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西漢名外交家張騫兩次出使西域，不僅是我國歷史上一項外交創舉，也是漢人第一次到達中亞各國，開闢了漢代直接與中亞交流的道路，史稱「鑿空」。後來中原也經由這條道路開拓了通往歐洲大陸的「絲綢之路」。

艱辛西域行
中國北方的匈奴勢力日益強大，不僅威脅著當時的中原，也是漢朝時期最大的敵人。當時，漢武帝正醞釀著進行攻打匈奴的計劃，在無意中獲知西域有個大月氏國，他們的國王被匈奴單于殺害，並砍下他的頭製成酒器。大月氏國想復仇，但是找不到人幫助。漢武帝深思後認為機不可失，便決定聯合大月氏國以斷「匈奴右臂」；於是下詔徵求有能力者出使大月氏國。

西元前139年，張騫帶著一百多人奉命出使大月氏國，隨行的還有個匈奴人甘父當嚮導。一行人浩浩蕩蕩出發，餐風宿露，旅途倍極艱難，不幸的是到大月氏必得經過匈奴領土。張騫他們雖然小心翼翼而行，還是被匈奴騎兵發現並全都被俘；不過匈奴人沒有殺他們，只將他們分散去放羊或牧馬，並派人嚴加看管。而為了就近監視及想借機誘使張騫投降，就將一名匈奴女子嫁給張騫為妻。形同被軟禁的張騫，並沒有因此打消西行的使命，相反的他時時刻刻在尋找機會逃走。

經過十一年寒暑，匈奴人對張騫的控管也日漸放鬆，一個月黑的夜晚，他和甘父趁機騎上兩匹快馬逃走，並繼續向西前進。倉皇而逃的兩人，乾糧、水都沒有，一路上常飢渴難耐；好在甘父善於狩獵，才使兩人渡過艱難的旅程。就這樣一連的奔波趕路，吃盡苦頭，在越過蔥嶺後抵達大宛，大宛王對中原的漢朝十分嚮往，也想進一步跟漢朝建立友好關係，但苦於交通不便無法達成心願。在他得知張騫是漢朝使者，便熱情招待兩人，並經由大宛王幫助，終於順利的到達大月氏。可是，已在土地富饒的阿姆河上游安居樂業的大月氏，無意再東進攻打匈奴了。張騫只好打道回國，但歸途中路經匈奴地界，又再次被抓，扣押一段時間後，幸好碰上匈奴內亂，他才趁亂平安逃回長安。

此次西域之行，張騫歷經千辛萬苦，前後十三年才得以回國。雖無法說服大月氏跟漢朝聯手夾擊匈奴，但在西域期間，他走遍大宛、大月氏、大夏、康居等國，獲得了大量、豐富的西域各國人文地理知識，也使漢文化傳播到西域。而漢武帝經由張騫的敘述，也激起了他拓邊的雄心。

奠定東西方友好交流
西元前119年，漢武帝借重張騫對西域人文地理的熟悉，再次派遣張騫出使西域，任務是結盟烏孫﹙在今新疆境內﹚對抗匈奴。這次隨行有三百多名勇士，也帶了不少頭牛羊、黃金、絲織品、布匹等禮物；此時匈奴勢力已被趕出河西走廊，所以他們一行人順利的抵達烏孫。張騫備了厚禮送烏孫王，並轉達漢武帝想結合兩國兵力共同對抗匈奴之意，可惜烏孫王因不了解漢朝實力，又懼怕匈奴，再加上烏孫國有內亂，種種原因，導致這次聯盟又無法成功。目的雖沒實現，張騫也派出隨行的副使拜訪了大宛、康居、大夏、安息、身毒等國，發展漢朝與中亞各國的友好關係。

張騫兩次出使，足跡遍及中亞、西亞各國，使西域不少物產得以相繼進入中國，而中國大量的絲綢等商品也被輸往西域，他不僅是中原到西域各國的第一人，更促使東西方文化、經濟的交流。之後，漢武帝年年派使節出訪西域諸國，跟西域各國建立友好的往來關係，西域來的使節跟商人也因此逐年增加了。