F6F 是二戰美國海軍的標準艦載戰鬥機，它不是最快速的二戰戰鬥機，但是與以往的美國戰鬥機不同，F6F 可與日本飛機在低空玩起“貓捉老鼠”的死亡遊戲，成功地壓制住零式戰鬥機取得空中優勢。F6F 共生產12,272 架。
艦載機的大型化
F6F 的歷史可以追溯到1938 年，當時格魯曼F4F-2 原型機XF4F-2 正在試飛中，美國海軍和格魯曼公司都想給F4F 塞進一台馬力更大的發動機以進一步提高性能。但是基於XF4F-1 的基本設計，單單換發並不能保證性能的全面提升，還需要增加翼面積，於是出現了非常成功的XF4F-3，這些都為日後F6F 的研製提供了寶貴的經驗。
F4F 野貓
在1939~1940 年期間，美國海軍開始著手發展新一代的艦載戰鬥機，錢斯.沃特公司的倒鷗翼XF4U-1 和格魯曼公司的雙發XF5F-1 是此計劃的兩個競爭者。在試制XF5F-1 的同時，格魯曼並未停止單發戰鬥機的研究，仍在繼續改進F4F“野貓”，期間借鑒了來自歐洲戰場的寶貴信息。值得一提的是，新的F4F-4 首次引入了折疊機翼，大大減小了航母甲板佔用面積，從而有可能設計出更大的艦載戰鬥機。
F4U
XF5F-1
1940 年末，格魯曼公司的XF5F-1 受到海軍的質疑。格魯曼出於艦載機安全性考慮而設計的雙發XF5F-1 戰鬥機原本是個很好的設想，但是XF5F-1 的兩個發動機在座艙之前，飛行員著艦時更本無法看見著陸信號官LSO 的信號，這絕對是個嚴重的問題，並且XF5F-1 原型機的試飛結果也不理想。海軍要求格魯曼拿出另一個替代方案，1941 初年格魯曼提出了XF6F-1 方案，考慮到採購成本與便於生產，發動機選用1,700 馬力的14 缸氣冷萊特R2600，這種發動機已經應用在格魯曼XTBF-1 魚雷機上，並開始批生產。XF6F-1 借鑒了F4F 的大量成熟技術，使這種飛機可以在短期內設計出來。美國海軍在評估了格魯曼的設計方案後，1941 年6 月30 日向格魯曼訂購了兩架原型機，這兩架飛機分別安裝不同的發動機，以便進行對比測試。
R2600 發動機
XF6F-1 可以看成為是F4F 的放大型，XF6F-1 的正常起飛重量5,896 公斤，比F4F 重了一倍，幾何尺寸上也增大了20%。兩者都出自格魯曼“鐵匠鋪”設計小組之手，所以這兩種飛機在外觀上的相似就不足為奇了。XF6F-1 機身和尾翼結構都繼承自F4F，僅僅了幾何尺寸不同。XF6F-1 重新設計了中翼段，使主起落架可以向後收進機翼內而不是F4F 那樣收入機身，這樣F6F 的主起落架輪距比F4F 寬了許多，更適合在航母上操作。XF6F-1 還加強了飛行員裝甲並增加彈藥容量。艦載機的大型化使得XF6F-1 大大提高了戰術性能，同樣的趨勢也出現在它的競爭對手XF4U 上，它們的重量都達到了零式的兩倍以上。
F6F 家族
XF6F-1
不久後，XF6F-1 於1942 年6 月26 日首飛成功。安裝R2600-16 發動機和寇蒂斯電氣的三葉螺旋槳，在發動機2,400 轉/分時可產生最大1,600 馬力的功率。機翼內並列安裝六挺12.7 毫米白朗寧機槍，每挺備彈400 發。XF6F-1 的寬敞的座艙位於機身主油箱之上，位置較高，飛行員具有良好的前向視野，座艙四周有完善的裝甲保護。儘管試飛結果和人們預期的一樣，XF6F-1 性能相對F4F 有了台階性的提高，格魯曼仍計劃在第二架原型機XF6F-3 中安裝功率加大25% 的普惠R2800-10“大黃蜂”發動機。
XF6F-1，注意其巨大的螺旋槳導流罩，這只在頭兩架原型機中出現過
XF6F-3
XF6F-3 是F6F 的第二架原型機，由於換裝了R2800-10 發動機，細節處和XF6F-1 有些不同，左側發動機排氣管開口減小了一些，並且將空速管移到了右翼前緣底部。1941 年7 月30 日，試飛員R.霍駕駛XF6F-3 首飛成功。隨後格魯曼又把第一架原型機XF6F-1 改成XF6F-3 標準，這兩架XF6F-3 成為後來4,400 架各型F6F-3 戰鬥機的始祖。
