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　　沙皇(царь)一詞中的「沙」來自拉丁語中凱撒(Caesar)的轉翻(Цезарь)，царь就是「大皇帝」的意思，後保加利亞君主西蒙大帝自稱沙皇(цар)，其詞源即來源於「沙阿」，是為沙皇的最早使用，沙皇相當於國王，而不是皇帝。
伊凡四世後來也採用沙皇作為自己的頭銜，俄語轉寫為царь(Tsar)。中文譯為「沙皇」，是將царь的音譯「沙」與代表地位(當時俄國已經是帝國)的「皇」字連寫而來。
　　中世紀的俄國，沙皇這個稱號指最高統治者。早期俄羅斯人認為拜占庭帝國是羅馬帝國的繼承人，是宇宙的中心。俄羅斯人尊稱拜占庭的君主為「沙皇」，而認為俄羅斯的大公們是拜占庭沙皇的大臣，另一方面，他們也稱呼舊約的人物為沙皇。
　　13世紀，蒙古韃靼人的駭人聽聞的統治，加上強盛的蒙古大汗娶了拜占庭的公主為皇后，使俄羅斯人轉而尊稱蒙古大汗為「沙皇」，俄羅斯大公即又是蒙古「沙皇」(即蒙古大汗)的大臣了。但隨著蒙古人的衰落，俄羅斯人不樂意再尊稱蒙古大汗為沙皇了，但始終不敢正式自稱沙皇。
　　1547年1月16日，莫斯科大公國大公伊凡四世(伊凡雷帝)發表了重要講話，將大公升格為沙皇，國號即被稱為沙皇俄國(王國時期)，伊凡四世打破了對沙皇的一切權力限制，領主政體改為了沙皇專制政體，於是伊凡大帝成了第一位沙皇。後彼得一世(彼得大帝)於1721年將沙皇升格為皇帝，俄羅斯正式成為帝國，但一般沿用沙皇、沙皇俄國作為俄羅斯帝國君主和國家的呼稱。
　　在保加利亞，保加利亞大帝西蒙一世(西蒙大帝)於913年將大公升格為沙皇，國號即變更為保加利亞王國，925年迫使東羅馬帝國給予「保加利亞人和希臘人的皇帝」頭銜，即成為皇帝，國號也一度被稱為保加利亞帝國。特別注意的是：「希臘人的皇帝」是東羅馬帝國皇帝的頭銜。
　　說沙皇是凱撒的俄語音譯，其實是一種附會。沙皇一詞最早出現在歐洲是10世紀的保加利亞，西蒙大帝一生與東羅馬帝國交戰，自然不會去崇拜羅馬帝國的事實開創者凱撒。更不可能用凱撒一詞作為自己的頭銜作為國王的地位來使用。西蒙大帝后來被東羅馬帝國奉為皇帝，也表明沙皇是國王，而不是皇帝。