越戰期間美軍使用的M60 通用機槍，採用彈鏈供彈方式，目的是提供更加持續的火力
供彈具（或稱供彈裝置）是槍械供彈系統的重要組成部分，它在很大程度上決定了整個武器系統的可靠性，因為約有30—70% 的常見故障是在供彈過程中發生的。對供彈具而言，合理的設計不僅能使供彈流暢而穩定，還能有效地簡化供彈機構、減輕全槍質量。歷史上曾出現過的供彈具種類繁多，但到二戰期間現代供彈具的基本種類已經確定，主要包括彈倉、彈匣、彈鍊和彈鼓（盤），早期的一些供彈方式如供彈漏斗（日本大正11 年式機槍）和彈板（法國哈其開斯M1914 式機槍）業已淘汰。到20 世紀80 年代末，又出現了螺旋彈鼓和其它一些新型供彈具。每種供彈具都有其長處和缺陷，武器最終採用哪一種形式的供彈具，主要還是取決於這種武器的用途和使用環境。
彈倉
彈倉是歷史最悠久的一種供彈裝置，主要優點是體積小、結構簡單，並且便於槍械設計時的總體佈局，缺點是容彈量小、重新裝填速度慢，有的還需要專用裝彈工具等。因此，彈倉在輕型自動武器廣泛應用以後就很少有使用了，不過在其基礎之上，卻產生了最經典的供彈具—— 彈匣。早期的彈倉廣泛用於各種槍械，如手槍、手動步槍、 槓桿步槍、 霰彈槍等，有些半自動步槍如美國M1 伽蘭德、前蘇聯SKS 等也使用固定彈倉。儘管彈倉有容彈量小的缺點，但直至今天這種供彈方式仍未被完全淘汰，仍廣泛運用於各種軍/ 警/ 民用手動步槍，特別是狙擊步槍中應用較多，而在各種霰彈槍裡，管狀彈倉一直是標準的供彈方式。
目前所使用的各種軍/ 警用霰彈槍，仍以管狀彈倉為主要供彈具形式
彈匣
對於手持的單兵武器來說，便攜性與能否迅速更換供彈具要比持久射擊性能更為重要。特別是在近戰中，步兵最好不必放下武器就能補充彈藥，這種情況一般使用彈匣，因為單手就能將空彈匣從槍上卸下，取出新彈匣並裝回武器上，同時另一隻手無需放下武器。因此此類單兵武器，如手槍、衝鋒槍、突擊步槍和某些輕機槍，一般都採用彈匣供彈。
為縮小武器的體積，手槍和部分衝鋒槍採用安置在握把內的直形彈匣。圖為秘魯軍隊使用的“ 烏齊” 衝鋒槍
彈匣由匣體、彈簧和托彈板構成，結構非常簡單，但其形狀、尺寸和結構均要經過精心設計。通常彈匣容量都在5 到50 發之間，自動步槍和衝鋒槍彈匣一般在20 發至50 發之間，其中以30 發最為普遍。按形狀分，有直形、弧形及直彎結合形彈匣等。直形彈匣一般容量不大，或只能配用彈殼錐度較小的低威力彈藥，槍彈運動的一致性較差，所以現代自動步槍很少採用這種彈匣；而弧形彈匣供彈時槍彈之間無相對移動，容彈量大，槍彈運動一致性好，供彈平穩，因而應用廣泛，缺點是尺寸較大，攜帶和取用不方便，而且其前掛後卡的連接方式需經訓練才能熟練掌握；有些彈匣如M16 的則採用直彎結合形，彈匣中部保持弧形，上、下兩段則為直形，其優點是寬度較小。彈匣中還有一個特例，那就是比利時P90 單兵自衛武器所用的彈匣，普通彈匣中槍彈軸線都是與槍管軸線平行的，但是P90 彈匣中槍彈軸線與槍管軸線卻是垂直的，當槍彈被推到彈匣口附近時先由雙排變為單排，再通過一個螺旋面使槍彈旋轉90 度，便與槍管軸線平行了。其優點是可以平行放置在槍身上，沒有突出部位，容量也較大，缺點是在彈匣受到污染，或在某些特種環境下使用時，可靠性不是很高。
