成功的奇襲戰讓唐朝又再次統一

　　 唐憲宗元和九年（814年）閏八月，彰義軍（淮西）節度使吳少陽卒。其子吳元濟隱匿少陽死亡的消息，徑自接掌軍務，擁兵自立。淮西一鎮僅有蔡（今河南汝南）、申（今河南信陽）、光（今河南潢川）區區三州之地，周圍都是唐朝州縣，勢孤力單。十月，一向有志於削平藩鎮的唐憲宗以嚴緩為蔡、申、光招撫使，決定對淮西用兵，討伐吳元濟。
　　 元和十年（815年），吳元濟在唐軍的四面圍攻下負隅頑抗，並派人向成德王承宗、淄青李師道求援。王、李一面上表請求赦免吳元濟，一面出兵策應淮西，派人燒燬朝廷儲藏的錢帛糧草，刺殺力主討伐的宰相武元衡。憲宗不為其所動，擢升主張用兵的裴度為宰相，令其主持征討，並以韓弘取代作戰一年、無功可言的嚴綬。同時，又將刺殺武元衡之罪歸之於王承宗，下令對成德用兵。
　　 元和十一年（816年），唐軍進攻成德。各路唐軍因缺乏最高統帥，難以協調行動，被王承宗逐一擊破。淮西戰區的唐軍因主帥韓弘養寇自重，只能各自為戰。東路唐軍擊敗淮西軍，攻佔鏊山（今河南丘東）。北路唐軍連敗淮西軍。南路唐軍亦攻破申州外城。西路唐軍先敗淮西軍于朗山（今河南確山），但隨即大敗于鐵城（今河南遂平西南）。中外為之震驚。但憲宗決意繼續用兵，並以名將李晟之子太子詹事李愬為西路唐軍統帥。
　　 元和十二年（817年），討伐淮西的戰事進入了關鍵的一年。五月，憲宗下令停止對成德用兵，決心集中力量，先平定淮西。這時，北路李光顏率河陽、宣武、魏博、河東、忠武諸鎮唐軍渡過溵水，進至郾城，擊敗淮西兵3萬，殲滅十之二三。郾城令董昌齡、守將鄧懷金舉城降唐。吳元濟得知郾城不守，十分恐慌，將親兵及蔡州守軍全部調往北線，以增援董重質防守的洄曲。淮西軍的主力和精銳都被吸引到了北線。這就為西路唐軍奇襲蔡州創造了條件。
　　 這一年六月，吳元濟見部下多降唐，兵勢不振，上表請罪，聲稱願束身歸朝。憲宗派中使賜詔，允許免其死罪。但吳被其左右及大將董重質所挾制，無法歸朝。淮西已到了窮途末路、指日可下的地步。
　　 七月，唐憲宗因對淮西用兵4年，饋運疲弊，民力困乏，深以為患，遂任命主戰最力的裴度兼領彰義軍節度使、淮西宣慰招討使，赴前線督戰。
　　 八月，裴度到達郾城後，上表說諸道皆有宦官監陣，將士進退均取決幹中使。勝則被其冒功，敗則被其淩辱，將士誰也不願出力奮戰。憲宗準其所奏，悉去諸道監陣中使。諸將始得獨斷專行，戰多有功。李愬因此也就得以不受阻攔地發揮其才能。
　　 李愬抵達唐州（今河南泌陽）後，採取了種種措施和行動，為奇襲的成功奠定了基礎。
　　 首先，他下車伊始，即親自行視慰問將士，存恤安撫傷病員，以穩定軍心。同時，又有意示弱，故作柔懦懈惰，禦軍寬怠，以麻痹敵軍。淮西軍因屢敗西路唐軍，見李愬名位卑微，行事又如此不堪，遂掉以輕心，對西路唐軍不再嚴加防範。
　　 其次，為增強西線的軍事力量，實施、完成奇襲計劃，李愬又上表奏請朝廷，調來昭義、河中、鄜坊士卒步騎2000人。
　　 再次，為爭取淮西民心，孤立、瓦解吳元濟，李愬還利用淮西連年用兵，農業生產荒廢，倉廩空虛，民多無食，紛紛逃往唐軍控制區的機會，設縣安置淮西百姓5000余戶，為其擇縣令，責成其妥善撫養，並派兵予以保護。
　　 復次，為動搖、瓦解淮西軍的士氣，爭取淮西將士為己所用，李愬還採取了優待俘虜，大膽重用降將的政策。他在俘獲淮西驍將丁士良後，不僅未加殺戮，反而署以官職。丁士良感激之餘，獻計擒獲文城柵（今河南遂平西南）吳秀琳部謀主陳光洽，招降吳秀琳部3000人。西路唐軍因之士氣高漲，連下多城，淮西將士降者絡繹于道。李愬謀取蔡州，問計于吳秀琳。吳秀琳以為欲攻取蔡州，非李祐不可。李愬設計生擒李祐，免其一死，並委任他為自己牙隊的將領——六院兵馬使。李祐被李愬的親信和重用所感動，盡心設法為襲取蔡州出謀劃策。李愬在優待投誠和被俘的淮西將士及其家屬的同時，十分注意詢問有關淮西的內情。他還廢除了藏匿淮西間諜者滿門抄斬的舊命令，優待被捕的間諜，其結果是使敵方間諜盡吐實情，反為李愬所用。這樣，李愬很快摸透了敵方的險易、遠近和虛實，為避實擊虛，奇襲蔡州的成功奠定了基礎。