安裝了R2800 的XF6F-3
F6F-3
1942 年11 月，XF6F-3 首飛後的5 個月後，首架生產型F6F-3 飛上藍天。和原型機相比，F6F-3 改動很多，主起落架艙門經過修形以降低阻力；用漢米爾頓-標準全天候螺旋槳替代了寇蒂斯電氣的產品；發動機罩和排氣管也有少許改動，但F6F-3 的武器仍沿用原型機的六挺12.7 毫米白朗寧機槍。在排除了一些微小的設計缺陷後，1943 年1 月16 日格魯曼開始向海軍交付F6F-3，埃塞克斯號航母上的VF-9 中隊成為首個裝備F6F-3 的單位。1943 年8 月31 日，約克城號航母的VF-5 中隊的F6F-3 首次參加實戰。到1943 年底，F6F-3 已經交付了2,500 架之多。F6F 生產如此迅速的原因除了美國強大的航空工業實力外，F6F-3 與F4F 相似性也幫助了格魯曼迅速地轉產。F6F-3 早期型使用R2800-10 發動機，1943 年末，F6F-3 後期型換成了帶注水加力的R2800-10W 發動機，並增加了機腹中線掛架，可以掛載炸彈或者150 加侖副油箱。
現存的F6F-3
F6F-3N/E
1943 年11 月，格魯曼在F6F-3 基礎上發展出了先進的夜戰型，大約生產了200 架F6F-3N 和18 架F6F-3E。F6F-3N 和F6F-3E 都在右機翼安裝有雷達天線，不同的是F6F-3E 的AN/ASP-4 雷達天線單元以吊艙形式安裝在右翼掛架上，F6F-3N 的AN/ASP -6 雷達天線單元則安裝在右翼的流線型整流罩中。兩種型號的雷達波接收器都安裝在機身內，在座艙儀表面板中增加了雷達顯示器，這兩種型號都安裝有R2800-10W 發動機。
F6F-3N
F6F-3E，請對比雷達罩的不同
到1944 年4 月停產時為止，F6F-3 各型共生產了4,402 架。其中根據租借法案，英國海軍獲得了252 架。
XF6F-2
XF6F-2 是與XF6F-1 同期生產的原型機，機身與XF6F-1 相同，但是加裝一個波曼渦輪增壓器以增大發動機輸出功率。XF6F-2 造好後一直沒有進行試飛，在海軍的督促下，XF6F-2 的工作才又重新運作。一開始XF6F-2 準備安裝懷特R2600-15 發動機，但後來格魯曼又相中了功率更大的普惠R2800-21“大黃蜂”發動機。1944 年1 月7 日，安裝有新發動機的XF6F-2 終於開始了處女航，試飛員卡爾.艾伯。由於渦輪增壓器未能提高XF6F-2 的性能，這架唯一的XF6F-2 原型機去掉渦輪增壓器後被改成了F6F-3 賣給了海軍。
測試評估中的XF6F-2
XF6F-4
F6F-3 的首架原型機XF6F-1，就是後來改成XF6F-3 的那架，後來又改成了XF6F-4 原型機。XF6F-4 主要改進之處是加強了火力，機槍被換成了兩門20 毫米航炮，每門備彈200 發，發動機換成了更新的普惠R2800-27。位於馬里蘭州帕圖森特河畔的海軍航空測試中心在對XF6F-4 進行廣泛的測試後，決定不投產這種型號的F6F。這架1942 年就首飛並改裝過三次的飛機接受了最後一次改裝，變成了F6F-3 進入現役。
XF6F-4，注意機翼的20mm 機砲
F6F-5
1944 年春，F6F-3 正式停產，取而代之的是F6F-5。F6F-5 的各種型別-5E、-5K、-5N、-5P 一共生產了7,870 架之多。F6F-5 在主起落架內側的翼根部分增加了一對掛架，可以掛載兩枚450 公斤炸彈，另外在外段機翼下增加了六個HVAR（機載高速火箭）火箭導軌，每側三個。F6F-5 部分型號安裝兩門20 毫米機砲和4 挺12.7 毫米機槍，加強了火力。F6F-5 的發動機導流罩與R2800-10W 發動機之間的間隙縮小，顯得更加流線。F6F-5 在外觀上與F6F-3 最大的不同是，除了早期型外大多數F6F-5 取消了座艙後的側窗。在7,000 米高度，F6F-5 最大速度達到了611 公里/小時，並且能在7 分鐘內爬升到6,100 米的高度。
