文藝復興時期

西歐的中世紀是個特別“黑暗的時代”。基督教教會成了當時封建社會的精神支柱，它建立了一套嚴格的等級制度，把上帝當做絕對的權威，什麼文學、什麼藝術、什麼哲學，一切都得按照基督教的經典《聖經》的教義，誰都不可違背，否則，宗教法庭就要對他制裁，甚至處以死刑。
　　
《聖經》裡說，我們人類的祖先是亞當和夏娃。由於他們違背了上帝的禁令，偷吃了樂園的禁果，因而犯了大罪，做為他們後代的人類，就要世世代代地贖罪，終身受苦，不要有任何欲望，以求來世進入天堂。
　　
在教會的管制下，中世紀的文學藝術死氣沉沉的，科學技術也沒有什麼進展。
　　
在古希臘和古羅馬，文學藝術的成就很高，人們也可以自由地發表各種學術思想，和“黑暗的時代”的中世紀是個鮮明的對比。
　　
１４世紀末，由於信仰伊蘭斯教的奧斯曼帝國的入侵，東羅馬的許多學者，帶著大批的古希臘和羅馬的藝術珍品和文學、歷史、哲學等書籍，紛紛逃往西歐避難。後來，一些東羅馬的學者在義大利的佛羅倫薩辦了一所叫“希臘學院”的學校，講授希臘輝煌的歷史文明和文化等。
　　
從此，西歐人發現古希臘的一切是那樣的美好，中世紀的一切是那樣的醜惡，許多西歐的學者要求恢復古希臘和羅馬的文化和藝術。這種要求就像春風，慢慢吹遍整個西歐。掀起了一股洶湧澎湃的“希臘熱”浪潮。這就是歷史上所稱的“文藝複興”。
　　
文藝複興發生在義大利。義大利在地理和文化上是古代羅馬的繼承者，羅馬人的文化在某種意義上說就是義大利的文化，拉丁語也是義大利的祖先語言。在歐洲的社會發展中，義大利一直處於領先地位。複興古代的藝術也就是發揚古代的優秀傳統，發掘祖先的藝術本身也是光榮的事。
　　
人們在學習古希臘文化的基礎上，註入自己的思想感情，創造出許多輝煌的藝術精品。當時文藝複興的最大中心是義大利的佛羅倫薩。佛羅倫薩的藝術家們在建築、繪畫和雕刻等方面都取得了偉大的成就。
　　
建築家布魯列民斯建築的佛羅倫薩大教堂的中央圓頂，有２０多層樓高，在周圍建築物的映襯下，顯得無比的雄偉和壯麗，毫不遜色於中世紀的其他教堂。
　　
多納太羅雕刻的藝術品以逼真生動著稱。其中為帕都亞城城中廣場雕刻的軍人騎馬像最為人稱道。這座雕刻充滿生氣，顯示出軍人的英勇和威武，是件完美的藝術珍品，是件令義大利人自豪和興奮的傑作。
　　
達‧芬奇既是藝術家，又是科學家，是位多才多藝，學術淵博的文化巨人。他的傑作《蒙娜麗莎》至今仍在法國羅浮博物館。它抓住了一代又一代觀眾的心。通過一位少婦的肖像，達‧芬奇表現了人物內心豐富而細膩的內心世界。她那優美、端莊、發自內心的微笑，猛然看去，給人一種柔和、溫馨的感覺；當走近畫像時，她又仿佛是在嘲諷……她的微笑，使人浮想聯翩，令人遐思不已。達‧芬奇的繪畫《最後的晚餐》被譽為“人類繪畫的極品”，他描繪耶穌在被捕前和門徒的聚餐，耶穌向門徒說出“你們中有人出賣我”時，１２門徒震驚時的各種動態，維妙維肖地勾勒出不同人物的心理，後代同一題材作品無一能超過達‧芬奇。晚年，達‧芬奇致力科學研究，遺留下七千多件速寫、手稿和設計圖。從中人們發現他在哥白尼之前就否定過地球中心說，在牛頓之前提出了重力法則。他還設計過飛機、戰艦、自動車床和蒸汽機等。恩格斯贊揚達‧芬奇的科學貢獻時說：“多種多樣的重要發明都得歸功於他。”
　　
和達‧芬奇同時代的米開朗基羅，在建築、雕刻、繪畫上都做出很大成績。他設計的羅馬聖彼得大教堂的圓項，一直為後世仿效。他雕刻的《大衛》是個身體健美、精力充沛，對生活充滿信心的青年，體現了他對正義事業的執著精神和為之奮鬥的蓬勃旺盛的精神。米開朗基羅在羅馬教皇宮的西斯廷禮拜堂屋頂上作的壁畫，面積達３００平方米，至今仍吸引千百萬人的註目。
　　
以義大利為中心，文藝複興的浪潮席捲了全歐洲，出現了一系列著名的宗教改革家（如德國的馬丁‧路德）、文學家（英國的莎士比亞、法國的拉伯雷、西班牙的賽凡提斯等）、社會主義思潮的創見者（如英國的莫爾）、自然科學家（如波蘭的哥白尼、義大利的伽利略等）、哲學家（英國的培根等）等。在這些著名的文學家、藝術家、科學家的推動下，文藝複興使中世紀的文化失去了光彩，極大地推動了社會歷史的進程。文藝複興預示中世紀“黑暗時代”的結束，也表明人類對自由平等的美好社會的永恆追求。