一個國家能否稱得上是航空強國，不僅體現在其產業規模、科研能力、產品的數量和質量等方面，從該國航空博物館的發展狀況中也可見一斑。據不完全統計，在美國數以千計的各類博物館中，冠以“航空”或“飛行”之名的就超過110家，加上其它歷史博物館、戰爭紀念館或科技中心開設的相關場所，以航空（包括太空）為主題的科普場館有近400處，收藏各種飛行器約5000架。法國的航空博物館有50家左右，館藏2700多架飛機，英國有40多家和800多架飛機，俄羅斯、加拿大和德國等國也擁有為數不少的專業性或普及性航空場館。這些航空博物館在經營管理上各具特色，對同類機構的發展也有著一定的借鑒作用。
場地選擇
與同樣是展出實物的其它博物館相比，航空館收藏的整機展品體積更大，對陳列空間的要求也更高。除了個別像美國國家航空航天博物館(NASM)那樣實力雄厚的場館可以使用專門興建的建築，很多航空館尤其是藏品豐富的大型館都會選擇已停用的舊機場或空軍基地，將現成的機棚、洞庫和停機坪等設施改建、擴建為室內和室外展區，以獲得足夠寬敞的展示和儲存空間。而保留的跑道也便於接收空運而來的展品，或者讓狀態良好的飛機直接飛抵館區轉入收藏，還可供經修復後的館藏飛機進行試飛。
美國國家航空航天博物館是華盛頓最熱門的旅遊點之一
也有的航空館是建於尚在運行的民用機場和空軍基地附近，像法國巴黎航空太空博物館就坐落在著名的布爾歇機場，兩年一度的巴黎航展也是在這裡舉行。美國空軍下屬的13個博物館分佈在全美各地的空軍基地中，如俄亥俄州萊特-帕特森基地內的空軍國家博物館、加利福尼亞州愛德華茲基地的飛行測試中心博物館、佛羅里達州帕特里克基地的太空和飛彈博物館等。這些地點交通方便，並有利於獲得展品、調動人力物力資源，以及舉辦相關活動。還有一種較為特殊的場館就是退役的航空母艦，其寬大的甲板和艦體正好用作以飛機為主的裝備展示平台，只是需要有合適的深水碼頭。二戰以來擁有大量航母的美國在這方面可謂得天獨厚，目前已開放了5個航母博物館，分別是“無畏”號、“約克敦”號、“列剋星敦”號、“大黃蜂”號和“中途島”號航母。
美國空軍國家博物館全景
利用退役航母改建的“無畏”號海空天博物館
作為面向大眾的公共場所，博物館所處的位置以及周邊服務設施是否完善，直接影響著對觀眾和旅遊者的吸引力。NASM之所以能成為美國參觀人數最多的博物館之一，每年流量達上千萬人次，與其位於首都華盛頓市區中心是分不開的。而且附近還有多家知名的大型博物館，形成博物館群落，也起到相互帶動、聚集人氣的作用。“無畏”號航母海空天博物館就停泊在紐約曼哈頓旁的哈德遜河上，並與其它博物館和旅遊景點合作向遊客提供優惠服務。即使不在人口稠密地區，也可發掘周邊資源形成自己的特色。萊特兄弟的故鄉俄亥俄州的代頓就圍繞萊特-帕特森基地建立了國家航空遺產區，包括空軍博物館、航空名人堂、阿姆斯特朗航空太空博物館等十餘處與航空歷史有關的場所，並定期舉辦代頓航空展，打造成令航空迷嚮往的聖地。
美國空軍國家博物館是代頓航空遺產區的領導者
資金來源
在西方國家的眾多航空館中，既有各級政府和軍事單位設立或參與管理的，也有各種社會團體和民間組織建立的，還有企業和私人開辦的，非官方性質的佔了大多數。在法律上博物館屬於非營利性公益事業，因此無論規模大小、歸屬如何，都是長年免費開放或僅收取低價門票，只在特殊的展覽和項目上另行收費。由於興建和運營大型博物館耗資不菲，政府通過提供場地和財政撥款進行扶持，以抵稅政策鼓勵個人和企業向博物館捐款捐物，同時允許博物館在嚴格的規範下從事多種經營。一般情況下，政府投入主要用於保護藏品、日常管理和基礎研究等，從社會募集的款項多用於專門項目。
