奪取了皇帝的位子，這是當初朱元璋無法預料到了。
　　朱棣在北京期間，在眾多有作戰經驗的猛將的指導下，迅速成長為了一位合格的軍事指揮家，並在對元朝的作戰中取得了重大的勝利，自己的軍事實力得到了加強，在洪武末年已經成為北方最強的一鎮諸侯。朱元璋去世後，皇太孫朱允炆即位，年號建文。但是，朱棣是不願意服從這個年輕的皇上，更不願在他的皇位下稱臣的，他從建文帝即位開始，便秘密在燕王府中打造兵器，招攬兵勇，等待時機。為了蒙蔽朝廷，他還真的豁出來了，裝瘋賣傻，竟然到燕京的大街上搶吃的，還臥於街頭酣睡。大夏天的守著火爐子，披著棉衣。這些舉動確實蒙蔽了建文帝，使建文帝開始“削藩”的矛頭並沒有指向他，直到朱棣有一位家人將他的造反計劃報告了朝廷。
　　建文帝即位之初除了進行一系列的必要的改革之外，便在齊泰等人的提議下開始削藩。在先後削奪了五位藩王後，建文帝才把矛頭指向得了式心瘋的燕王朱棣。朱棣也立即採取行動，還是裝瘋，將朝廷派來的將官騙進王府殺掉，又殺死了朝廷派到北京的駐守大臣，發動所謂的靖難之役。由於洪武時期的功臣戰將已經被朱元璋殺戮殆盡，因此朝廷只得派一些宗室親貴年輕將領掛帥。但由於朝廷的兵力強大，雙方還是處在一個拉鋸戰的形勢下。而此時建文帝的軟弱就暴露了出來，由於它的一些決策錯誤，加之朱棣直搗南京策略的成功，建文四年，朱棣佔領了南京，建文帝不知所終。在群臣的勸說下，朱棣在南京即位，年號永樂。
　　永樂初年，為清除建文餘黨，朱棣採取了血腥的政策，「瓜蔓抄、殺十族」都是在這一時期產生的，有的文人犯了罪，不光他的親戚九族，而且他的朋友也要被株連處死，這就叫殺十族。當時的恐怖氣氛可見一斑。太監的勢力在永樂朝也得到了充分的發展，許多太監都參與到了政治中來，並成為了舉足輕重的人物。這也是明朝宦官專政的禍根。
　　朱棣能把軍事政變弄到成功，這種事在歷史個是很少有人能弄成的，朱元璋一死，朱棣短短幾年內就把侄兒建文皇帝給鬧沒了。我們常說：人心向背與正義是非是決定戰爭勝敗的關鍵因素，這一放之四海而皆准的真理放在朱棣面前，恰恰失效了。民心不向他，他也不正義，居然就弄成了。實踐　是檢驗真理的唯一婊子。真理堅挺，朱棣就欺負實踐，向國內外宣佈：老爹本來是要把位置傳給他的，卻讓建文篡了位。這樣，非正統的就變成了正統！
　　誅滅十族的創新舉動。朱棣即位，相中了名士方孝孺，老方字寫得好，圈也劃得圓，文筆曼妙，朱棣就讓他起草即位詔書，奈何方先生不幹。兩人就較上勁兒了，歷史的記載就精彩的很。
　　朱棣：「我法周公輔成王耳。」
　　方：「成王安在？」
　　朱棣：「伊自焚死。」
　　方：「何不立成王之子？」
　　朱棣：「國賴長君。」
　　方：「何不立成王之弟？」
　　朱棣：「此朕家事耳，先生毋過勞苦。」
　　話說到這個份兒上，方孝孺還是不幹，朱棣也就拗上了：不幹也得幹。
　　方：「死也不幹！」
　　朱棣：「我誅你九族。」
　　方：「誅我十族又奈何？」
　　朱棣：「好，我就成全你，誅你十族，九族之外，加上你老師一族！誰讓你老師教出你這倔種來！」
　　須知，朱棣靖難之役只所以能夠成功，大都得力於智謀和尚姚廣孝的策劃，而當朱棣出發攻打南京的時候，姚廣孝對他別無所求，只要求他別殺方孝孺，說殺了方孝孺，就絕了天下讀書的種子。到了此時，朱棣才不管你讀書人絕種不絕種呢，立開殺戒，而且朱棣誅十族的時候，還來點心理小折磨，每逮一個人，都要送老方面前叫他看看：「你看看，一人升天，十族陪葬！」
　　不知道方孝孺拗什麼拗，一肚子才學，不知道留得青山在，不怕沒柴燒，哪怕推脫一下，或者另行舉薦他人，又有何不可！結果，一個又一個的人慘死刀下。
　　引蛇出洞的陽謀計策。眾所周知，朱棣即位後，遷都北京。可大明那些倔種大臣們堅決不同意，動不動掂著腦袋上書。朱棣罷了三個倔種，反對的聲浪漸息。可遷都後，新建的三座宮殿起了大火，那些對遷都一事耿耿於懷的臣僚借題發揮，把火災與遷都掛起鉤來，私下互相議論。朱棣想治他們的罪，又沒有證據，遂下詔讓大家可以隨便發議論，「大鳴大放，」、「言者無罪，決不追究」。一幫讀書讀傻了的人以為遇上明君了，就百鳥齊鳴，人人寫折子，個個貼大字報。等他們鬧騰夠了，朱棣弄個「謗訕罪」收網，一群反對派全栽網套裡了：一網打盡，群鳥失聲啊！
