最早引入佛教的皇帝

　　從中國歷史上看，有記載的最早的信佛帝王是東漢第二位皇帝、漢明帝劉莊。
　　劉莊(28~75)是光武帝劉秀的第四子，30歲時以皇太子身份嗣大位，史稱漢明帝。《後漢書明帝紀》稱：“帝生而豐下，十歲能通《春秋》，光武奇之”。這位少年聰慧的皇帝對佛教傳入中國貢獻很大，似乎可以稱其為中國信佛第一人。
　　司馬光主編的《資治通鑒漢紀三十七》(卷第四十五)記載，“初，帝聞西域有神，其名曰佛，因遣使之天竺求其道，得其書及沙門以來。其書大抵以虛無為宗，貴慈悲不殺；以為人死，精神不滅，隨復受形；生時所行善惡，皆有報應，故所貴修練精神，以至為佛；善為宏闊勝大之言以勸誘愚俗。精於其道者，號曰沙門。於是中國始傳其術，圖其形像，而王公貴人，獨楚王英最先好之。”
　　從上面來看，劉莊是最早將佛教引入中國的皇帝，司馬光的編著中説得很清楚，“於是中國始傳其術”。劉莊派人去天竺(今印度)取經的具體時間，史書上記載是其在位時的“永平八年”，即西元65年。
　　劉莊的佛緣源於一夢。據説在派員去印度取經的前一年，即西元64年，劉莊夜寢南宮，夢金神頭放白光，飛繞殿庭。次日得知夢中神為“佛”時，遂有《資治通鑒》上所記載的派遣使臣去天竺求佛的事情。當時派去的使臣一個叫蔡音，另一個叫秦景。蔡、秦二人到西域大月氏國(今阿富汗)時，正好遇到了在大月氏國傳教的天竺高僧迦什摩騰、竺法蘭。蔡、秦邀二僧到漢講佛，還用白馬馱載來一批佛經、佛像。永平十年(西元67年)一行四人抵都城洛陽。劉莊為此敕令倣天竺式樣修建寺院，遂有了中國歷史上第一座寺院，“白馬寺”。劉莊這段求佛故事，史稱“永平求法”。
　　另外要提一下，有學者將佛教傳入中國的時間定在劉莊的永平年間，我認為是不妥的，既然劉莊的臣子知曉“佛”，證明在此之前就已傳入中國。“永平求法”只能算是官方正式引入佛教的時間，“始於西漢”還是可信的。