以最有代表性的國家級航空館NASM為例，其隸屬於史密森尼學會，該學會是由美國政府利用私人遺贈創建的研究機構，每年均可獲得國會的專項撥款，用於僱員薪水和日常運作費用。2008年NASM的經費約為2800萬美元，其中官方撥款1733萬，信託基金432萬，各類捐助484萬，其它政府項目240萬。館內參觀均為免費，而在IMAX影院、愛因斯坦天象廳、互動模擬器、商店以及餐飲服務上收取的利潤要與史密森尼學會分成。新開設的展覽、教育和公共項目則由社會資金支持，如2003年開放的分館史蒂文·烏德沃爾-哈齊中心就是利用一位富商捐贈的6000萬美元建成並以其名字命名的。波音公司也曾向NASM捐出1500萬美元支持科普教育和場館維護，同樣獲得了館內一座建築的冠名權。
航空館裡的模擬器很受參觀者一家大小的歡迎
美國空軍國家博物館的日常運作和維護費用由軍方提供，但具體管理工作由獨立的委員會負責，成員包括國會議員、商界人士和退休軍官等，均不領薪水，他們還承擔著為開展專項活動向社會籌措資金的工作。英國的國家級航空館有帝國戰爭博物館的航空分館和皇家空軍博物館等，其經費部分直接來自政府和國防部，部分來自國家遺產紀念基金會、博物館之友協會、航空協會等組織和社會捐款。而在帝國戰爭博物館中開設的美國航空博物館，所需費用既有美國方面的捐贈，也有英國彩票基金的加入。皇家空軍博物館還設有管理企業和投資公司，通過多種渠道彌補運營開支。
以經典戰機為標誌的英國皇家空軍博物館
帝國戰爭博物館航空分館集中了英國航空工業的精華
相對於那些可獲得公共財政長期支持的重要場館，大多數獨立航空館在爭取政府資助之餘，更多地是依靠社會力量來維持。像“無畏”號航母退役後是由慈善家出資購入才免於被解體的命運，在改建成博物館的過程中還得到紐約市的社會捐款，並發行了專門債券。號稱世界最大的私立航空館——西雅圖飛行博物館在2008年共接待40萬名參觀者，門票收入僅240萬美元，會員費和團體活動收費約180萬，模擬器和商品銷售收入有200萬，而各種捐贈贊助就達1300多萬，佔其實際開支的90%。許多航空館加強了市場化經營管理，在可享受減免稅的優惠政策下通過商店和網站銷售相關書刊、紀念品、模型和音像製品等，開設主題餐廳和影院，對外出租場地舉辦商務或娛樂性活動，並以招待會、拍賣等形式積極開展各種籌款活動，建立起可持續發展的運行機制。
西雅圖飛行博物館重視發揮會員的社會作用
人員構成
即使是對帶有官方色彩的國家級博物館，政府部門通常也不直接插手管理，而是通過具有獨立性的公共機構如博物館協會進行指導和監督，博物館日常事務由內部董事會或委員會負責。為了應對市場競爭，滿足社會需求，許多博物館不僅重視業務人員，還引進經營管理人才，並充分發揮志願人員的作用，在經費有限的條件下提供全面而高效的服務。
大型航空館如NASM目前的正式僱員有260人，多為各級管理和研究人員，一些輔助職位如商店營業員、保管員等屬於史密森尼學會編制，此外還有600多名活躍的志願者。具備軍方背景的美國空軍國家博物館也有一支470人的民間志願者隊伍。而一些中小型航空館，可能只有一兩個全職員工、三五個兼職人員，卻擁有數十位甚至上百位無償志願者。這些熱心公益事業的志願者來自社會各階層，具有良好的專業素質和敬業精神。他們經過培訓後接受統一安排，利用空餘時間主要從事導遊講解、諮詢接待、青少年教育等直接面向公眾的工作，也參與整理資料、協助研究、維護修復等內部事務，從中獲得個人發展的機會和社會認同的滿足感。培養和管理好志願者團隊，對博物館的生存和發展都相當重要。
