水星曾被撞擊 45億年前形成

水星的地表上，過去曾和地球一樣曾出現許多被行星撞擊的痕跡；不過，科學家發現，因為水星火山活動噴發岩漿，紛紛將這些坑洞淹沒，形成目前較新的表面。美國太空總署（NASA）科學家也指出，水星與地球一樣，形成的年代大約距今45億年前。

根據刊登在最新一期《自然》期刊的研究結果指出，美國太空總署科學家為了探索水星（Mercury）上的平原，究竟是因火山爆發或是地表承受撞擊而產生，特別與負責探索水星的「信使號」（MESSENGER）團隊合作；分析與比對後發現，水星上新形成的平原，的確曾有火山活動的證據。

科學家經由「信使號」提供的資料，測量水星表面上坑洞大小與數量後，科學家再從月球取得的岩石樣本。進而設計出坑洞形成模組加以套用，發現水星上年代最久遠的地形，大約出現在距今40億年至41億年前，但因為後來出現大量的火山活動，坑洞被流出的岩漿所覆蓋，因此才形成目前較新的表面。

科學家馬齊表示，「可以說，水星最早期的地表不見了，而且目前人類沒有水星最老表面的證據，我們只能預估水星可能類似地球，大約在45億年前形成。」

另外，科學家也發現，水星最新出現的大型規模火山爆發活動約在36億年前，也就是在發生「晚期大撞擊時期」（Late Heavy Bombardment）之後，當時外太空星體密集撞擊行星，讓月球、地球及火星甚至水星，都在地表上留下許多坑洞。

馬齊表示，「很遺憾地，目前人類無法從水星獲得樣本，因此不能精準地估算其平原的年齡；如果只觀察坑洞本身，那麼坑洞數量愈多，就代表地形年代愈為久遠。」

造價4.4億美金（約台幣132億元）的NASA信使號於2004年升空，並已於2011年進入水星軌道，開始替人類觀察水星。

圖說：圖左為地球，右為水星。最新研究發現，水星上早期形成的地表，因為後來的火山活動而被覆蓋。