中國近代軍閥的產生與發展

自清中葉以來，清代國家建制武力八旗兵與綠營兵已喪失戰力，因此到清末，面臨到幾場大動亂後，便不得不起用地方武力(民團、鄉勇)。而在這些動亂中首先脫穎而出的便是湘軍與淮軍兩大系統。
由於為了平定太平天國與捻亂等民變，清廷給予地方督撫獨立的財政權，加以這些督撫本來就是為了平叛，而被加以任命的湘、淮軍將領，因此他們便集了軍政、行政與財政大權於一身。此時，雖然地方督撫並無脫離清廷之意，但地方權力大增，卻已大大削弱了中央對地方的控制力量。
此後，在清代進行的歷次改革中，地方督撫也各自受命建立起新式的陸軍，而各省所建立的新軍，則成為各省軍閥的根源，如：(部分)川軍、滇軍、湘軍、晉軍、...等；有一部分則是脫胎自舊式軍隊(巡防營或收編綠林)，這類如：奉軍、桂軍、黔軍、西軍、寧海軍；另也有部分源自革命時所發起的民軍部隊，如：(部分)川軍、粵軍、伊犁陸軍、...等。相對於地方軍隊，清代政府也組建了六個師(鎮)的軍隊，這六個師被統稱為北洋新軍，這一軍隊日後成為直系與皖系的根源。
中國近代軍閥的興衰大約有三個波段：
第一階段是北洋系分裂到皖系覆亡。原本統由袁世凱統領的北洋六鎮在袁世凱死後，由於喪失統一的領導中心，於是分別團結在北洋系兩大重將段祺瑞、馮國璋之下，於是形成了皖系與直系。在其他各省，由於辛亥革命與護國戰爭的影響，川、滇、黔、桂、粵、湘各系軍閥紛紛成形，彼此往往為了爭奪要地，而大打出手。在經歷過直皖戰爭後，皖系戰敗，喪失了除浙江、上海以外所有地盤，從此北洋政府遂為直系所控制。
第二階段是從直系控制北京到北伐成功。直皖戰後，直系控制中央政府，北方成為直系與奉系爭霸的局面。經歷過第一次直奉與第二次直奉戰爭，奉系最終主宰了中國的中央政府，而戰敗的直系則一分為三：吳佩孚領導的直系殘部、孫傳芳統領的新直系與馮玉祥的國民軍系(又稱西北軍系)。在南方，孫文依靠滇、桂兩系軍閥幫助，組織了廣州政府，號召護法運動，但一直沒有成功，孫文甚至幾度被逐出廣東。最後，孫文靠著支持他的各系軍隊，重返廣州，開始與蘇聯合作，接受蘇聯的援助，建立起國民革命軍。之後，在以蔣介石為首的國民革命軍進行北伐後，終於使各地軍閥紛紛易幟。
第三階段是北伐後到1949。北伐後，許多參與北伐的軍閥大多因此擴大了地盤(如：馮玉祥、閻錫山、李宗仁、李濟琛)，而主動或被動易幟的大小軍閥，也大多被保留了下來(如：張學良、楊增新、楊森、劉湘、劉文輝、龍雲、...等)。他們之間的爭端，並沒有因表面上的統一，而終止。在國軍編遣會議後，李宗仁、馮玉祥與閻錫山等紛紛因不滿蔣介石一軍獨大的編遣方案，於是先後起兵，展開了中國現代史上第一場大規模的內戰。戰後，蔣介石雖然取勝，但仍未能消滅各系軍閥(像李宗仁、閻錫山等，便不久再起，重返廣西與山西；馮玉祥雖然此後在軍界不那麼重要，但其部隊卻分化為數個獨立的小軍系，如：宋哲元、韓復榘、石友三、龐炳勳、...等)。北伐後產生的軍閥，除了在軍事上與蔣介石的中央政府對抗外，也特重在政治上與建設上的對抗。然而，大體而言，彼此的戰爭仍未中斷(只有在對日抗戰後才中止)。到了國共內戰期間，這些軍系或因維護自身的存續、或因政治立場，而決定了其在國共戰局中的取向，如：馬鴻逵、馬步芳、李宗仁、閻錫山、...等，便一直站在國民黨方面；而劉文輝、鄧錫侯、龍雲、傅作義、...等，便在戰爭中選擇倒向共產黨陣營。隨著國共內戰的推移，各軍系便紛紛在戰爭中被消滅殆盡，而加入共產黨的，其部隊則先後被改編，原有的軍頭便喪失對自己軍隊的掌握。
附：中共的軍系發展淺述
中共在革命與建國的期間，確實存在著軍系的問題，但是他們的問題沒有如同國民黨一樣，各軍系間壁壘分明。之所以如此，大抵與其早年在長征期間，各解放區部隊先後合流，幾經改編的緣故。加以長征時，與毛澤東爭權的張國燾一系遭到國軍痛擊，使得該部喪失得以與中央蘇維埃爭權的力量，從此削弱了地方紅軍挑戰中央紅軍的力量。
之後，在國共內戰中，雖然共軍建立了四大野戰軍，但是其軍事的指揮仍緊緊地為中共黨中央所控制著，前線的軍事將領雖對自己的軍隊有很強的控制力，但卻為黨所派出的政委所牽制著，因此很難將部隊私有化，從而使軍系轉變為軍閥的機會大減。但不可否認的，四個野戰軍出身的將領，也隱然形成了四個軍系，但在毛澤東的控制下，未能發展成四個獨立的軍閥派系。