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　　君士坦丁大帝，(Constantinus I Magnus，272~337)，又稱君士坦丁一世，是羅馬自公元前27年自封元首的屋大維後的第42代羅馬皇帝。君士坦丁大帝是世界歷史上第一位尊崇基督教的羅馬皇帝，於公元313年頒布米蘭詔書，承認基督教為合法且自由的宗教，使基督教在其後轉變為在歐洲占統治地位的宗教起了重大的歷史作用。君士坦丁在羅馬皇帝任上曾進行了一系列改革措施，他於公元330年將羅馬帝國的首都從羅馬遷到拜占庭，將該地改名為君士坦丁堡。特別是他頒布的禁止佃農離開租種的土地的法令，把佃農變成了農奴，終生依附在那塊土地上。這道法令和類似的法律為奠定中世紀歐洲整個的社會結構基礎起到了關鍵作用。美國學者馬恩曾這樣評價他：「自此以往，就我們現今所知的基督教而言，創立者已不再是公元1世紀的耶穌基督，而是公元4世紀的君士坦丁大帝。」
　　君士坦丁大帝(Constantine the Great，全名Gaius Flavius Valerius Aurelius Constantinus)是羅馬第一位信仰基督教的皇帝。他信仰基督教並制訂出鼓勵該教發展的許多政策，使基督教從一個受迫害的宗教轉變為在歐洲占統治地位的宗教起了重大的作用。其主要功績有：
　　1、 廢除「四帝共治」；
　　2、 劃分全國為四大統領轄區，行省、軍政改革；
　　3、 遷都君士坦丁堡；
　　4、 「米蘭赦令」承認基督教合法地位。
　　公元280年，君士坦丁出生於今塞爾維亞的尼什。他來自世家大族，但據說是他父親君士坦烏斯和他的旅店女僕的私生子。當時正值戴克里先推行四帝共治制，君士坦烏斯成為西部帝國皇帝馬克西米連的副手，年輕的君士坦丁很快便成長為帝國上層建築的重要人物，他曾到東部帝國的皇帝戴克里先軍中服役，並在對埃及和波斯的戰爭中靠自己的勇敢和才幹升任高級軍官。305年，戴克里先和馬克西米連同時退位，君士坦烏斯成為西部帝國的皇帝，君士坦丁回到他的身邊，隨父轉戰不列顛等地。306年，君士坦烏斯病逝，君士坦丁在軍隊擁立下繼位為西部帝國的皇帝。但是，帝國的部分將領不服，於是內戰爆發。經過6年的征戰，公元312年，君士坦丁在上述的米爾維亞橋戰役中，據說在基督的佑護下擊敗了挑戰者馬克森提，統一了西部帝國。與此同時李錫尼也控制了東部帝國的政權，形成了兩帝並立的局面。兩人在初期曾密切合作，包括在313年共同頒布了《米蘭敕令》等。但統一帝國的野心終於使他們水火不容，323年，君士坦丁進犯並擊潰李錫尼，重新統一了羅馬帝國。
　　君士坦丁究竟何時開始信奉基督教我們不得而知。最通常的一種說法是在米爾維安大橋戰役的前夕，君士坦丁看到天空上閃耀著十字架樣的火舌與這樣的話：「這是你克敵的跡象。」不管君士坦丁怎樣或何時成為基督信徒的，他總是非常熱衷於基督教的發展。他最早期的行動之一就是頒布《米蘭敕令》，根據這部敕令，基督教成為一種合法的、自由的宗教。敕令還要求歸還先前迫害時期沒收的基督教教會的財產，規定星期天為禮拜日。君士坦丁建立基督教決不是為了使它成為正式的國教，但是他制訂的法律和其它的政策都有力地促進了它的發展。顯而易見，在他統治期間改信基督教會增大在政治上謀到高官顯位的可能性。他的法令給予基督教各種不同實惠的特權及稅收豁免權。幾所屬於世界最著名的教堂也是在他的統治期間建成的，如伯利恆聖誕教堂和耶路撒冷聖墓(耶穌墓)教堂。