柯爾特 XM733 突擊步槍，使用M16 系列的30 發直彎結合形彈匣。早期的M16 則使用20 發直形彈匣
AKM 改進型使用的弧形彈匣，它是AK 系列明顯的外部標誌之一。該系列的彈匣除鋼製的外，還有玻璃鋼/ 金屬以及其它複合材料製成的。但弧形彈匣的缺點之一是側面寬度較大。圖中的射手為了快速補充彈藥，將其使用的前南斯拉夫M70AB2 步槍的兩個彈匣反向綁在一起，但較大的側面 寬度幾乎妨礙到了正常操作
通常彈匣都是鋼製的。不過為了減輕自重，20 世紀70 年代出現了複合材料彈匣，它的成本更低，而且可以製成透明的以便顯示剩餘彈數，所以AK74 、AUG 等許多武器都採用了這種彈匣。為保證強度，這種彈匣一般較厚，重量也較大，而且複合材料不耐高溫，容易老化，尚不能完全替代金屬彈匣。因此以色列TAR21 等步槍採用了性能折衷的鋁合金彈匣。
比利時P90 單兵武器，其彈匣平行安置在於槍身後上方，彈匣頭部帶有圓形的槍彈轉向裝置
彈匣在武器上的位置也很有講究。對於手槍和某些衝鋒槍，彈匣可以裝入握把內，但其它武器就必須另外放置。如果象ZB26 輕機槍那樣裝在槍身上方，槍彈可以藉助重力下降，裝卸動作比較自然，但瞄準具卻因為彈匣擋住了瞄準線而必須偏置在一側，同時槍身輪廓變高，隱蔽更為困難；“ 司登” 衝鋒槍的彈匣裝在槍身側面，更換迅速而且方便，但這樣會破壞槍身平衡，只適用於衝鋒槍等近戰武器；若彈匣位於槍身下方，雖然臥姿射擊時彈匣可能觸地，更換也不太方便，但仍可以避免上述的大多數弊病，所以大多數武器都採取這種方式。另一方面，彈匣供彈的武器可以方便地實現空倉挂機功能，當槍彈打完，托彈板上抬便可掛住槍機，而彈鏈供彈式武器則恰好相反，所以用於近戰用途的突擊步槍、 衝鋒槍等更多地選用彈匣供彈方式。
彈匣的通病是裝彈時必須克服托彈簧的阻力，在壓裝最後幾發槍彈時，這種阻力特別明顯，裝彈速度較慢。因此，很多國家都曾開發過彈匣輔助裝彈裝置，如圖中以色列士兵使用的就是其中一種，以便將10 發橋夾上的槍彈一次性壓入彈匣
彈鏈
若需要持續的掩護火力，盡量減少因裝彈而中斷射擊的情況，彈鏈供彈是比較好的選擇。同時彈鍊是最早實用化的一種自動武器供彈具，1883 年設計的馬克沁機槍就採用了帆布製彈帶，是現代彈鏈的前身。由於帆布製品容易受潮霉爛和變形，二戰期間彈鏈開始改為全金屬結構。金屬彈鏈更重、成本更高，但它結實可靠，在惡劣環境中仍能正常工作，並且可以在野外重新裝填。對於相同數量的槍彈來說，使用彈鏈要比彈匣更輕。按鏈節間的連接方式，彈鏈可分為不散彈鏈、可散彈鍊和組合彈鏈三種。具體使用哪種彈鏈形式，要根據武器的戰術技術要求、槍彈外形、進彈方式及輸彈與進彈的協調性確定。
北約組織的大多數機槍，包括班用輕機槍和大口徑機槍，都採用可散彈鏈。其優點是打過的空彈鏈不會拖在機槍上妨礙行動，缺點是散落在車輛內的鏈節如果未及時清理的話，會帶來安全隱患。圖為伊拉克戰爭中勃朗寧M2 大口徑機槍射擊後留下的空彈殼和可散彈鍊鍊節
MG34 機槍機匣蓋打開時的狀態，可以看到其供彈機構的細節。該槍使用不散彈鏈