有專長和經驗的中老年志願者熱心於藏品的修復工作
西方博物館的另一大特色是普遍實行會員制，幾乎每個場館都成立有自己的會員組織。會員分為學生、成人、家庭、團體、企業等多種級別，每年繳納幾十到上萬美元不等的會費。會員可享受一定的權益，如獲贈出版物，免費參觀或優先參加各種活動，優惠購買相關商品、使用館內設施和資料等。會員制有助於博物館與觀眾建立長期的穩定關係，在社會各階層形成一個核心支持群體，也是籌集資金的重要渠道。會員組織如果發展到一定規模，會費的累積收入和會員的活動能量都相當可觀，如西雅圖飛行博物館的會員已超過兩萬人。此外，“博物館之友”也是支持博物館發展的群眾基礎。這是類似於會員制的組織，但成員不一定需要繳納會費。他們在義務協助博物館開展活動的同時，也滿足了自己的興趣和愛好。
無論是志願者、會員或“博物館之友”，都是博物館與社會交流的橋樑，也是具有專長的後備人才庫。把他們視為博物館整體事業的一部分，保持組織的穩定性、活動的持續性，可以更好地適應社會變化，吸引新的觀眾和成員，並調動社會各界支持博物館的積極性，借助社會力量促進博物館的良性發展。
藏品陳列
西方博物館的創辦模式通常為由私人捐贈藏品，政府或社會提供展出場所。但與一般的歷史文物和藝術作品不同，航空博物館的收藏品有其特殊性，主要依靠政府、軍方、航空企業等機構提供，同時也向社會各界廣泛徵集。代表國家或軍隊“門面”的大型展館自然最受重視，如美國空軍國家博物館不僅收藏有各個歷史時期的著名飛機，連F-117、B-2、F-22等較新的型號也陳列其中。不過他們在修復B-17“孟菲斯美女”號的過程中，也公開向社會徵集部分缺失的零部件。位於亞利桑那州圖桑的皮馬航空太空博物館毗鄰美國空軍的維護和修復基地，這裡停有大批退役或封存的飛機，在選用展品時可謂“近水樓台先得月”。而“協和”超音速客機停飛後，就由航空公司提供，分別落戶法國、英國和美國等地的多家航空館。
毗鄰空軍後勤基地的皮馬航空館在蒐集飛機方面佔有地利之便
先進的YF-22也在美國空軍國家博物館中一展真容
大型場館未必應有盡有，中小型航空館也可能有自己獨一無二的“鎮館之寶”。為了能讓更多的航空愛好者一睹珍品的“廬山真面目”，充分利用館藏資源，許多航空館已經加入到相互出借展品的行列中。NASM設在馬里蘭州休蘭特的保羅·蓋博保存與修復倉庫常年存放著大量因場地有限無法一一展出的飛行器，有的經修復後就出借給其它展館。這類出借方式一般不收取租金，借入方只需承擔包裝運輸等費用。為了豐富館藏，各家航空館徵集的對象既有整機、部件、武器，還包括與航空史有關的服裝、徽章標識、文獻檔案、藝術作品等。
展品陳列應考慮對場館空間的充分利用
在藏品利用方面，不少航空館根據現有空間和展品特點設計出個性化的陳列佈局，利用多媒體技術營造出歷史場景，使得傳統的靜態展示更加生動和真實，並且每年都舉辦多場新穎的專題展覽。而技術演示、模擬器等互動性項目也在逐年增加，可供參觀者親身體驗，直觀地了解到技術原理，進一步激發觀眾對飛行和航空館的興趣。近年來隨著信息技術的發展，這些航空館也注重網上虛擬場館的建設，利用網站擴大影響力，為觀眾提供各種便利。有的還建立了藏品的網上資料庫，配以航空發展史的介紹，開闢了新的科普園地。
互動性強的項目在航空館中的比重越來越大
航空館是激發青少年求知興趣的科普場所
