器官移植新突破 人工腎臟成功培育
蘇格蘭科學家已成功在實驗室培養出人工腎臟，這一突破性進展將有助於解決器官移植方面器官短缺的窘境。
《蘇格蘭週日報》17日報導，愛丁堡大學（University of Edinburgh）的研究人員利用幹細胞人工生長出腎臟結構的器官，幹細胞是人體組織的早期（未分化）細胞。隨後，科學家成功地製造出半釐米大的腎臟，這個尺寸和胎兒腎臟大小相同。他們希望小腎臟移植到患者體內後能長大成熟。
據報導，人工腎臟是利用了多種羊水細胞生長出來的，羊水是子宮內包圍胎兒的液體。動物胚胎細胞研究的這一新突破，本月晚些時候將在愛丁堡「科學節」 （Science Festival）上作出概述。
該技術預示如下前景：把人出生時的羊水儲存起來，以後如果這個人出現腎臟疾病時，可以用其自身羊水細胞長出一個新腎臟。理論上來說，利用患者自身的細胞也解決了使用捐贈器官的排斥問題。
英國近7,000人需要腎移植的患者在等待腎源，隨著平均壽命的延長，對器官的需求預計將會增長。患者們稱幹細胞技術好比減少多種器官短缺的「聖杯」。
上週，日本科學家首次在實驗室成功地利用幹細胞「長出」了視網膜，而美國研究人員宣布，從幹細胞培養出的人工心臟，可在幾週內維持跳動。
愛丁堡的研究人員站在全球嘗試使用從羊水中收集的幹細胞培養人類腎臟的前列。
實驗解剖學教授、生理學家戴維斯（Jamie Davies）說：「我們的想法是利用人類幹細胞生成功能器官。從試管中的一小撮幹細胞到像腎臟一樣相當複雜、結構精美、解剖學上稱之為的組織器官，還有很長的路要走，也就是說，我們正在從事如何使懸浮在液體中的細胞中準確地長成一個腎臟的工作。我們已取得不錯的進展，培養出了正常胎兒腎這樣復雜 的組織，但還不是成人的腎臟。」
現在有可能進入到人類移植階段，在蘇格蘭和美國的研究小組一直在努力研究所需要的各種技術。密歇根的一個研究小組用化學物質刺激胚胎幹細胞使之成為腎臟幹細胞。
使用相關技術，愛丁堡的科學家們與奧地利的同行合作，結合動??胚胎腎細胞能夠從人類羊水幹細胞培養出人類腎細胞。
上月發表在《器官發生》（Organogenesis）期刊的論文稱，科學家們現在希望搞清兩類細胞成為腎臟的信號傳導機制，從而達到使羊膜幹細胞長成腎臟的目的。
下一個挑戰將是把培養出的腎臟移植到人體。美國聖路易斯的一個研究團隊已經表明，可以移植胎兒的腎臟到成年動物並成長到具有正常功能。戴維斯預測，在大約十年內該技術可用於人類。研究人員希望能夠利用病人自身的細胞，以減少器官移植排斥反應的風險。
這將涉及使利用出生時採集的羊水細胞的技術更加完善。戴維斯說：「我們已經知道，來從羊水的幹細胞很適合長成腎臟。目前，嬰兒出生時羊水是被丟棄的，如果我們收集英國所有新生兒的羊水，凍結其中的幹細胞，我們將擁有會長成腎臟的細胞冷凍保存，以備所需，而且這並花不了多少錢。這聽起來有點像科幻小說，但實際上並非如此。凍結少數細胞的費用與維持透析多年的成本相比是划算的。」
在實驗室培養出訂製的腎臟後，植入患者體內讓它生長一年或一年以上，它就可以發揮腎臟的功能了。
全國腎臟協會（National Kidney Federation）的首席執行官斯塔瑟姆（Tim Statham），形容該研究令人「非常振奮」。他說：「我們有鼓勵幹細胞研究的政策，因為這對於我們來說像『聖杯』一樣珍貴，活體和死者身上的器官都嚴重短缺，根本不夠分配，每年有3000名腎病患者死於透析，其中400人處於等待腎臟移植中。」