　　拜占庭，天然良港，是連接歐亞大陸的要衝，也是歐亞洲貿易的重心。隨著羅馬帝國疆域擴大，拜占庭位置顯得日益重要，但是在君士坦丁之前的羅馬帝國時代，它卻一直未受到應有的重視。公元330年，君士坦丁為了從地域上便於統治，並從政治上擺脫羅馬的諸勢力的牽制，將羅馬帝國的首都從羅馬遷到拜占庭，並將該地改名為新羅馬(非正式稱呼為君士坦丁堡)。君士坦丁遷都後重建並大規模擴建了古老的城市拜占庭，使得君士坦丁堡(今名伊斯坦布爾)成為當時世界上最大的城市之一，直到1453年仍是東羅馬帝國的首都。
　　君士坦丁統一羅馬帝國之後，致力於加強皇帝本人的獨裁權力。他廢除了四帝共治制，分封他的子侄統治各地；廢除了禁衛軍，並將禁衛軍統領由軍職改為地方行政官員(權力極大，全國設四名禁衛軍統領，分別為東部統領，伊利里亞統領，高盧統領，意大利統領理論上全國各地除羅馬及君士坦丁堡外均分屬此四名統領管轄)改用皇帝直接控制的宮廷親衛隊來代替它，並降低邊疆駐軍的實力；同時進一步神化皇帝本人。自屋大維時代開始不斷強化和神化的皇權，到了君士坦丁時代，終於達到了它的頂峰。
　　君士坦丁制定實施了一些民法，對西方後世的影響很大。他創建的法律規定某些職業(如屠夫和麵包師)為世襲職業。他還頒布一道法令禁止佃農離開祖種的土地，用現代話來說，他把佃農變成了農奴，終生依附在那塊土地上。這道法令和類似的法律為奠定中世紀歐洲整個的社會結構基礎起到了關鍵作用。
　　君士坦丁是一個矛盾的綜合體，他擁有強健的體魄和旺盛的精力，但據說內心極其虛弱和怯懦，不得不用珠光寶氣來掩飾自己，實際上是一個輕度人格分裂者。他頗具仁愛之心，曾經施行過仁政，給貧困人口以救助，但很快就變本加厲地成為貧苦人的壓迫者。他頒布法令，規定奴隸主有權鞭打奴隸至死，對奴隸逃亡者加重處罰。更重要的是，他嚴禁隸農逃亡，規定隸農及其後代必須固著在主人的土地上，對逃亡的隸農應帶上鐐銬解歸原主。君士坦丁是殘酷無情的，而且不僅僅是對他的敵人。326年他的妻子和長子都死在他的手下。君士坦丁一世最初任命長子克里斯普斯為凱撒，但後者由於受到繼母法烏斯塔(君士坦丁的第二個妻子)的誣陷被處死，但君士坦丁不久又以通姦罪把法烏斯塔也處死。最後，君士坦丁還是任命了法烏斯塔所生的三個兒子為凱撒：君士坦丁二世統治西班牙高盧和不列顛；君士坦提烏斯二世統治亞洲和埃及；君士坦斯一世統治意大利和北非。
　　就我們現今所知的基督教而言，創立者已不再是公元1世紀的耶穌基督，而是公元4世紀的君士坦丁大帝。這是美國學者馬恩針對君士坦丁大帝重塑基督教的評論。公元312年一天夜里，羅馬附近的米爾維亞橋，憂思滿腹的君士坦丁正在對第二天即將到來的大戰感到發愁，當他眺望星空之際，突然看到蒼茫的天空中突然出現了四個碩大無比的火紅色的十字架，伴隨著這樣的字樣：依靠此，你將大獲全勝。這個被後人廣為傳誦的遙遠而虛幻的情節，實際上預示了世界歷史上一個影響極為深遠的變化即將發生。