不散彈鏈由不可拆卸的若干鏈節構成，相互間以螺旋鋼絲、銷軸等聯結，具有便於攜帶和回收的特點，缺點是加工複雜，無法在射擊過程中加長彈鏈，在轉移陣地或衝鋒時，射擊後的空彈鏈會扯掛一些物體，在叢林地區尤其明顯。這種彈鏈一般用於射速較低的地面機槍，如大陸地區生產54 式12.7mm 高射機槍採用搭扣式聯接的不散彈鏈，而57 式7.62mm 重機槍採用的是螺旋鋼絲聯接的不散彈鏈。可散彈鏈則靠槍彈將若干鏈節插接或搭接組合在一起，當槍彈取出後，鏈節便自行散開，優點是加工簡單，方便及時排除空鏈節，並且任意增減容彈量，多用於供彈空間受限制的航空機槍和車載機槍上，缺點是不易回收、成本高，且自行手工裝彈很困難，德國MG 131 航空機槍、美國白朗寧M2 機槍都使用這種可散彈鏈。組合彈鏈則綜合了以上兩者的優點，由幾段不散彈鏈首尾以可散彈鏈的聯接方式聯接而成，射擊後各段不散彈鏈自行脫落，大陸地區生產56-1 式輕機槍、67-2 式通用機槍和88 式5.8mm 通用機槍的彈鏈都採用了這種結構，既利於回收彈鏈，又避免了不散彈鏈不便攜行的缺點，並且可以根據需要增減彈鏈長度。
前蘇聯RPD 輕機槍採用組合彈鏈供彈方式，每個彈鼓內可容納2 條各50 發的（或4 條各25 發）不散彈鏈，兩條彈鏈的末端靠一發槍彈插接在一起。德國MG34 機槍的彈鼓也是這樣的彈鼓（或稱彈鏈盒），只起到容納和保護彈鏈、防止彈鏈扭結的作用，盒內沒有彈簧或其它機構，靠供彈機構的運動來帶動彈鏈
彈鏈供彈雖然火力持續性好，但其供彈機構的設計較其它供彈具要復雜得多，因為武器必須依次移動各個鏈節，使槍彈移至進彈口的位置，然後由進彈機構推彈（或先取彈再推彈）進膛。如德國MG34 通用機槍，就採用凸輪槓桿組合式輸彈機構，輸彈機置於機匣蓋中，由撥彈槓桿帶動撥彈滑板撥動彈鏈，撥彈槓桿上面裝在機匣蓋上，下面裝在槍機凸輪頂杆位置的兩個凸起之間，當槍機復進、後坐時帶動撥彈槓桿，使撥彈滑板作橫向擺動，以使撥彈齒抓住一發槍彈，並將該彈撥至阻彈齒處，等待槍機推入彈膛。進彈機構按其工作方式分為單程進彈和雙程進彈兩類。單程進彈是在槍機復進時，直接將處於進彈位置的槍彈推入彈膛，如MG34 機槍；雙程進彈是在槍機後坐時，先將處在取彈位置的槍彈從彈鏈中抽出並向下壓，使槍彈移近槍膛軸線，槍機復進時，再推彈入膛，其結構雖然複雜，但機構運動更平穩，避免以彈頭作導引入膛時損壞彈尖，典型的例子是前蘇聯PKM 通用機槍。此外，進彈方式不同，所使用的彈鏈也有區別，單程進彈的槍械使用的是開式彈鏈，雙程進彈則使用閉式彈鏈。
外能源驅動的三聯裝M134 型轉管機槍，槍彈裝在可散彈鏈上，然後通過閉式彈鏈槽供彈
彈鼓（盤）
彈鼓（盤）可分為利用槍的活動機件驅動和利用彈簧驅動兩類。前者的結構比較簡單，但它要求配套的槍械上有複雜的拔彈機構，典型的應用是英國路易斯輕機槍。後者的原理類似於彈匣，由卷簧帶動某種機構以推出槍彈，美國湯姆遜M1928 和前蘇聯PPSH 41 式兩種衝鋒槍都採用此類彈鼓，不過兩者結構並不完全相同。彈鼓（盤）同樣可以安放於武器的不同位置上，在槍身下方或側面的一般稱為彈鼓，而在槍身上方的通常稱為彈盤。