木星衛星含大量水 可孕育生命

天文學家今天宣布，木星的神秘閃亮衛星「歐羅巴」（Europa）表層以下存在大片水域，和北美洲五大湖（Great Lakes）一樣大。

由於水是孕育生命的關鍵要素之一，這項發現令人興奮。研究刊登於英國「自然」（Nature）期刊。

歐羅巴衛星的白色冰層明亮地反射遠處太陽的光芒。歐羅巴是距木星第二近的衛星；木星是太陽系裡最大的行星。

伽利略號太空船（Galileo）於1995年至2003年探測期間傳回的照片顯示，歐羅巴地表遍佈裂縫與雜亂冰層。

在尋求瞭解歐羅巴如何在微弱的陽光下形成如此奇特地貌的過程中，科學家相信，答案就和地球發展過程類似。

科學家表示，在歐羅巴覆蓋著火山的浮動冰原與冰川底下，冰與火山提供的溫暖水氣相互作用，形成所謂的「混亂地形」（chaos terrain）現象。

科學家提出的模型顯示，歐羅巴的冰層厚約10公里，冰層內存在大片水域，水域位於表層下約3公里。

歐羅巴表層下面水域冒出的溫暖水氣，導致冰層變得脆弱、破裂，進而崩塌。