　　 最後，為掃除週邊，孤立蔡州，建立接近蔡州的奇襲基地，李愬先後出兵攻取蔡州以西和西北的文城柵、馬鞍山、路口柵、嵖岈山、冶爐城和西平等據點，與北線郾城一帶的唐軍兵勢相接，連成一氣。他還遣將攻克蔡州以南和西南的白狗、汶港和楚城諸城柵，切斷了蔡州與申、光二州的聯繫。李愬軍的主力進駐距蔡州僅65公里的文城柵。
　　 九月，李祐見奇襲的條件已經成熟，向李愬進言說，淮西精兵都在洄曲和邊境，守衛蔡州的全是老弱，可以乘虛直搗其城，出其不意，一舉擒吳元濟。李愬深以為然，派人將奇襲計劃密呈裴度。裴度十分讚賞，同意出兵。
　　 十月初十，李愬利用風雪交加，敵軍放鬆警戒，利於奇襲的天氣，命史旻留鎮文城，命李祐等率訓練有素的敢死隊3000人為前鋒，自己與監軍將3000人為中軍，命李進城率3000人殿後。軍隊的行動十分秘密，除個別將領外，全軍上下均不知行軍的目的地和部隊的任務。李愬只下令說向東。東行30公里後，唐軍在夜間抵達張柴村，乘守軍不備，全殲包括負責烽燧報警士卒在內的守軍。待全軍稍事休整和進食後，李愬留500人守城柵，防備朗山方向之敵，另以500人切斷通往洄曲和其他方向的橋梁，並下令全軍立即開拔。諸將問軍隊開往何處，李愬才宣佈說，入蔡州直取吳元濟。諸將聞說皆大驚失色，但軍令如山，眾將只得率部向東南方向急進。
　　 此時夜深天寒，風雪大作，旌旗為之破裂，人馬凍死者相望于道。張柴村以東的道路，唐軍無人認識，人人自以為必死無疑，但眾人都畏懼李愬，無人敢於違令。
　　 夜半，雪愈下愈大，唐軍強行軍35公里，終於抵達蔡州。到達之後觀近城處有雞鴨池，李愬令士卒擊雞鴨以掩蓋行軍聲。自從吳少誠抗拒朝命，唐軍已有30餘年未到蔡州城下，所以蔡州人毫無戒備，未發現唐軍的行動。四更時，李愬軍到達蔡州城下，守城者仍未發覺。李祐、李忠義在城墻上掘土為坎，身先士卒，登上外城城頭，殺死熟睡中的守門士卒，只留下巡夜者，讓他們照常擊柝報更，以免驚動敵人。李祐等既已得手，便打開城門，迎納大唐軍。接著，又依法襲取內城。雞鳴時分，雪漸止，李愬進至吳元濟外宅。這時，有人覺察情形有異，急告吳元濟說，官軍來了。吳元濟高臥未起，笑著回答說，俘囚作亂，天亮後當殺盡這些傢夥。接著，又有人報告說，城已陷。元濟仍漫不經心地說，這一定是洄曲守軍的子弟向我索求寒衣。起床後，吳元濟聽到唐軍傳令，響應者近萬人，才有懼意，率左右登牙城抗拒。
　　 李愬入城後，一面派人進攻牙城，一面厚撫董重質的家屬，遣其子前往招降。董重質單騎至李愬軍前投降，吳元濟喪失了洄曲守軍回援的希望。
　　 十二日，唐軍再次攻打牙城，蔡州百姓爭先恐後地負柴草助唐軍焚燒牙城南門。黃昏時分，城門壞，吳元濟投降。申、光二州及諸鎮兵2萬餘人亦相繼降唐，淮西遂平。
　　 李愬奇襲的成功並非出於偶然。就主觀而言，李愬治軍有方，奉己儉約，待將士豐厚，能得士心；又明于知人，敢於重用降將，能得敵情；他見可能斷，敢於抓住蔡州空虛的時機，實施奇襲；又長于謀略，善於麻痹敵方，瓦解其民心和士氣。這些，都使他能利用風雪陰晦，烽火不接的天氣，孤軍深入，置全軍于死地而後取得奇襲的勝利。從客觀來說，唐憲宗和裴度始終未改其平定淮西的決心，又能集中力量對吳元濟用兵，甚至撤去監陣中使，而北線唐軍則牽制、吸引了淮西的主力，這都為奇襲的勝利創造了有利的條件。
　　淮西平定後，各藩鎮恐懼不安。橫海節度使程權奏請入朝為官，朝廷收復滄、景（治今河北景縣東北）二州。幽州（今北京）鎮劉總上表請歸順。成德鎮亦上表求自新，獻德、棣（治今山東惠民東南）二州，並請朝廷任命其餘諸州錄事以下官吏。王承宗病死後，其弟王承元上表歸降。朝廷又挾平定淮西之聲威，討平淄青李師道，收復淄（治今山東淄博南）、青（今山東青州）等十二州。藩鎮割據的局面因之暫告結束，唐朝又恢復了統一。