彈盤在二戰後的武器上已經很少見到，但它具有體積小的優點，所以在部分航空和坦克並列機槍上至今仍有採用。彈鼓（盤）供彈的最大優點是容彈量大，如德普輕機槍的彈盤可容彈47 發，PPSH 的彈鼓可容納71 發，它們的共同缺點 是構造複雜、重量大。需要特別指出的一點是，有些種類的供彈具雖然稱為“ 彈鼓” ，但結構和原理與前述的彈鼓大相徑庭，如德國MG34 和大陸地區生產56-1 輕機槍的彈鼓，其中並無卷簧和托彈機構，只有一個殼體，實際上是一種容納彈鏈的彈鏈盒。另一種比較特殊的彈鼓就是德國盧格砲兵型手槍使用的“ 蝸牛” 形彈鼓，其結構相當於普通彈鼓上外接了一個直形手槍彈匣，目的是在不明顯增加長度的同時增大容彈量。
前蘇聯PPSH41 型沖鋒槍所用的彈鼓，中間為渦形卷簧，槍彈呈螺旋形依次排列在導槽內，靠卷簧力量推動
英國路易斯輕機槍採用彈盤供彈，彈盤本身靠機槍的活動機件來驅動
1989 年，美國卡利科公司推出一系列基於螺旋彈鼓供彈原理的武器。這種結構新穎的供彈具結構上類似於彈鼓和管狀彈倉的混合物，其主體是設有螺旋形送彈槽的輸彈體，槍彈依次排列在這些槽中，輸彈體由卷簧帶動，推動槍彈沿螺旋槽向供彈口移動，並由彈鼓內的凸輪機構控制，將槍彈推向彈匣口。其最大特點是在盡可能小的體積內容納了盡可能多的槍彈，如卡利科M-100P 的螺旋彈鼓中就可容下100 發.22LR 槍彈，相當於2 個普通彈鼓和5 個彈匣的容量。隨後，俄羅斯也推出了使用同類供彈具的衝鋒槍，國內新近推出的新型警用衝鋒槍也採用類似的螺旋彈鼓。
卡利科公司M950 9mm 手槍。螺旋彈鼓設置在槍身後上方，帶來的弊端是槍身重心偏後
螺旋彈鼓的優點是裝填迅速而且省力，這是因為裝填時不需要像傳統彈匣那樣克服托彈簧的阻力，但由於多了一個上緊卷簧的過程，裝填步驟要繁瑣一些。從實戰角度而言，螺旋彈鼓的拆裝和普通彈匣一樣快捷簡單，而且彈容量要大出很多，只要事先帶上幾個已裝填好的彈鼓，對戰鬥射速並沒有太大影響。不過，採用此種供彈方式的武器雖然尺寸比較緊湊，但卻較同類武器更重（一方面是因為更多的槍彈，另一方面是因為螺旋彈鼓本身即較重，以卡利科M -100P 為例，實彈鼓重860 克，其中空彈鼓重約500 克），而且彈鼓位於槍身上方，影響到槍身平衡，使用者要有較大的臂力才能保持槍身穩定，因此一般不適合用作自衛武器。另外，螺旋彈鼓的結構比傳統彈匣複雜得多，必須經常保養，否則更容易出故障，特別是一旦卷簧失靈，就會造 成整個彈鼓的報廢。因此，這種供彈具並不普遍適用於軍用武器，只能用於警用等少數特種用途。
此外，近年來國外還出現了一些其它類型的新型供彈具，其典型代表是美國BETA 公司研製的C-MAG 雙鼓形大容量供彈具，或稱“ 馬鞍” 形彈鼓。其實它並非完全是“ 新鮮事物” ，德國MG13 輕機槍也曾使用過類似的彈鼓。這種供彈具除容彈量大外，還充分利用了槍身兩側的空間，安裝到槍械上後不會明顯增槍械高度，缺點是體積重量較大，所以除德國為MG36 配置過這種供彈具外，一般只是個別單位自行購買，應用面不太廣泛。
伊拉克戰爭中美軍使用的M4A1 步槍，配用了自行購置的C-MAG 供彈具。該供彈具最早為M16 系列步槍而設計，容彈量為100 發
