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　　提及萬曆皇帝，大多數人可能只熟悉歷史對他的定性評價：「明朝亡於萬曆」；而對萬曆皇帝的生平概況並不清楚。
　　 萬曆皇帝，名朱翊鈞(1563~620)，明神宗，漢族，明穆宗第三子。隆慶二年，立為皇太子，時方六歲。隆慶六年，穆宗駕崩，10歲的朱翊鈞即位，次年改元萬曆。在位48年，是明朝在位時間最長的皇帝。 據史料分析，萬曆皇帝(即明神宗)的一生可以分為四個階段：10歲以前，是裕王子與隆慶朝皇太子時期；10歲到20歲，小皇帝時期，他只是一個象徵性的權威，凡事依大學士張居正而行；20歲以後，親政時期，他有一段時間勤於政務；後期，雖然並不上朝，但並不代表不管事，親自主持萬曆三大征，就是明證。
  　通過上述分析，我們知道，萬曆朝的前10年是小皇帝時期。這個時期的特點，是小皇帝不親自主政，而由穆宗遺詔制定的三輔臣(即高拱、張居正、高儀三人)協助打理朝政。由於三位輔臣彼此關係緊張，經過權力鬥爭，三位內閣顧命大臣中只剩下張居正一人，擔當輔弼小皇帝的重任。也就是說，張居正當時權力很大，幾乎可以說是一人之下萬人之上。
　　 鑒於張居正的地位作用特殊，小皇帝對於張居正，非常尊敬，從來不稱名道姓，而是言必稱「先生」，所下的詔令，凡提及張居正時，都寫上「元輔」二字。萬曆二年(1574)五月八日，皇帝在講讀完畢之後，聽說張居正腹痛，還親手調製了一碗辣面，並要次輔呂調陽陪著張居正一塊吃，其意圖是要以辣熱攻治腹痛。小皇帝對於張居正也充滿人情味，他聽說張居正的父母都還健在，非常高興，賜給兩位老人很多的東西。
　　 所以，萬曆朝的前10年，在小皇帝的支持下，張居正能夠在政治上、經濟上進行大刀闊斧的改革，政府面貌煥然一新，這對改善明王朝的經濟狀況，有非常大的成效。10年間除了國家財富的激增之外，小皇帝也成長為近20歲的青年。
　　 萬曆十年(1582)六月二十日，一代名臣張居正終於病逝。神宗為之輟朝一天，給予張居正崇高的待遇：謚文忠，贈上柱國銜，蔭一子為尚寶司丞，賞喪銀500兩。 正是這年，當初的萬曆小皇帝，已經成為大婚4年的青年，開始親政。
　　 令人想不到的是，明神宗親政之後做的第一件大事，就是清算已死跋扈的張居正。萬曆十二年(1584)八月，神宗在都察院參劾張居正的奏疏中批示道：「張居正誣蔑親藩，侵奪王墳府第，箝制言官，蔽塞朕聰。... ...專權亂政，罔上負恩，謀國不忠。本當斷棺戮屍，念效勞有年，姑免盡法追論。」這時候的張居正一家，已經被抄家。張府人口，一些老弱婦孺因為來不及退出被封閉於張府，餓死十餘口；張居正的長子張敬修留下了一份「丘侍郎(蕣)、任巡按，活閻王！你也有父母妻子之念... ...何忍陷人如此酷烈」的遺書，自縊身亡；張居正80歲的老母還是在首輔大學士申時行的請求下才留有一所空宅和10頃田地。張居正恐怕生前絕對不能想到，他死後竟然會遭到一手扶持的神宗如此無情的懲處。
　　 探究萬曆皇帝何以對張居正生前與死後的看法評價如此懸殊原因，有人說，這是神宗長久地處於張居正的約束之下的心理變態後的大發洩。雖有道理，但不僅僅這樣簡單。我的看法是：
　　 其一，清算張居正，是萬曆皇帝樹立權威的需要。 神宗身為皇帝，卻因年幼不能親政，不能指揮，反而讓顧命大臣在那裡指手畫腳，管理國家大事，自己如木偶般做戲配合，自然是心理很不平衡很不心甘的。試想，任誰在長達10年的時間裡生活在別人影子下，都會有不滿情緒。一旦萬曆親政後，首先要考慮的就是，如何消除張居正的根深蒂固之影響。故對於神宗來說，清算張居正是自己開始親政的基礎，推倒張居正也就樹立了皇帝自己的權威。
　　 其二，清算張居正，是輔政期間為官不正的惡果。 有資料顯示，張居正在朝堂上仰仗自己的特殊地位，或多或少有些為所欲為，不把皇帝放在眼裡，並且生活糜爛。他一方面住著豪宅，又佔據著嚴嵩留下來的香廬(別墅)；另一方面享用著戚繼光奉送的波斯美女姐妹，聲色犬馬。加上對君主太嚴厲，太苛刻，不允許多花錢。當時，朝堂大臣是敢怒而不敢言。對慈聖皇太后的父親李偉等人，也沒有給予充分的方便，以致神宗清算張居正時，慈聖皇太后並沒有為張居正說話。另有資料也表明，張居正為官，打了不少自己的小算盤。他乘坐的是32人抬的專門轎子，氣派很足；乘轎子回過一次荊州老家，風光一時；明朝官員工資很低，而他卻收入非常多；以至於在死後抄家時發現了「巨額來源不明財產」等等。  
　　 其三，清算張居正，是主持政務過於專權的報復。 我們應當肯定張居正在執政期間，通過改革，整飭吏治、發展經濟、鞏固軍事等實現了一些「富國強兵」目標，一定程度上緩解了國內的階級矛盾和民族矛盾，為明王朝延續了幾十年的壽命。
　　 但他在推行朝政時過於專權，得罪的官員太多。被張敬修罵作活閻王的丘蕣即其一。丘蕣，諸城人，性格剛直，好爭論。隆慶年間罷官在家。神宗初年，很多言官向朝廷推薦丘蕣。但張居正很厭惡他，沒讓他重新出來做官。神宗深知這層關係，等張居正死後，特派丘蕣跟太監張誠去抄張家。丘蕣用法酷烈，不免有公報私仇的嫌疑。張居正奪情一事，也開罪了許多正直的士大夫。禁講學一事，又開罪了許多知識分子。如此看來，張居正是一個極自信的人，所以不能虛己待人，而是過於刻毒專制。所以，招來報復，某種層面上來說，是咎由自取並不過分。
　　 其實說到底，張居正之所以有如此悲慘的結局，是內因與外因共同作用的結果。即：清算張居正既有萬曆皇帝試圖擴大影響力、樹立權威性的謀略，也有張居正自身輔政期間的為人為官不嚴謹不公正的過錯。否則，「剃頭挑子一頭熱」是搗鼓不出這般動靜來的。我們從張居正被清算一事，可以看出什麼？能夠感悟什麼？很值得深思和反省。歷史的教訓需要汲取，無論何時何地。