大元帝國走向衰敗的拐點
元朝是有史以來版圖面積最大的帝國，也是當時世界武力最強的帝國。曾幾何時，這個強大帝國的最高權力掌握在兩個年輕人手裏，他們風華正茂，銳意進取，可望大有作為。這兩個年輕人，就是元英宗和他的宰相拜住。
元英宗(1303~1323)，全名為孛兒只斤·碩德八剌，是元朝第五任皇帝，蒙古帝國大汗。他雖然是元仁宗的長子，卻並非名正言順地繼承皇位，因為元仁宗與兄長元武宗有過「兄終弟及、叔侄相傳」的約定。也就是說，武宗死後傳位於弟弟仁宗，仁宗死後傳位於侄子(武宗的兒子)。然而，仁宗並沒有信守這個約定，於延祐三年(1316)將自己長子立為皇太子。延祐七年正月，元仁宗崩於光天宮，享年36歲。二個月以後，皇太子碩德八剌即位登基，成為當時世界上最大帝國的最高統治者(至少名義上)，日後廟號為元英宗。
元仁宗是一位頗有作為的皇帝，在位期間，減裁冗員，整頓朝政，編撰法典，恢復科舉，推行「以儒治國」政策。魏源在《元史新編》中評價他：「仁宗初政，首革尚書省敝政，在位九年，仁心仁聞，恭儉慈厚，有漢文帝之風。」不過仁宗後期梳於治理，朝政漸趨腐敗。
元英宗接管龐大帝國的時候，只有十八歲，名副其實的少年天子。他自幼受過良好教育，身為蒙古人而熱愛漢文化，精通儒學經史。儘管生長在深宮，但他體察民情，懂得創業不易，守業更難。俗話說：「一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫。」元英宗自知，這麼龐大的帝國，憑借一己之力是難以支撐的，至少要有一二個得力助手；若能找到一個誌同道合、德才兼備的大臣輔佐，必將起到如虎添翼、事半功倍的效力。果真天隨人願，當時有一個叫拜住的年輕大臣，正好進入他的法眼。即位不久，元英宗就破格提拔拜住，任命他為左丞相。
拜住絕非等閑之輩。他於1298年出生蒙古貴族世家，其高祖木華黎，跟隨成吉思汗四處征戰，為統一蒙古諸部並建立蒙古帝國立下汗馬功勞；其祖父安童，兩度出任世祖忽必烈的宰相，治國才能和政績極為突出，被譽為一代賢相。拜住早年喪父，母親悉心呵培養他，讓知名學者教他學習漢文化。他天資穎悟，聞輒領解。稍長，便顯現出宏遠端亮的氣度，頗有祖父的風采。元仁宗延祐二年(1315年)，17歲的拜住出任資善大夫、太常禮儀院使；四年，進榮祿大夫、大司徒；五年，又進金紫光祿大夫；六年，加開府儀同三司，參與處理朝政。一個二十出頭的小夥子，已然成為帝國政壇最為璀璨的新星。
年輕的拜住之所以步步高升，主要取決於他的卓越政治才能，而不是官N代身價。早在東宮當太子的時候，英宗就聽說拜住賢能，很想與他交往；考慮太子私交大臣，會引起皇上猜疑，卻只好作罷。做了皇帝，再沒有這樣的顧慮，英宗便迫不及待地重用拜住，將他視為自己的肱股。兩個年輕人立誌要治理好大元帝國。一次，英宗與拜住談心說：「朕以幼衝，嗣承大業，錦衣玉食，何求不得。惟我祖宗櫛風沐雨，戡定萬方，曾有此樂邪卿元勛之裔，當體朕至懷，毋忝爾祖。」拜住欣慰感嘆：「創業惟艱，守成不易，陛下睿思及此，億兆之福也。」
理想與現實總是存在差距的。即位之初，英宗名義上是帝國最高統治者，實際上還不能當家作主。裏裏外外受制於兩個人，一個是太皇太后答己，一個是中書右丞相鐵木疊兒。答己是前兩任皇帝武宗、仁宗的生母，亦即英宗的祖母。她十分聰慧，曾以皇太后身份輔佐武宗、仁宗，經歷過大風大浪，老而彌堅。英宗初出茅廬，不能與祖母抗衡，只好揣著明白裝糊塗，聽任她幹預朝政。