　　羅馬帝國前期的信仰是綜合了古希臘和古羅馬眾多神邸的多神教，羅馬人基本上處於信仰自由的境況。在此之中，篤信一神論的基督教顯得特別另類。早期的基督教主要在貧苦人之中傳播，信徒之間平等互助，患難相恤。由於他們有明顯的反抗意識，不與統治階級合作，不服兵役，不敬羅馬舊神，因此多次遭到羅馬統治者的迫害。早在尼祿時代，年輕的基督教就遭到歷史上第一次迫害，此後在三世紀中期狄修斯(249~251)、瓦列利亞努斯(253~260)時代，又一次遭到殘暴迫害。到了戴克里先(284~305)時代，自稱羅馬舊神朱庇特之子的皇帝自然視基督教為異端，基督教又一次遭到了厄運。在此之間，也有一些皇帝對基督教採取寬容的態度，基督教在公元1~3世紀中仍呈迅速發展之勢，到3世紀已有教徒600多萬人，羅馬境內已有教堂1800多個。
　　隨著基督教的發展，教徒的成分也發生了變化，許多大地主、富有工商業者和官吏，甚至皇族也加入了基督教，基督教的儀式逐漸變得複雜，教義也更趨向於順從統治階級，而統治階級也開始瞭解基督教。這就是君士坦丁時代到來之前基督教的狀況。君士坦丁從何時開始信仰基督教還是個謎，但可以肯定的是，他早年並不信基督。也許是他長年征戰所見的血流四野的疆場，逐漸使他產生了「罪愆」觀念，並從精神上投向當時看來充滿仁愛思想的基督教會的懷抱，也許是他母親和妻子對他產生的潛移默化，因為她們都是虔誠的教徒。而流行最廣的說法，則是：公元312年，君士坦丁在十字架的啟示下贏得了米爾維亞橋戰役的勝利，並從此信奉了基督教。
　　公元313年，君士坦丁和東部皇帝李錫尼聯合頒布了《米蘭敕令》，給予基督教以合法地位，並歸還了以前所沒收的基督教堂和財產。這是基督教發展歷程中的重大轉折。君士坦丁從未將基督教定為國教，但他的政策明顯是鼓勵該教的發展。他頒布法令賜予基督教以諸多特權，如教會有權接受遺產和捐贈，教會神職人員豁免賦稅和徭役等，在他統治時期，信奉基督教成了晉陞國家高級職位的一個捷徑。他本人還建造了多座知名教堂，如耶路撒冷聖墓教堂等。經君士坦丁時代之後，基督教的地位已不可動搖，終於在392年成為羅馬帝國的國教，開始了在西方文化史上惟我獨尊的時代。
　　公元325年，當時基督教已分裂成幾大派系，其中正統教會主張聖父、聖子、聖靈三位一體說，而以亞歷山大里亞主教阿里烏斯為代表的一派則否認三位一體，認為只有聖父才是永恆的，這一派同時還主張教徒安於清貧。為幫助教會統一教義和組織，君士坦丁於323年在尼西亞召集了主教大會，這是基督教歷史上第一次宗教大集結。大會最終是通過了《尼西亞信條》，堅持了正統教會的三位一體說為正統，斥責阿里烏斯派為異端，將阿里烏斯革除出教會。
　　君士坦丁在對待宗教問題上，是一個不折不扣的實用主義者。首先，他命令召開尼西亞信經大會，因為大會第一階段，主教們停留於關於神學上的爭執，而沒有進展，大帝本人非常憤怒，曾經發信件斥責雙方，拖延怠慢，這是有明確的文獻記載的。學者孫熹等很多學者都認為：因為大帝深知，基督教在帝國內部開枝散葉，依然根深蒂固，隨著羅馬帝國的風雨飄搖，原先的多神信仰，跟把皇帝尊奉為神的教義亦然墮落，因此，一個統一的，強固的教會是鞏固帝國穩定的基礎，但是一個分裂的教會必然帶來動盪，因此，關於聖三位一體的解釋在尼西亞信經大會上是不完全的，不徹底的。
