熱門藥專利陸續到期 患者荷包年省百億
為高漲的醫療費用而焦急的消費者很快就有好消息了：包括利普妥（Lipitor）在內的一些最暢銷的處方藥物的專利即將在今年過期，使得廉價的替代性藥物（generics）得以上市。當替代性藥物進入市場之後，消費者每年將能節約數百億美元。
製藥界商業團體IBIS World指出，一些暢銷藥物的專利今年將要過期，包括膽固醇剋星利普妥、抗精神病藥物在普樂（Zyprexa）、抗生素左氧氟沙星(Levaquin)、治療過動症和注意力缺陷多動障礙的藥物專思達(Concerta)以及抗酸劑泮托拉唑(Protonix)。這些藥物的2010年度總銷售額是100億美元。
專家表示，當替代性藥物進入市場後，藥物公司可能面臨數十億美元的潛在損失，也就是說消費者每年能節約數百億美元。
「研究表明，替代性藥物比品牌藥物的價格低71%。」維吉尼亞大學藥學院的藥物經濟和政策研究計劃主任詹姆斯‧張說：「研究也表明，替代性藥物在所有藥物中占63%。」
匹茲堡大學公共健康研究生院的健康政策助理教授唐納休說：「最初替代性藥物大約比品牌藥物便宜30%，然後許多其他廠家開始跟進，他們就會便宜大約80%。」
根據美國藥物食品管理局（FDA）規定，替代性藥物必須跟品牌藥物包含一樣的成份。不同之處經常是藥片的尺寸，形狀或者顏色。
儘管替代性藥物和品牌藥物有很多相似之處，許多消費者和醫生還是不太信任他們。「一項最新醫生調查表明醫生相信替代性藥物還是差人一等。」唐納休說。
許多替代性藥物通過零售連鎖店銷售，比如Target和沃爾瑪，價錢便宜，4美元就可以買到30天的劑量。使用這些連鎖店的好處是，無需保險公司。
研究製藥界達30年的藥劑師沃卡許表示，4美元的價格對消費者是很棒，但是替代性藥物公司卻很難生存下去。他還說，替代性藥物的需求增多反而會造成藥物短缺，因為無利可圖，將沒有公司願意投入生產。「在FDA缺貨名單上的150種藥物中，一些是替代性藥物。」他說。
對於擁有保險的人們，價錢隨公司而不同。目前流行的抗抑鬱藥百憂解（Prozac）價格依賴於保險公司。密西根的藍十字藍盾公司，發布一些最流行藥物的價錢，對於病人從零售商那裏購買品牌藥物一個月的劑量索價140美元，而替代性藥物價錢是3美元。網上藥房Medco說，許多保險公司都使用的供應商，對於從零售商那裏購買的品牌藥物一個月劑量僅要價65美元。替代性藥物是5美元。
張先生說，降膽固醇藥他汀類以及福善美一般用來治療骨質疏鬆，在品牌藥和替代性藥物之間相差很大。
因為巨大的價格差異，保險公司不希望消費者使用替代性藥物，因為他們可以從品牌藥物上面獲得提成。唐納休說:「保險公司正在把更昂貴的藥物的成本轉嫁到消費者身上。」
隨著專利要過期，藥物公司的盈利會受到重創。張先生說：「品牌公司可能喪失數億美元盈利。」
