在廖錫龍將軍的從軍路上，他能從一個普通士兵一步一步地走到將軍，現在成為中國軍界最高層中央軍委中的一員，這當然有他的個人素質和不懈的努力進取，同時在他的成長路上，軍隊也為他提供了每一個時期讓他充分施展才華的發展平臺。在廖錫龍從士兵到將軍的成長路上，經歷了三次困境，差點夭折了這位將軍：第一次是當戰士六年後面臨退伍；第二次是在他擔任師作訓科副科長（正營職）時，面臨轉業；第三次是剛到軍事學院時，面臨退回原部隊。但當這三次決定廖錫龍是否在軍隊繼續發展下去的時候，他都有幸碰上了伯樂，伯樂們給他提供了在軍隊比之前更高一個層次的施展才華的發展平臺。廖錫龍是一個辦事很執著、堅毅的軍人，六年的戰士生活、十四年的基層軍官生活都沒有磨掉他的追求，他一步一個腳印，從不放棄機會，只要遇上了機會，他就能駕馭它、把握它，最終爭取到了他在中越戰爭中大展全才的機遇，成為了中國新一代有代表性的將軍。
廖錫龍1958年12月從貴州思南縣應徵入伍，到1964年底，他在軍隊服役了六個年頭，當時人民解放軍的陸軍戰士的服役期為三年，但部隊根據需要可適當延長，但一般延長服役年限的戰士大都是技術兵種，在步兵連隊服役年限延長到六年的戰士肯定是當時離不開的訓練軍事骨幹。1963年，和廖錫龍同年入伍的四川籍戰士石倫常提幹在該連一排任排長（後來石倫常繼廖錫龍之後擔任了91團第14任團長和31師師長）；1964年12月，石倫常又當上了步兵第6連的副連長。廖錫龍1963年就被列入了幹部苗子，但在幹部考查時，因只有高小文化被擠了下來，但仍作為軍事訓練骨幹和幹部苗子被留在連隊繼續培養，這給予了廖錫龍1964年在全軍大比武中展示他過硬軍事技術的表演舞臺。他不負眾望，獲得了昆明軍區大比武對抗刺殺比賽第一名，但因在當年9月3日銷毀施工後剩餘的一枚雷管，右手手指致殘，他又錯過了64年提幹的機會。64年底，連隊考慮到他已服役六年，提幹無望，把他列入了退伍名單。這時廖錫龍從士兵到將軍歷程中的第一位伯樂出現了，一位師首長來到步兵第91團4連觀看郭興福教學法的班進攻彙報演習，看後讚不絕口，稱廖錫龍是一位“很有指揮才能的幹部苗子”。連隊幹部也正在為廖錫龍的去留傷腦筋，這下可有了機會，馬上介紹廖錫龍本來就是作為幹部苗子培養的，這位師首長要求陪同觀看演習的91團幹部開會研究，立即報送師裏審批。由此，廖錫龍提幹了，正式留在了部隊，成為了一位真正的職業軍人。由這位師首長給廖錫龍提供的職業軍人平臺，廖錫龍一直幹到了師作訓科副科長一職。
1976年4月，31師進行精減整編，下屬的三個步兵團都縮減為乙種團，部隊幹部一下子多了不少，77年至78年，部隊將多餘的幹部集中起來住在一起，等待重新安排職位和轉業。這時，廖錫龍已從軍務科副科長調到了作訓科任副科長，同時擔任了31師預提班長骨幹集訓隊隊長，這可發揮了廖錫龍善於抓軍事訓練的長處，除完成正常的班長集訓科目外，他還經常給這批班長傳授刺殺技術，整天埋頭于抓軍事訓練中。正當此時，31師開始精減機關人員，廖錫龍又被列為了精減轉業對象。這時廖錫龍從士兵到將軍歷程中的第二位伯樂出現了，他就是時任31師的關福成副師長。關副師長說，“廖錫龍當戰士時就是軍事技術的尖子，軍事技術過硬，帶兵訓練有兩下子，還是讓他留在部隊，到步兵團去帶兵吧。”經師黨委反覆研究，廖錫龍于1978年11月回到了步兵第91團任副團長。11月底，中越關繫緊張，戰爭有了預兆，該團接到進入一級戰備的命令，廖錫龍立即下到基層組織指揮臨戰訓練。12月31日，該團恢復為甲種團，79年元月開赴中越戰爭前線，於是已身為副團長的廖錫龍有了在戰場上施展才能的機遇。
1979年91團在中越戰爭中，是雲南戰線唯一榮獲中央軍委授予的“二等功臣團”的步兵團隊。整個對越作戰中，廖錫龍作為副團長被派往該團3營加強指揮（我團每一個步兵營都有一位副團長下派），戰場上三營在他的指揮下作戰勇猛，戰後被中央軍委授予“英雄營”，該營9連被授予“猛虎連”的光榮稱號，三營還涌現了“董存瑞式的戰鬥英雄”陶少文和“特級戰鬥英雄”李光輝。根據廖錫龍在戰場上的優異表現，部隊撤回營區後僅一個月（1976年6月），廖錫龍被任命為91團團長。
1979年中越戰爭後，中央軍委對這次參戰的部隊和人員很重視，各個軍校都到參戰部隊招收了大批的戰鬥骨幹。80年軍委從長遠考慮，決定在全軍團一級的軍官中選拔一批優秀的指揮員（對越參戰部隊更是重點）到北京軍事學院學習，為中央軍委第三梯隊選拔苗子，作為二等功臣團的時任團長廖錫龍也被選上了。