仁宗死後第四天，答己就讓時為太子的英宗罷免中書右丞相伯答沙，以鐵木疊兒為中書右丞相。鐵木疊兒歷事五位君主，是一個老奸巨滑的權臣。重新出任宰相，他就急於打擊報復政敵，「恃其權寵，乘間肆毒，睚眥之私，無有不報」(《元史·鐵木疊兒傳》)。先是誣諂中書省參議韓若愚有罪，請求處以極刑。太子知道韓若寓冤枉，拒絕了這一請求，但迫於太皇太后與鐵木疊兒的壓力，不得不將韓若愚革職。稍後，鐵木疊兒又提拔親信爪牙黑驢、木八剌、趙世榮等人，從外省調入中書任職，並對仁宗時常與自己相對抗的臺諫進行報復。他派人逮捕了曾奏劾他十三條罪狀的四川行省平章政事趙世延，剝奪前中書平章政事李孟的爵位，枉殺曾彈劾過他的楊朵兒只、蕭拜住等人。
鐵木疊兒專橫跋扈，讓太子非常窩火，卻又拿他無可奈何。從太子到皇帝，英宗依舊韜光養晦，隱忍不發。為了麻痺對手，英宗加封鐵木疊兒為上柱國、太師，並且下詔禁止官員非議鐵木疊兒。與此同時，英宗任命拜住為中書左丞相，「委以心腹」，並著手培植自己的人馬，以積聚力量。於是朝中形成新舊兩大陣營，一方以太皇太后、鐵木疊兒為代表，一方以英宗、拜住為核心。
在拜住的策劃下，英宗開始打擊鐵木疊兒的爪牙，以陰謀廢立皇帝的罪名將阿散、哈律、脫忒脫、失列門等人處死並抄家。鐵木疊兒也不示弱，他「廣樹朋黨，凡不附己者，必以事去之」；他多次在太皇太后面前誣告拜住，欲置之死地而後快。英宗非但不予理睬，而且對拜住信任有加。鐵木疊兒陰謀未得逞，故而稱病家居，英宗提醒他：「卿年老，宜自愛。」
鐵木疊兒雖家居，其黨布列朝中，事必稟於其家。太皇太后答己還在宮裏，她與鐵木疊兒猶如兩隻猛虎盤桓在路上，迫使英宗、拜住只能與之巧妙周旋，而不能放手施展其政治主張。怎麼辦？等待，等待。時間是最厲害的武器，誰也無法戰勝時間。答己、鐵木疊兒雖然威勢依舊，但年事已高，日薄西山。而英宗、拜住是那麼年輕，恰似早晨八九點鐘的太陽，充滿活力與希望。他倆有時間等待，終究會成為帝國的主宰。至治二年(1322)秋，右丞相鐵木疊兒、太皇太后答己相繼病逝。
兩隻攔路虎去世，英宗任命拜住為中書右丞相，不再設左丞相。這表明英宗對拜住無比信賴，讓他作為唯一的宰相，與自己一起分享最高權力。從此，世上最龐大的帝國就掌控在這兩個年輕人。他們可以放開手腳，銳意改革，全面整頓。他們尊重人才，先從人事改革入手，大規模起用漢族儒臣。《元史·拜住傳》記載，拜住「首薦張珪，復平章政事，召用致仕老臣，優其祿秩，議事中書。」緊接著，漢人吳元珪、王約、韓從益、趙居信、吳澄、王結等，陸續被擢拔到集賢院、翰林院和中書省任職。對於拜住所薦的人才，英宗全部照單接收，委以重任；並囑咐拜住搜訪山林隱逸之士，吸納他們進入體制內任職。還發佈《振舉臺綱制》，要求推舉賢能，選拔人才。與此同時，罷汰冗員，精簡機構。從至治二年十一月起，罷世祖以後設置的冗官，「銳然減罷崇祥、福壽院之屬十有三署，徽政院斷事官、江淮財賦之屬六十餘署」。
得民心為本，失其心則失天下。錢谷，民之膏血，多取則民困而國危，薄斂則民足而國安。」英宗深以為然，旋即下詔「行助役法，遣使考視稅籍高下，出田若幹畝，使應役之人更掌之，收其歲入以助役費，官不得與」。所謂助役法，亦即「凡民田百畝，令以三畝入官，為受役者之助。」這樣將農民的徭役負擔控制在3%以內，無疑是一項很惠民的好政策，受到廣大農民的歡迎。
