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愈活愈年輕 可實現嗎?

愈活愈年輕 可實現嗎?

摘自《醫23事》,張耀懋 著
最近英國牛津大學和陽明大學發表類似的研究,牛津的研究是以果蠅做實驗,發表在《老化細胞》期刊上,陽明大學的研究則在老鼠身上實驗。這都是最近很熱門、號稱可以解開長生不老之謎,所謂的「長壽基因」。

世上真有長生不老的藥嗎?先不談這個夢囈般的神話故事。先談談有無長壽基因好了。所謂「長壽基因」,顧名思義,擁有這種基因或被植入這基因的人,可以長生不老,或比別人更長壽。但是,很可惜的,細讀這些研究成果,至今可能還沒找到什麼長壽基因。這些所謂的長壽基因充其量都是「老化基因」而已;也就是說,人類若缺乏這種老化基因,會老得比較快;而不是有了這種基因就會長壽;即使活得久,也不等於青春永駐。

來做個簡單的觀察,找些百歲人瑞的照片仔細端詳,可以發現這些人瑞身體開始老化的時間,其實和正常人差不多,只是他們拖著老化的身體活得久些。可以端詳這句話的意思,就是目前世上所有已知的長壽祕訣,包括家族遺傳、營養、運動,甚至祕方吧,可能可以讓人較常人多活個幾歲,甚至幾十歲,但是,這是指延長年老時間,而不是將壽命等比例拉長。
所以長壽者並非老化得慢;反之,老化快的人,也不見得會短命,兩者間不能相提並論,長壽者與青春常駐不能畫上等號。現代科技其實還難以掌握青春基因,只有老化基因不斷被揪出來。

缺長壽基因老得快
老化,是好萊塢的熱門題材。一九九六年,羅賓‧威廉斯在電影《家有傑克》中演的就是早衰症的一種。傑克一出生就像四十歲的中年模樣,十七歲從中學畢業時,卻像個七十歲老頭,花白頭髮,戴著老花眼鏡,老態龍鍾地上台談畢業感言。傑克衰老的速度是一般人的四倍,與陽明大學那隻被拿掉長壽基因的老鼠類似。牛津的研究亦同,剔除了抗老化基因,十歲或許就有糖尿病、視聽神經退化、肌肉流失及骨質疏鬆導致的駝背等併發症。

臨床上看到的罕見遺傳性疾病「Wolfram症候群」,被認為與老化基因缺損高度相關,臨床併發症也相似。研究發現,Wolfram症候群病患多會在三十歲左右死亡。值得玩味的是,究竟病患是死於併發症導致的器官衰竭,還是身體老化加速生命到終點,則尚無定論。好比一列下坡疾駛的火車,因速度過快,很多零件都磨擦損壞或在半途上飛掉了,最後只見到這列火車在山腳下的殘骸。我們還是無法判斷,到底是火車速度太快撞下山腳全毀,還是因一路零件散落,導致全車失控撞毀。


目前一些研究可能只讓我們看到老化的基因,離長壽恐怕還有段距離。換個角度想,若「善待」抗老化基因,可延緩老化嗎?或是讓那列下坡疾駛列車「倒退嚕」上坡回山頂呢?布萊德‧彼特在二○○九年演出的《班傑明的奇幻旅程》,就很有這種味道。班傑明出生時像個八十歲的老頭子,他沒有加速老化、快速死亡,反倒是愈活愈年輕,過世時幾乎是一個小嬰兒。


愈活愈回去,不可能

截至目前的醫學報告,人體內沒有一個基因可以讓人愈來愈年輕,即便有所謂的長壽基因,也就是抗老化基因,都只是守門員而已,讓人體不要老化得那麼快,但無法逆轉老化的過程、「愈活愈回去」。世上沒班傑明這個人,也沒有這種病。班傑明是虛構人物,源自於一九二年代的美國同名短篇小說,作者費茲傑拉德看到馬克‧吐溫去世前說過的一句話,「如果我們能生下來的時候像八十歲,死的時候像十八歲,人生一定更美好。」而得到了靈感。

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