1980年7月，廖錫龍來到了中國人民解放軍的最高學府--北京軍事學院，在軍事學院入校審核中，廖錫龍又因只有小學文化被列入退回部隊的名單中。這時廖錫龍從士兵到將軍歷程中的第三位伯樂出現了，他就是時任國務院副總理的方毅。說起來這一事件真的很傳奇，1979年4月，91團從雲南撤回國後，在雲南個舊市修整，方副總理帶領中央慰問團到該團慰問，作為雲南戰區唯一一個二等功臣團，方副總理在該團呆的時間要久一些，並下到各連隊進行慰問，廖錫龍一直全程陪同，所以方副總理對廖錫龍有很深的印象。廖錫龍到軍事學院報到後，該院的保障分隊正在進行軍事體育運動會，這正好合了廖錫龍的胃口，他放下背包就去參加了運動會。五公里武裝越野賽跑是部隊軍事體育的傳統項目，廖錫龍主動要求參加其中一個分隊的比賽。在準備時，廖錫龍提出要帶防毒面具與其他分隊進行比賽，該分隊的戰士們看見廖錫龍已是近四十的人（37歲），認為你能帶防毒面具跑，我們也當然也能，就憑年輕我們也要勝你一籌。參賽者在軍事學院附近跑了一圈後回到軍事學院運動場時，只見廖錫龍身上背了幾支搶（有的戰士跑不動了，廖錫龍幫助他人背槍，因團體越野賽必須是人到齊、裝備到齊，才能算完成任務），跑在隊伍的最前面。剛巧這時軍事學院院長陪同方毅副總理在主席臺上觀看比賽，方副總理問院長，“跑在最前面歲數大的是他們的連長吧？”院長查實後回答，“他不是連長，是新學員，叫廖錫龍，來自雲南部隊，其他條件不錯，只可惜文化太低，已準備退回原部隊”。方毅副總理一聽是廖錫龍，就說到：“廖錫龍我見過，他所在團是昆明軍區對越作戰中打得最好的一個團，他當時是副團長，很善戰。你們軍事學院在解放初期建院時，把我軍象楊得志這樣一批‘打出來'的軍人培養成了我軍的高級將領，他們參加革命時很多人也沒有什麼文化啊！現在還能這樣辦到嗎？”於是，軍事學院在重新研究後留下了廖錫龍。
一年後，廖錫龍以7門課程6優1良的優秀成績畢業于軍事學院。當年，在我軍舉行的華北大演習中，他擔任其中一個師的師長，出色地完成了演習任務。鄧小平親臨現場觀看了演習，中國新聞界對這次現代化地大規模的陸空協同演習做了大量的報道。廖錫龍也引起了中國軍界上層的關注，內定他為中央軍委第三梯隊苗子。
1981年8月廖錫龍回到雲南，繼續任91團團長，幹部和戰士們（廖錫龍只離開團隊1年，期間工作由副團長傅忠誠代理，該團戰士幹部變動不大）發現廖錫龍學習回來後起了質的變化，也可以說是一個巨大的飛躍。他多了一副眼鏡，比以前胖了一些，更加顯得魁梧，說話和佈置工作很有條理，思維更敏捷了。筆者同過事的參謀事後（這時我離開部隊到南京政治學院學習）告訴我，“他說話很有哲理，完全和一年前變了一個樣，還給戰士們講起了哲學，很受戰士們的歡迎。給他當參謀不像過去那樣緊張了，跟他下連隊，只要注意記錄，回來按他的記錄寫出來就是一篇不用改的好材料”。我這位同事參謀問過他，“怎麼在軍事呆了一年，你的變化就那麼大啊？”廖錫龍回答，“過去吃文化低的虧太大了，特別是聽說要被退回部隊，留下後就特別珍惜學習時間，一年中我幾乎每天只休息三四個小時！”後來的一次演習中，我也問過已是副師長的廖錫龍這個問題，他也這樣回答我，我當時還戲說他到軍事學院吃了一年的“墨水補藥”，並開他的玩笑說他是“小學大專”。
1981年11月，廖錫龍在他從軍事學院畢業回到91團近3個月後，升任31師副師長，這時他在91團已有很高的威望和號召力，不少幹部和戰士都用一種親切而又崇敬的口吻稱他為“廖二爺”、“廖老兵”。一位中國新一代有代表性的將軍，一位中越戰爭中最傑出的名將的成長，在這時開始提速。在任副師長一年後，廖錫龍提升到32師任師長，半年後調回31師任師長。1984年2月帶領31師參加了者陰山作戰。84年5月，鄧小平任命他為11軍副軍長（當時的人民日報登載“此命令是我軍歷史上少見的”）；1個月後，又任命他為11軍軍長，統一指揮老山、者陰山作戰。廖錫龍被評選為1984年全國十大新聞人物之一。1985年昆明軍區和成都軍區合併以後，廖錫龍任成都軍區第一副司令兼雲南前線司令員。
軍銜制實施時，這位成都軍區的第一副司令被授予少將軍銜，而其他的一些排位次於他的副司令卻被授予了中將軍銜，這是因為廖錫龍在當團長時，他們已是軍長了。這個軍銜與排位間的奇怪故事也算是廖錫龍將軍的一個傳奇吧。