他們重視法制，加強法律條文彙編整理，審定頒行《大元通制》。至治二年正月，英宗下令啟動仁宗時尚未完畢的法令編纂工作，召集有關大臣彙編審定，最終完成了共八十八卷《大元通制》，並頒布實施；從而革除以往的政令不一、罪同異罰的混亂現象，使元朝法制建設邁出新步伐。他們懲治腐敗，展開一場打老虎行動。毫無疑問，大老虎無便是鐵木疊兒，他專權驕橫，貪贓枉法，為害日久。仁宗當年知曉其罪行，曾下令逮捕審訊，由於太后答己庇護，事情不了了之；鐵木疊兒毫髮無傷，只是丟了相位。雖然他已經成為死老虎，但那些與他狼狽為奸的黨羽還在，依然是窮兇極惡的活老虎。至治二年十二月，英宗下令處死鐵木疊兒之子、宣徽院使八思吉思；翌年六月，下詔追奪鐵木疊兒一切官爵，抄沒其家產，將其罪行公佈於大下；接著，又以貪贓罪罷免其子旺丹官職。對追隨鐵木疊兒的黨羽予以清理，凡是貪贓枉法的堅決法辦。
英宗、拜住年富力強，意氣風發，通過銳意改革和懲治腐敗，政風煥然一新，帝國逐漸恢復元氣。但是，改革與反腐觸犯了一些蒙古貴族的利益，他們視英宗、拜住為眼中釘、肉中刺，必欲除之而後快。一個罪惡的陰謀在行動，其策劃者叫鐵失。這個鐵失，是鐵木疊兒的義子兼死黨。他當過宣徽院使(負責皇室生活供給的官職)，利用這一職務之便，獲得太后答己的寵信，後來又兼任皇室侍衛親軍的都指揮使，最後官至禦史大夫(相當於中紀委書記)。英宗曾寄希望於他反腐倡廉，語重心長對他說：「朕住在深宮，不能深入瞭解臣子的行為和百姓的疾苦，要靠你們這些人當耳目。過去，鐵木疊兒貪得無厭，你們都不敢揭發。現在，他雖然死了，朕也要抄沒他的家產，以對後來的人有所警誡。」鐵失與鐵木疊兒本是一根繩上的螞蚱，也是大老虎級的腐敗分子，聽了英宗這備話，十分焦慮不安，心想皇上這樣動真格反腐敗，自己的劣跡遲早會露餡；與其日後被查辦，不如先下手為強。
於是，鐵失與一些蒙古王公大臣密謀，侍機對英宗、拜住下手。為了尋找新的靠山，鐵失特意聯絡晉王也孫鐵木兒的心腹、王府內史倒剌沙，希望獲得晉王的支持。至治三年八月三日，鐵失派使者告知晉王的內史，即將發動政變，事成之後，推立也晉王為皇帝。晉王得悉政變密謀，下令囚禁鐵失的使者，並派人奔赴上都，向英宗稟報。
鐵失感到事情將要敗露，於是率領自己所統轄的阿速衛兵快馬加鞭，飛速向漠北進發。八月五日，英宗、拜住一行從上都(今內蒙古正藍旗東)出發，準備返回大都(今北京)，傍晚來到距上都三十裏的南坡店宿營。夜色蒼茫，英宗、拜住卻不知大禍即將來臨。晉王的使者尚未趕到，而鐵失率領的敢死隊已經逼近。隨行的蒙古諸王大臣共十六人事先已與鐵失串通，等到鐵失的衛兵趕來，便裏應外合，大開殺戒。宰相拜住來不及反應，就被亂兵殺死。鐵失闖進英宗皇帝的禁幄，親手將英宗殺害。英宗時年21歲，拜住時年25歲，大元帝國兩位最高領導人就這樣喋血喪命，史稱「南坡之變」。
南坡之變，使得剛剛啟動的「至治新政」嘎然而止，由此對元朝乃至中國歷史都產生巨大而深遠的影響。從此以後，大元帝國再沒有出現有所作為的君主，更沒有出現像英宗、拜住這樣珠聯璧合、相得益彰的君臣。假如英宗、拜住手段更加老辣，對保守的政敵嚴加打擊與防範，恐怕不至於釀成「南坡之變」。他們那麼年輕，天資聰慧，雄才大略，思想開明，體恤人民；如若假以天年，或者再活二三十年，勢必為大元帝國創造一個「至治盛世」，使它成為真正強大而文明的國家。
可惜，歷史是不能假設的。造化往往會捉弄人，甚至捉弄一個國家和時代。元英宗和拜住喋血南坡，註定是一場遺恨千古的悲慘，永遠令人扼腕、悲嘆... ...
