NASA發現迄今最像地球的宜居行星

美國太空總署(NASA)宣布，負責尋找宜居行星的克卜勒(Kepler)任務在太陽系以外發現了2個行星系統克卜勒-62和克卜勒-69，其中有3顆行星位於可能有液態水的「宜居區」內，並且都比以往發現的「超級地球」體積小很多，是任務開始以來發現最像地球的行星。

所謂的「宜居區」，指的是該地區與恆星距離適中，讓表面達到理論上有液態水的適宜溫度，甚至可能有少許大氣，適合讓生物生存的區域。在克卜勒-62行星系的5顆行星中，有克卜勒-62e、62f符合條件；只有2顆行星的克卜勒-69系統內，也有克卜勒-69c位在宜居區裡。

克卜勒-62系統位於天琴座內，離地球約1200光年，其中克卜勒-62e、62f圍繞著一顆比太陽略小、溫度也較低的恆星公轉，是行星系內最外圍的2顆行星。而62e體積比地球大60%、62f更是僅比地球大40%，比以往找到的動輒2.5倍到10倍大的「超級地球」還要小得多；此外，兩者受到的熱量輻射也僅是地球的1.2倍和0.4倍，可能由岩石組成的背景也使得克卜勒-62f成為最像地球的一顆系外類地行星。

克卜勒-69系統則位於天鵝座中，距離地球約2700光年，該系恆星無論在尺寸獲量度上，與太陽都極為相似。克卜勒-69c體積為地球的1.7倍，目前科學家仍難以確定它的組成結構，然而其公轉所需的242天倒和太陽系中的金星相當類似。

科學家目前無法確認行星上是否有生命存在，但此次發現向找到和太陽系及地球相似的居住地又更近了一步。「發現這些位於宜居區的類地行星，讓找到類似家園的任務更接近完成」，美國太空總署科學任務委員會副主任格倫斯菲爾德(John Grunsfeld)說，「目前看來，我們再一陣子就能知道，到底是地球屬於異數，還是事實上在銀河系中有一堆像地球的行星」。

克卜勒任務是NASA藉太空望遠鏡，以檢測是否有行星凌日的方式來發現圍繞在其他恆星的類地行星，克卜勒太空船於2009年3月6日發射，預計花3.5年的時間來檢測。目前克卜勒任務仍正在檢測近15萬顆恆星，並已經發現2740顆類似地球的「候選行星」，地面的檢測人員則再透過各種技術分析，確認了122顆既位於「宜居帶」又相似於地球的行星，這次發現的克卜勒-62f更是任務以來最像地球的一顆行星。