雖然供彈具種類繁多且各有長短，但經過100 餘年來的戰爭實踐檢驗，各類自動武器與供彈具已形成基本固定的組合：如手槍、步槍使用彈匣供彈，衝鋒槍採用彈匣或彈鼓，輕機槍為彈鏈、彈匣供彈，重機槍和大口徑機槍為彈鏈供彈，而超高射速的航空自動武器和近程防空武器，多采用外能源式的閉式彈鏈槽供彈。
伊拉克戰爭中美軍使用的後期型M249 機槍，使用帆布製造的軟式彈鏈箱。它的原型是比利時FN“ 米尼米”5.56mm 輕機槍，可以採用包括彈鏈供彈的三種供彈方式，於1982 年被美軍選為班用自動武器
當然實踐應用中還需要考慮其它一些因素。如步兵在戰場上可能需要越障、匍匐甚至涉水，攜帶的彈藥必須能夠承受粗猛的操作和惡劣的環境，當需要時仍能正常使用，比起彈鏈來裝在彈匣中的槍彈能更好地經受這種考驗，這就是為什麼很多輕機槍仍保留了彈匣供彈方式的原因。現代軍隊中各種不同供彈方式的武器一般會同時裝備，但分級使用，如班排步兵攜帶彈匣供彈武器，而連排支援火力則使用彈鏈供彈。同時，從班用武器通用化考慮，同一種武器也可以使用不同種類的供彈具。其中最典型的是比利時FN 5.56mm“ 米尼米” 輕機槍，供彈機構設計以彈鍊為主，即可以採用懸掛式彈鏈，也可以採用200 發彈鏈盒，但機匣左側的輸彈導板下方還設有彈匣槽，因此也可以直接採用M16 或FNC 步槍的30 發彈匣供彈，而且在這3 種供彈方式間轉換不需要改變任何零件，進而提高了武器的適應性。與此類似的還有國產81 式自動步槍，除使用彈匣外，尚可使用81 式輕機槍的75 發彈鼓，在實戰中2 支裝有這種彈鼓的自動步槍的火力甚至比1 挺輕機槍更有效。國產新型警用衝鋒槍較早期的型號也是如此，即可以使用安放在槍身上方的螺旋彈鼓，也可以使用插在握把內的彈匣。
當然實踐應用中還需要考慮其它一些因素。如步兵在戰場上可能需要越障、匍匐甚至涉水，攜帶的彈藥必須能夠承受粗猛的操作和惡劣的環境，當需要時仍能正常使用，比起彈鏈來裝在彈匣中的槍彈能更好地經受這種考驗，這就是為什麼很多輕機槍仍保留了彈匣供彈方式的原因。現代軍隊中各種不同供彈方式的武器一般會同時裝備，但分級使用，如班排步兵攜帶彈匣供彈武器，而連排支援火力則使用彈鏈供彈。同時，從班用武器通用化考慮，同一種武器也可以使用不同種類的供彈具。其中最典型的是比利時FN 5.56mm“ 米尼米” 輕機槍，供彈機構設計以彈鍊為主，即可以採用懸掛式彈鏈，也可以採用200 發彈鏈盒，但機匣左側的輸彈導板下方還設有彈匣槽，因此也可以直接採用M16 或FNC 步槍的30 發彈匣供彈，而且在這3 種供彈方式間轉換不需要改變任何零件，進而提高了武器的適應性。與此類似的還有大陸地區生產81 式自動步槍，除使用彈匣外，尚可使用81 式輕機槍的75 發彈鼓，在實戰中2 支裝有這種彈鼓的自動步槍的火力甚至比1 挺輕機槍更有效。大陸地區生產新型警用衝鋒槍較早期的型號也是如此，即可以使用安放在槍身上方的螺旋彈鼓，也可以使用插在握把內的彈匣。
大陸地區生產新型05 警用衝鋒槍的後期型號，只能使用半透明的螺旋彈鼓，而不能用插在握把內的彈匣供彈，以簡化結構
