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　　巴比倫之囚是指公元前597至前538年期間，兩度被新巴比倫王國國王尼布甲尼撒二世征服的猶太王國，大批民眾、工匠、祭司和王室成員被擄往巴比倫，這些人稱為巴比倫之囚。
　　公元前597至前538年，猶太王國兩度被新巴比倫王國國王尼布甲尼撒二世征服，公元前587年，尼布甲尼撒二世第二次進軍巴勒斯坦，並且將猶太王國大批民眾、工匠、祭司和王室成員擄往巴比倫。公元前538年波斯國王居魯士滅巴比倫後 ，被囚擄的猶太人才獲准返回家園。這段歷史對猶太教改革產生了巨大影響。
公元前538年，波斯帝國的創立者居魯士不戰而勝，輕而易舉地攻佔了千古名城巴比倫。他發佈文告，釋放猶太人回歸故國，並讓他們在耶路撒冷重建聖殿。這次共有42000多猶太人返回耶路撒冷。居魯士還把新巴比倫王國國王尼布甲尼撒二世從耶路撒冷耶和華聖殿裡掠奪來放在巴比倫神廟中的金銀器皿5400件交給猶太人的首領帶回。
　　猶大國(或稱猶太國)先後被尼布甲尼撒二世擄掠了三次人口，第一次是在前606年，第二次是前597年，第三次是前586年。直到波斯王居魯士(也稱古列)殺了新巴比倫王朝的攝政王伯沙撒，並佔取了新巴比倫之後，居魯士下令允許這些猶大人回耶路撒冷重新建造聖殿。之後猶大人分三批陸續回到耶路撒冷。第一批由所羅巴伯於前538年率領回國，人數為42,360。第二批由以斯拉於前458年率領回國，人數約為1500。第三批由尼希米於前432年率領回國。
　　在敘利亞與埃及之間，有一條狹長的丘陵地帶。它東邊是約旦河與死海，西邊是地中海。這個地方最初的名稱叫迦南。後來，有一支海上民族(地中海沿岸各部族)腓力斯丁人攻佔了這塊地方，並在這裡定居下來。古代希臘人稱腓力斯丁人的居住地為「巴勒斯坦」，意即「腓力斯丁人的國家」。於是這塊地方被改稱為巴勒斯坦。
　　巴勒斯坦原先住著說塞姆語的迦南人和其他部族。後來有一支說塞姆語的遊牧部族希伯萊人，即後來所稱的猶太人，從東邊逐漸遷入巴勒斯坦，在與迦南人長期衝突後，逐漸混合雜居。其中以色列部落居住在北方，猶太部落居住在南方。公元前12世紀、11世紀這200年中，腓力斯丁人受到希臘人的攻擊，渡海遷移到迦南來居住。希伯萊人同腓力斯丁人進行了長期的激烈的戰爭。公元前11世紀，猶太王大衛統一猶太各部落，建立以色列·猶太王國。後來，趕走腓力斯丁人，又從迦南人手中奪取耶路撒冷，定為以色列·猶太王國的首都。從此，耶路撒冷成了以色列猶太人的聖城。
　　大衛死後，他的兒子所羅門即位。這時，以色列·猶太王國的實力進一步得到發展。從大衛時代開始在耶路撒冷錫安山上建造的豪華宮殿和耶和華神廟，這時已經完成。猶太教徒把錫安山視為聖山，號召流散在世界各地的猶太人「集中在錫安山周圍」。這就是「錫安主義」(意為「猶太復國主義」)一詞的來源。不過，這一時期王國內部的矛盾也在發展。
　　公元前10世紀，所羅門死後不久，以色列·猶太王國分裂。北部為以色列王國，建都撒馬利亞；南部為猶太王國，仍舊以耶路撒冷為首都。公元前722年，亞述帝國國王薩爾貢二世攻陷了以色列王國首都撒馬利亞，俘虜走27000多人，並把其他地區的居民遷移到以色列。存在了200年左右的以色列王國，便從歷史上消失了。
　　面對亞述帝國的進攻，猶太王國的國王十分驚慌。於是，卑詞厚禮，以24噸黃金的代價，保住了國王的寶座，成為亞述帝國的附庸。這之後，希伯萊人的王國就只剩下了1個猶太，於是，希伯萊人也就被稱為猶太人。猶太王國繼繼續續地存在到羅馬人統治之初。其間也是多災多難，古埃及、新巴比倫王國、波斯帝國、亞歷山大帝國、西羅馬都曾征服過它。尤其是新巴比倫王國國王尼布甲尼撒二世於公元前597、586年，兩次攻佔耶路撒冷，滅亡了猶太王國。他下令把猶太人中所有的貴族、祭司、商賈、工匠一律作為俘虜，被成群結隊地押解到巴比倫城，只剩下一些極貧苦的人留在耶路撒冷，修理葡萄園，耕種田地。這就是猶太曆史上的「巴比倫之囚」。
　　猶太人被擄到巴比倫之後，耶路撒冷成為一片廢墟，四周的城牆被摧毀，聖殿和王宮被放火焚燒，城中所有金銀銅器皿全都帶到了巴比倫。幾十年之後，居魯士滅亡了新巴比倫王國，才把他們放回耶路撒冷重建家園。猶太人自從出現在歷史舞台上，歷經苦難。據說，他們曾定居埃及數百年，吃盡了苦頭，在一位名叫摩西的領袖的率領下逃出埃及。又在西奈半島的沙漠地區漂泊了許多年。後來又同迦南人、腓力斯丁人長期作戰，並遭受了幾十年國破家亡、任人宰割的囚徒之苦。受到艱苦生活磨練的猶太人，幻想能有一位「救世主」，把他們從水火中拯救出來，幫助猶太人復國。他們信奉耶和華為唯一真神，主宰宇宙間的一切事物。這就是猶太教。猶太人相信惡人一定會受到耶和華(上帝)的懲治，救世主一定會降臨。他們把有關的神話、傳說、詩歌、歷史、摩西的《十誡》，以及那些「先知」(一些與社會中下層有聯繫的民間僧侶)的語錄記載下來，編纂為《聖經》。《聖經》是猶太教徒崇拜的經典。後來，基督教興起後，接受了這部《聖經》，稱之為《舊約聖經》(即《舊約》)。同時將基督教的新說教稱為《新約聖經》(即《新約》)。
　　猶太人在宗教方面有重要的影響，散在世界各地的以色列猶太人都把堅信猶太教作為民族認同的根據。耶路撒冷是猶太教的聖地，也是基督教的聖地，後來又成了伊斯蘭教的聖地。這3種宗教的信徒各自按照自己所信仰的宗教傳說，都把耶路撒冷看做是他們的聖城。