開元寺，是目前台南市規模最大的佛寺，也是台灣最早創立的官方寺院，在台灣佛教界享有極為特殊的地位。
原名「北園別館」的開元寺，創建於明永曆年間，原是鄭經在台灣的行館和安養母親董氏之所。到清康熙29年(1690)，才改建為全島最大的佛教寺院。
300於年來，雖迭經修建，在主體的建築形制上，卻仍保有典型佛寺的「伽藍格局」，在台灣的佛寺中殊屬少見，十分難得。
除建築特色外，開元寺還保存許多明鄭時期的遺物，是研究鄭氏家族的重要史料。其他如銅鐘、佛像、匾聯、雕刻等文物，加上民俗畫大師蔡草如的豐美彩繪:走一趟開元寺，有如享受了一番兼貝歷史、藝術與宗教之美的旅行，豐碩而甘醇。
開元寺的三川門、彌勒殿和大雄寶殿三棟建築，是目前台南市規模最大的二級古蹟，現在，特別就歷史、空間、建築及神明等角度，分別來認識開元寺的精髓所在。
歷史背景
開元寺最早是鄭經設在台灣的庭園別墅，間做其母晚年安居的處所。清領後，才將別墅改為佛寺，屬於佛教禪宗臨濟宗支派。
別館的創建:明永曆年間，鄭經在金門、廈門沿海戰敗，退守台灣。一時間抑鬱失志，無心政事，就在當時郡制之北的洲仔尾一地，築園造庭，作為「承天府行台」，也就是在台灣的別館。
據說，園內極為敞闊華麗，峻宇雕牆、修竹茂林，加上曲折有致的小橋樓台，堪稱全台庭園之冠。鄭經從此流連園中，鎮日酗酒，縱歌逸樂，直至積鬱而卒。
其母董氏後亦終老於此。
改別館為佛寺:清康熙29年(1690)，當時的台灣鎮總兵王化行及台廈道王效宗，因見北園別館遼闊幽寂，竹林蒼鬱，是所謂「三寶地」，極適興築寺宇;而台灣當時沒有大型的佛寺古剎，於是決定改別館為佛寺，以彰顯大清盛世。修竣後，取名「海會寺」，又稱「開元寺」;第一任住持為志中禪師。
到了乾隆42年(1777)，台灣知府蔣元樞加以大規模修建，增築各殿、妝塑雕像，定下從山門、彌勒殿、大雄寶殿到大士殿的中軸建築規制及左右廂房等。
修後冠稱「開元寺」，並留有碑圖、文說明。
嘉慶元年(1796)，為慶祝皇帝登基，遂取「聖天子緩靖海疆至意」，更名「海靖寺」。鎮總兵哈當阿並題三匾:「三寶殿」 「彈指優曇」 「不二法門」等，至今仍高掛殿堂之上。
日治時期:1895年台灣割日，寺內惡僧寶山與日人勾結，幸好出賣前夕該僧嘔血身亡，開元寺才得以保存下來。後來，經第六任住持玄精上人發願重修，以德啟眾，懲惡勸善，宗教風氣漸盛，開元寺舊觀也得以恢復。
光復後:民國47年，政府實行「耕者有其田」政策，開元寺因土地生產不足繳稅再度陷入危機。後經眼淨禪師與台南各界仕紳名流合議處理，才化險為夷。
此後，廟宇陸續添建修整，並創辦佛學院、幼稚園、慈愛醫院等，朝多元化發展。目前列為二級古蹟的開元寺，扮演的不只是僧侶靜修與佛教信仰的單純寺院角色，而是一座與台南市民的日常生活關係至為密切的綜合性機構。
二、地理位置
開元寺原叫「海會寺」，即因其位在海、溪會流處而得名。海會寺就位於柴頭港溪匯入台江內海的附近，從這裡可直通煙波浩瀚的台江海域，搭船可達安平港。另外，從陸路上看，海會寺距離那時的赤崁樓只約五里，可說兼具了水陸交通之便。
格局
開元寺的佈局穩重大方，恢宏寬闊，是台灣少見的格局完整的大型佛寺，相當可貴。
開元寺的殿堂配置屬四合院式。除晚近興建的大門以外，東西中軸線內的主要建築，從外到內來看，依序是三川門(山門)、彌勒殿、大雄寶殿、大士殿;這種層次和排列方式，和大陸許多較具規模的大佛寺十分相似。因為，開元寺的歷代住持，大都和大陸關係密切，有的來自大陸寺院，有的曾到大陸習法受戒，與大陸佛寺淵源至深，因此，台灣開元寺的建築形式也非常明顯的受到大陸佛教名剎的影響。
中軸線內的主建築和兩側廂房間，原有圍牆相隔，以區分莊嚴的神明殿堂和僧眾的起居空間。目前圍牆已拆除，僅留彌勒殿和大雄寶殿間的空磚矮牆，作為象徵性的區分。
開元寺整體格局的另一特色是，接近禪寺建築所謂的「伽藍七堂」規制。
擁有山門(三川門)、前殿(彌勒殿)、主殿(大雄寶殿)、南北配殿(左右廂房)、鐘鼓樓和法堂(以主殿兼用)不論就空間尺度或建築配置來看，開元寺在在顯示出宏敞遼闊、舒朗流暢的泱泱大寺風範，值得輕步流連，細細品味。