現存的F6F-5，照片由布拉德利W.Althouse
英國海軍獲得了930 架F6F-5，另外法國和烏拉圭也有少量裝備。
英國海軍型
一開始，英國海軍的F6F-3 被重編型號為塘鵝Mk.I，裝備給英國海軍800 艦載戰鬥機中隊，後又改稱為惡婦Mk.I，F6F-5 則是惡婦Mk.II 。惡婦Mk.I 與標準的F6F-3 並無二致，惡婦Mk.II 在F6F-5 基礎上改進了發動機注水加力裝置、重新設計了發動機導流罩和副翼、加強了座艙裝甲，並拋光機身蒙皮。這樣惡婦Mk.II 的最大速度和機動性比F6F-5 稍好，最大速度達到644 公里/小時。英國海軍也獲得過70 架F6F-5 夜戰型，重編號為惡婦NF.MkII。
英國海軍的Hellcat MK.I
F6F-5N / E
和F6F-3N/E 一樣，F6F-5N 裝備AN/ASP-6 雷達，F6F-5E 裝備AN/ASP-4 雷達。F6F-5N/E 通常配置兩門20 毫米機砲和4 挺12.7 毫米機槍。除了海軍在艦上使用F6F-5N/E 外，海軍陸戰隊也在陸上機場上操作這種夜間戰鬥機。
F6F-5N
F6F-5E，請對比雷達罩的不同
F6F-5P
F6F-5P 是F6F-5 的偵察型，F6F-5P 在座艙下的左側機身安裝了一具機載照相機，通常跟隨大編隊一起行動，進行戰果評估照相。F6F-5P 保留了標準型的武器，空戰能力並未降低，在幾次行動中F6F-5P 還擊落過日本飛機。
F6F-5P
XF6F-6
F6F-6 的原型機，共製造兩架。由F6F-5 的機體改造而成，換裝了新的普惠R2800-18W 發動機和漢密爾頓-標準四葉螺旋槳。XF6F-6 在試飛中達到了671 公里/小時，成為飛得最快的惡婦。正在格魯曼公司計劃投產之際，1945 年8 月太平洋戰爭勝利，海軍隨即取消了訂單，這種惡婦的終極型未能趕上戰爭末班車。
XF6F-6
F6F無人機
在F6F的龐大家族中，有兩種機型的編號比較特殊，這就是F6F-3K和F6F-5K。在它們編號之中的“K”代表這是一種裝有遙控裝置的無人機（類似於現在美軍用F-4改裝的QF-4遙控無人靶機）。這些F6F-3K/5K由標準的F6F-3/5改裝而成，部分飛機安裝了固定的翼尖副油箱。無人機保留了全部座艙設備，除了可以由地面基站、水面艦艇或另一架飛機進行遙控飛行外，還可以由飛行員常規駕駛。
F6F-5K 遙控靶機，注意其翼尖的附油箱
美軍在太平洋比基尼島進行核爆時，F6F-3K 無人機首先穿越了核爆雲。韓戰期間，這些二戰剩餘物資安裝了高爆炸藥，在道格拉斯AD-4Q 引導機的操縱下，對北韓的橋樑進行自殺攻擊。殘存的F6F-3K 和F6F-5K 塗著醒目的橘色，成為靶機在後來的空對空飛彈試驗中被一一擊落。
戰鬥中的F6F
F6F 可以說是針對零式研製的一種空優戰鬥機，在珍珠港事件後格魯曼重新審視了以往的空戰概念。他們發現零式雖然發動機馬力不大，但是翼載極底，機身很輕，所以機動性很好。格魯曼也在F6F 中引入了低翼載輕機身的概念，在減輕結構重量上大下功夫，翼面積達到31 平方米。翼面積的增大勢必會增加阻力，所以格魯曼為XF6F-3 安裝了普惠公司著名的“大黃蜂”R2800-10 發動機。這種發動機除了功率大外，另外帶來的好處是體積較小，使座艙到機頭有3 度的下傾角，這對於艦載戰鬥機來說，良好的前下方視野特別利於艦上起降，錢斯.沃特公司的F4U 海盜，F6F 的競爭者，由於座艙位於機身後部，著艦時飛行員看不到前下方，初裝備時發生過幾起著艦事故。於是海軍將這種戰鬥機轉交給海軍陸戰隊在陸上機場使用，F6F 成為了當時美軍的航母標準艦載機。
