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漢宣帝時匈奴貴族爭奪權力，勢漸衰落，五個單于分立，互相攻打不休。其中呼韓邪單于，被他的哥哥郅支單于打敗。呼韓邪決心跟漢朝和好，親自朝見漢宣帝。呼韓邪是第一個到中原來朝見的單于，漢宣帝親自到長安郊外去迎接他，為他舉行了盛大的宴會。呼韓邪單于在長安住了一個多月。他要求漢宣帝幫助他回去。漢宣帝答應了，派了兩個將軍帶領一萬名騎兵護送他到了漠南。這時候，匈奴正缺少糧食，漢朝還送去三萬四千斛糧食。

呼韓邪單于十分感激，一心和漢朝和好。西域各國聽到匈奴和漢朝和好了，也都爭先恐後地同漢朝打交道。漢宣帝死後，他的兒子漢元帝即位。匈奴的郅支單于侵犯西域各國，殺了漢朝派去的使者。漢朝派兵殺了郅支單于。郅支單于一死，呼韓邪單于的地位穩定了。西元前３３年，呼韓邪單于再一次到長安，要求和親。漢朝和匈奴和親，都挑選公主或者宗室的女兒。

漢元帝決定挑個宮女給他，他吩咐人到後宮去傳話："誰願意到匈奴去的，皇上就把她當公主看待。"後宮的宮女都是從民間選來的，她們一進了皇宮，就像鳥兒被關進籠裏一樣。但是聽說要離開本國到匈奴去，卻又不樂意。有個宮女叫王嬙，號昭君，長得美麗，有見識。自願到匈奴去和親。元帝逐擇吉日讓呼韓邪單于和王昭君在長安成親。呼韓邪單于和王昭君向漢元帝謝恩的時候，當漢元帝看到美麗大方的昭君，心中懊惱不已。

傳說漢元帝回到內宮，越想越氣。叫人從宮女的畫像中拿出昭君的像來看。完全沒有畫出昭君的美貌。原來宮女進宮後，一般都是見不到皇帝的，而是由畫工畫了像，送到皇帝那裏去聽候挑選。當時畫工名叫毛延壽，給宮女畫像的時候，宮女們送點禮物給他，他就畫得美一點。王昭君不願意送禮物，所以毛延壽沒有把王昭君的美貌如實地畫出來。漢元帝一氣之下，把毛延壽殺了。

王昭君在漢朝和匈奴官員的護送下，離開了長安。她冒著刺骨的寒風，千里迢迢地到了匈奴，做了呼韓邪單于的閼氏。封為「寧胡閼氏」，希望她能為匈奴帶來安寧和平，昭君遠離自己的家鄉，長期定居在匈奴。她勸呼韓邪單于不要發動戰爭，還把中原的文化傳給匈奴。從此匈奴和漢朝和睦相處，有六十多年沒有發生戰爭。難能可貴的是，當呼韓邪單于去世後，她又「從胡俗」，再嫁給呼韓邪單于的大閼氏的長子，雖然這和中原的倫理觀念相抵觸，但她顧全大局，珍惜漢與匈奴的友誼。