　　尼西亞信經大會，正統與異端的分野，亞流派之所以被斥之為異端，是因為當時參加大會200餘位主教，僅有2位支持亞流派的觀點，也就是後世所說的異端阿里烏斯教派。同時必須指出一個無可爭辯的事實，君士坦丁自己本人並無所謂異端與正統之分野。他臨終時候接受的是阿里烏斯教派的洗禮，也是確真無疑的事實，他僅僅是希望利用教會的精神力量以及希望平衡教權與世俗權力的力量。有傳言說大帝本人在尼西亞信經大會之後對羅馬天主教進行打壓，雖然只是風聞，但是，在他本人接受的是阿里烏斯教派的洗禮這一例證看來，其本人對所謂的正統或者非正統是有所保留的。後代的歷史，基本為中世紀的教士所編寫跟統治，我們應當明白，這本非一個客觀的立場，因此說，在大帝台伯河橋大戰時候見到的基督信號，也有附會的嫌疑，不排除是世俗與教權相互影響，相互扶持。
　　公元337年，君士坦丁臨終前接受了洗禮，以一個基督徒的真面目升向他夢想中的天國。君士坦丁直到臨終時才肯接受洗禮，但顯然在此很久以前他就變成了基督教信徒。同樣也很清楚基督教精神已完全使他神魂顛倒了。
　　創建四帝共治的羅馬皇帝戴克里先帝王(284~305在位)瘋狂地迫害基督教，但沒有得逞，不過很難說沒有君土坦丁將會是怎樣一番情形。但很顯然的是：在君土坦丁的鼓勵下基督教的勢力和影響得到了迅速的發展擴大。在不到100年的時間里，基督教就從少數人的宗教變成為地球上最大帝國里居支配地位的法定宗教。顯然，君士坦丁是歐洲史上最偉大的關鍵人物之一。很多人提出過，即使沒有君士坦丁，基督教也能夠發展為世界性宗教，理由是在君士坦丁之前的許多羅馬皇帝都對基督教徒進行了殘酷壓迫，但並沒有能阻止基督教發展壯大的趨勢。這顯然是值得懷疑的。聯想到摩尼教，也曾經傳播到世界各地，擁有無數虔誠的信徒，也曾屢受壓迫而不改其發展壯大的趨勢，在羅馬帝國時代曾成為基督教的重要對手。但摩尼教始終未能在重要國家取得國教的地位，相反多次受到殘酷迫害，在千餘年的飄蕩之後，終於消失在人類文明的歷史舞台上。聯想到尼西亞會議的作用，可以預見，假如沒有君士坦丁，基督教也可能在某個時代，被某個帝王扶植起來，但此時的基督教也必然帶有這個時代留下的烙印，而與今天看到的基督教大為不同。
　　人類歷史上曾湧現過無數傑出的帝王，如亞歷山大大帝，秦始皇，阿提拉，查理曼，成吉思汗，拿破侖等等，但他們或許破壞有餘，建設不足，或許建立的帝國持續時間太短，或許他們功業的影響只局限於少數國家地區，而不能像君士坦丁這樣有著長久而遍及世界的影響。歐麥爾一世和阿育王對伊斯蘭教和佛教有著與君士坦丁對基督教相類似的影響，但伊斯蘭教和佛教對人類歷史進程的影響畢竟不能與基督教相比。實際上，即使在甚少基督徒的中國，也不知不覺地接受了許多基督教的贈予，如公元紀年(實際上是耶穌基督紀年)、星期日、一夫一妻制、聖誕節、普世精神、懺悔和感恩精神等等。
　　此外，君士坦丁大帝有重建後期羅馬帝國輝煌之功。拜君士坦丁大帝所賜而確立了歷史地位的君士坦丁堡，由於三面環海一面靠陸的特殊環境，以及極為重要的戰略地位和充足的物資儲備，一直是中世紀最難攻克的堡壘，君士坦丁堡的穩固正是拜占庭帝國(東羅馬帝國)歷經千年而不倒的一大關鍵。因此，君士坦丁大帝也被視為拜占庭帝國的奠基人。君士坦丁大帝所建立的行會制度，也是歐洲中世紀行會制度的先聲。
　　歷史上對君士坦丁大帝為何信奉、是否真正信仰基督教的猜測從未停止過，但最重要的是，君士坦丁大帝能夠將個人的精神信仰同國家、民眾的需要相結合，將前任懼怕不已的洪水猛獸變為自己統治之浩浩蕩蕩的支持力量。因勢利導、順應民意，這是歷來建立成功統治的最簡單有效的方法，可惜像君士坦丁這樣真正認識到這一點的統治者是何其少也。