約克城號艙內的F6F-3
為了進一步降低阻力，F6F 機身蒙皮使用平頭鉚釘鉚接，機身外表光潔，英國使用的惡婦Mk.II（F6F-5）甚至進一步進行了蒙皮拋光。這樣這種低翼載大馬力的戰鬥機理所當然的獲得了極佳的機動性，美國依托強大的航空工業迅速獲得了對付零式的利器。
在1943 年1 月F6F-3 正式交付海軍後，越來越多的F4F“野貓”中隊換裝了惡婦機，到年底美國海軍的大型航母都裝備了F6F-3，老式的F4F 移交給小型護航航母。當這些一線戰鬥機飛行員充分了解他們的座機後，他們重新獲得信心，準備好用六挺12.7 毫米機槍的密集火力來撕裂驕狂的零式，於是有了以下一些不可思議的戰績。
1944 年，一架F6F 降落在漢考克號上
1944 年6 月，馬里亞那海戰中，從蒙特里號起飛的惡婦
1945 年3 月，倫道夫號上的F6F
某日的黃昏，一個惡婦編隊巡邏至關島附近，發現日本佔領的關島奧若特機場上空有49 架日本艦載機盤旋進入著陸航線。他們跟在這些飛機後並未被發現，並將其中的30 架逐個擊落，剩下19 架也被擊毀在跑道上。另一次是一位惡婦飛行員將他的副油箱準確地投在一架零式上，將其“砸落”。
日本飛行員一開始以為這只不過是F4F 的一種改進型，但吃過苦頭後他們發現這是一種全新的、比零式更優秀的美國戰鬥機。F6F 的座艙裝甲和自密封油箱使它能經受住零式7.7 毫米機槍彈丸的射擊，與零式相比，F6F 在速度、火力、垂直機動上佔優，續航力、盤旋性能處於劣勢。零式佔優的地方在於小半徑轉彎與盤旋，零式被惡婦追尾後常使用小半徑斤斗擺脫，有時還能反咬住惡婦。在3,000 米以下零式略佔優勢，但在5,000 米以上零式動作變得僵硬，成為惡婦的活靶子。戰爭後期，F6F-5 已經能夠切入正在急轉的後期型零式（A6M5）內圈，一方面與F6F-5 的機動性改進有關，另一方面也與後期型零式追求提高速度而機動性下降有關。
1944 年6 月，美國進攻日軍在太平洋上的據點：馬里亞納群島。6 月19 日，太平洋戰爭中最大的空戰爆發了，F6F 與數種日本飛機展開激戰。打退了日本戰鬥機和轟炸機的4次連續進攻，美機損失26 架，日機則損失336 架！此役就是“馬里亞納獵火雞”之戰。
1945 年，戰爭的最後幾個月，日本海軍已經蕩然無存，無所事事的F6F 機隊通常只能執行一些武裝偵察/搜索任務，在這些任務中，F6F 通常在機腹下掛載一枚900 公斤炸彈或在機翼下掛載六枚火箭彈，一旦發現日本的軍艦、商船，就給於無情的打擊。
在二戰眾多戰鬥機中，F6F 惡婦創造了一項不可能超過的紀錄：在不到兩年的時間內，F6F 共擊落5,155 架敵機，占美國海軍和海軍陸戰隊飛行員擊落的6,477 架敵機中的80%！
性能分析
二戰中典型戰鬥機的翼載都在150~220 公斤/平方米之間，其中零式和P-38 例外，零式僅有107.5 公斤/平方米；雙發P-38 的重量高達9,806 公斤，未能查得此機的真實翼載數值，推測在250 公斤/平方米左右，實戰中也證實了此機的機動性不佳。令人驚異的是德國Bf109E 翼載僅為161 公斤/平方米，戰鬥重量只有2,770 公斤，是一架輕型戰鬥機。
從表面上看，本文的主角F6F 和它同時期的F4U 翼載優勢不是最突出的，但是如果將上面有翼載數據的戰鬥機除以一個發動機馬力的話，我們就會得到下面一個排名：
F4U 和F6F 以0.09 的比值躍居第一位，這表明了這兩種戰鬥機除有較低的翼載外，發動機剩餘功率大，做劇烈的機動動作後能量損失小。而零式戰鬥機雖然有極低的翼載，但是發動機馬力太小，限制了性能的進一步發揮。F6F 如果作為陸基戰鬥機派駐歐洲的話，將優於德軍和盟軍任何一種戰鬥機。
美國海軍“惡婦“飛行員
“我太喜歡這架飛機了，如果她能做飯，我一定娶她！”——美國海軍三號王牌吉恩.巴倫西亞