　　朱棣這一招很絕，遂成中國的政治遺產。朱棣在政治上完全是一幅「我是流氓我怕誰」的作派。朱棣對待他的政敵，手腕可是流氓到家了。對待方孝孺：令人以刀抉其口兩旁至雙耳。這意思就是，叫你嘴硬，我給你弄好大一張嘴！對待兵部尚書鐵弦：割其肉烤了，塞鐵鉉嘴裡給他吃，還問他甜不甜。鐵鉉說當然甜了「忠臣孝子之肉有何不甘」？忠臣孝子之肉竟然是甜的？這倒出人意料了。當年北京人吃袁崇煥的生肉片時，也沒留下個筆記來，否則他們倒可以兩相裡印證一下的。
　　對待禮部尚書陳迪：割其子鼻舌，強塞給陳迪吃。這一手是跟商紂王學的，周文王被囚，就享受過此等待遇。當年的周文王吃兒子肉，神經就錯亂了，一錯亂，就弄了個周易64卦。至如今人們還願意跑到那八卦迷魂陣裡，體驗一下文王吃過兒肉後的精神幻覺。對待左僉都御史景清：剝其皮，草櫝之，碎磔其骨肉。估計可能跟剁餃子餡差不多。真不知道，人們剁餃子餡的靈感是否來自於劊子手們的快刀，但餃子乃中國傳統食品精華之一卻是公論。
　　永樂十一年正月十一日，本司右韶舞鄧誠等，於右順門裡口奏：「有奸惡齊泰的姐，並兩個外甥媳婦，又有黃子澄四個婦人，每一日一夜，二十條漢子守著，年小的都懷身，節除夜生了個小龜子。又有三歲的女兒，奉欽依由他，小的長到大，便是搖錢的樹兒。又奏黃子澄的妻，生一個小廝，如今十歲也。又有史家，有鐵鉉家個小妮子，奉欽依都由她。」
　　粗俗不堪又嘴臉逼真。說的很明白的事情：這是一道對犯罪大臣的家屬進行處置的報告和批復。十個女的，有的老，有的小，小的才三歲。因為親人是罪犯，被一律發配到妓院做妓女，成年的，安排二十個男子日夜蹂躪，年紀輕的懷了孕，還有一個女的，懷的小龜子都長大到十多歲了。至於才三歲的女孩怎麼處置？慢慢養著，長大了再作妓女，是搖錢樹！史家的的女子，鐵鉉家個的姑娘，都按前例辦。
　　實際就是反對他朱棣的人的家屬，都被送去犒軍了「轉營奸宿」。死了，就「抬去門外，著狗吃了」。策劃削藩的齊泰與黃子澄家的女人，據教坊司匯報：每人給安排了20條漢子，日夜不停地輪姦，讓年輕的都懷上胎。生出男孩，就讓他做小龜子，但是還生個女兒，三歲了，咋辦？朱棣的批示如下：由他不的，長到大便是個淫賤材兒，當搖錢樹。明朝的官窯子裡，賣笑的多是這樣的所謂罪臣之後，像所謂的蛋戶、乞戶，也都是這樣的人的後代。洪武、永樂兩朝，是成就了大事業的，但是對人性的摧殘，也是讓人觸目驚心的。朱元璋、朱棣父子是一點人性也沒有的。
　　朱棣這樣一次嚴厲令人髮指的鎮壓反對派，後果對他來說，也許是有積極意義的。再也沒有公開反對他的人了。而且，他制定了保守的嚴酷的文化政策和科舉制度，在朱元璋之後，繼續提倡八股文，一手拿著割嘴的刀子，割鼻子割耳朵的刀子，一手高舉八股文，文人便都順從地進入八股的束縛，跟著孔子和冬烘的朱熹皓首窮經。愚民政策和鉗人之口，莫過如此。
　　不過，朱棣還作出挺親民的樣子。比如永樂元年他曾下詔說：「近河南數處蝗旱，朕用不寧，故遣使省視，不絕於道。如得斯民小康，朕之願也。」話翻譯過來挺感人的：河南百姓遭災了，我吃嘛嘛不香啊。我派去的特派員，滿道路都是啊。讓百姓致富走向小康，那是我的願望啊！後來，一切的反抗和反對終於都平靜了，他就派善於鼓動宣傳的大太監鄭和到海外諸國宣傳大中國的「小康生活」。
　　永樂時期的一個重大事件就是鄭和下西洋，鄭和下西洋的目的有二，其中最重要的目的就是尋找失蹤的建文帝，因為當時有人傳說建文帝從海上逃跑了，朱棣擔心建文帝會捲土重來，就派自己的心腹太監鄭和下西洋去尋找。另一個原因就是朱棣為人好大喜功，當時中國被認為是世界中心，人民生活富裕，四海都應該來朝賀，因此他派鄭和下西洋去接各國的國王來朝賀，以襯托盛世。
　　無論處於什麼原因吹捧鄭和這個太監下西洋的巨大功績，都掩蓋不了這絕對是一個擾民浪費、拿錢不當錢用的行為。老百姓的血汗就這樣灑到汪洋大海中了。這和哥倫布的航海發現新大陸不可同日而語，哥倫布那是開發市場，是促進生產力發展的舉動。而鄭和下西洋有什麼積極的效果，按當時的情況，可以說是有百害而無一利。
　　朱棣的另一個壯舉就是建造紫禁城，當時北方還不安定，隨時都有戰爭的可能，南京距離較遠，指揮不便，因此朱棣下旨建造紫荊城，準備遷都。1416年開始修建阿北京宮殿，1421年正式遷都北京。
　　朱棣基本上是個文盲，那些鳥大臣動不動就上個萬言書，他聽不懂。據說他為開國功臣兼親家翁徐達墓撰寫的碑文，全大明的的文人沒一個能讀通的，因為沒法斷句。總之，他老懷疑自己玩不過那群文人。但為了讓自己的後代能給朱家爭口氣，他給孩子們請了最好的家教。