美國國防部長羅伯特·蓋茨16日在美空軍協會年會上發表講話時，以“亞太美軍面臨中國新武器威脅”為藉口，主張重啟新一代B-3轟炸機的研發，以賦予美軍新的遠程打擊能力。
“中國威脅”又成藉口
據法新社報道，美防長蓋茨在會上宣稱：中國“在網路戰、反衛星戰、防空武器、反艦導彈以及彈道導彈等方面的投入，可能成為影響美國投送兵力和協助太平洋地區盟友的主要手段，特別是對我們的前沿空軍基地和航母戰鬥群構成威脅。”
在蓋茨看來，面對不斷加大的中國新武器威脅，美國應該研發新型遠程戰略轟炸機應對。“我將致力於讓美國擁有(新的)遠程空中打擊能力。如果你們願意，(將恢復研製)未來的B-3。”
“B-3”是美國空軍很早就已開始的新一代戰略轟炸機項目。由於經費緊張等原因，蓋茨於今年4月下令停止該機的研發。不料時隔僅5個月，他就出爾反爾。華盛頓戰略和預算分析中心防務專家巴裏·沃茨說，美空軍渴望在2018年前發展新型遠程打擊能力，此舉至少要耗資150億美元。彭博新聞社網站9月16日的報道認為，蓋茨的言論“反映出美國情報界和軍界對中國武器射程和先進性的擔憂與日俱增”。
三種方案誰能勝出
B-3轟炸機的研發始於1998年。2000年2月，參與競標的波音、洛克希德·馬丁和諾斯羅普·格魯曼3家公司，分別向美空軍提交了各自的“未來攻擊機”(即B-3)概念，其中包括初步設計圖。從那時起，該項目就一直處於保密狀態，外界至今難以知其全貌。不過，從以研製B-2聞名的諾·格公司披露的幾種初步設計看，新型轟炸機的基本方案分亞音速、超音速和高超音速3種。
據美國《航空與航太技術週刊》分析，與現役的B-2相比，採用飛翼設計的亞音速B-3隱身性能更好、載彈量更大、航程更遠，而且可能具有發射小型無人機的能力。值得一提的是，該方案將擁有與現役B-52相當的載彈能力(27噸)。據諾·格公司項目負責人介紹，此舉旨在保留地毯式密集轟炸帶來的心理威懾效應。
相比之下，超音速B-3方案似乎是現役B-1和B-2的“雜交”產物，其最大優勢在於能像F-22戰鬥機那樣進行超音速巡航，有望成為五角大樓快捷的核武器發射平臺。不過也有人認為，超音速B-3最終很難獲得支援，因為它不太符合常規作戰的要求。
高超音速B-3又名“乘波飛行器”，是3種方案中最前衛的一個。它採用全新的波翼式設計理念，看上去很像一塊倒置的巨型沖浪板或一枚沿縱向切開的子彈，能以5倍或以上音速飛行。在美軍看來，隨著反隱身技術的發展，未來轟炸機的生存能力與飛行速度息息相關。另外，高超音速也可確保部署在美國本土的B-3，在數小時內轟炸世界上任何地點。
據美國軍方透露，在上述3種方案中，諾·格公司的亞音速B-3最有希望脫穎而出。能夠佐證這一觀點的是，該公司已公開了他們的超音速和高超音速方案草圖，但遲遲不肯讓亞音速方案亮相。有人推測，這可能是因為亞音速B-3的研發工作有了更深層次的進展，已經到了不得不保密的地步。
實現美夢先要過財政關
分析指出，美防長再度鼓噪“中國威脅”，只是在為研發新一代戰略轟炸機尋找藉口。在美看來，就擔負未來戰略威懾任務而言，美空軍現役3種轟炸機都有不盡如人意的地方：B-52速度過慢，無隱身能力；B-1載彈量小；B-2的雷達系統有時不可靠，大雨也可能沖掉機身上的雷達吸波涂層導致飛機無法隱身……這些都讓美空軍感到頭疼。
此外，根據美空軍《戰略轟炸機發展計劃》，其現役轟炸機將在2040年前全部退役。軍事觀察家普遍認為，B-3將因此成為2040年後美國空軍的“戰略堡壘”。
顯然，無論選擇亞音速、超音速還是高超音速方案，美空軍希望找到現役轟炸機的合適接班人。在此期間，承包商和五角大樓的智囊團必須對材料、推進系統和武器方面可能出現的新技術，做出合理預測，很多技術與工藝有待完善。
當然，最大的問題還在資金方面。美國《防務新聞》網站9月13日載文分析說，未來幾年美國的軍事預算將首先用於部隊擴編及保持其高機動性，削減新式裝備的研發資金已不可避免。
更有人認為，美國經濟真正恢複元氣需要更長時間，要在2040年前實現用B-3替代所有現役轟炸機的目標，可能只是五角大樓一個無法成真的美夢
