狄仁傑，生於唐貞觀四年（630年），卒于武則天久視元年（700年），字懷英，唐代并州太原（今山西太原）人。武則天時期宰相，傑出的封建政治家。
狄仁傑出生於一個官宦之家。祖父狄孝緒，任貞觀朝尚書左丞，父親狄知遜，任夔州長史。狄仁傑通過明經科考試及第，出任汴州判佐。時工部尚書閻立本為河南道黜陟使，狄仁傑被吏誣告，閻立本受理訊問，他不僅弄清了事情的真相，而且發現狄仁傑是一個德才兼備的難得人物，謂之“河曲之明珠，東南之遺寶”，推薦狄仁傑作了并州都督府法曹。在此任內，狄仁傑通曉了吏治、兵刑等封建典章和法律制度，這對他一生的政治活動都有重大影響。
唐高宗儀鳳年間（676——679年），狄仁傑升任大理丞，他剛正廉明，執法不阿，兢兢業業，一年中判決了大量的積壓案件，涉及到1．7萬人，無冤訴者，一時名聲大振，成為朝野推崇備至的斷案如神、摘姦除惡的大法官。為了維護封建法律制度，狄仁傑甚至敢於犯顏直諫。儀鳳元年（676年），武衛大將軍權善才誤砍昭陵柏樹，唐高宗大怒，命令將其殺死。狄仁傑奏罪不當死，唐高宗疾言厲色地說：“善才斫陵上樹，是使我不孝，必須殺之！”狄仁傑神色不變，據法說理：“犯言直諫，自古以為難。臣以為遇桀、紂則難，通堯、舜則易。今法不至死而陛下特殺之，是法不信於人也，人何措其手足！”“今陛下以昭陵一株柏殺一將軍，千載之後，謂陛下為何主？此臣不敢奉制殺善才，陷陛下于不道”。終於迫使唐高宗改變了主意，赦免了權善才的死罪。
不久，狄仁傑被唐高宗任命為待御史，負責審訊案件，糾劾百官。任職期間，狄仁傑格守職責，對一些巧媚逢迎，恃寵怙權的權要進行了彈劾。調露元年（679年），司農卿韋弘機作宿羽、高山、上陽等宮，寬敞壯麗。狄仁傑上奏章彈劾韋弘機引導皇帝追求奢泰，韋弘機因此被免職。左司郎中王本立恃恩用事，朝廷畏之。狄仁傑毫不留情的揭露其為非作歹的罪行，請求交付法司審理。唐高宗想寬容包庇王本立，狄仁傑以身護法：“國家雖乏英才，豈少本立輩！陛下何惜罪人以虧王法。必欲曲赦本立，請棄臣于無人之境，為忠貞將來之戒！”王本立最終被定罪，朝廷肅然。後來，狄仁傑官遷度支郎中，唐高宗準備巡幸汾陽宮，以狄仁傑為知頓使，先行佈置中途食宿之所。并州長史李衝玄以道出妒女祠，徵發數萬人別開禦道。狄仁傑說：“天子之行，千乘萬騎，風伯清塵，雨師灑道，何妒女之害耶？”，俱令作罷，免除了并州數萬人的勞役。唐高宗聞之讚嘆說“真大丈夫矣！”
武則天垂拱二年（686年），狄仁傑出任寧州（今甘肅寧縣、正寧一帶）刺史。其時寧州為各民族雜居之地，狄仁傑注意妥善處理少數民族與漢族的關係，“撫和戎夏，內外相安，人得安心”，郡人為他勒碑頌德。是年御史郭翰巡察隴右，寧州歌狄刺史者盈路，郭翰返朝後上表舉薦，狄仁傑升為冬官（工部）侍郎，充江南巡撫使。狄仁傑針對當時吳、楚多淫詞的弊俗，奏請焚燬祠廟1700余所，唯留夏禹、吳太怕、季札、伍員四祠，減輕了江南人民的負擔。垂拱四年（688年），博州刺史瑯琊王李衝起兵反對武則天當政，豫州刺史越王李貞起兵響應，武則天平定了這次宗室叛亂後，派狄仁傑出任豫州刺史。當時，受越王株連的有六、七百人在監，籍沒者多達5000人。狄仁傑深知大多數黎民百姓都是被迫在越王軍中服役的，因此，上疏武則天說：“此輩鹹非本心，伏望哀其詿誤。”武則天聽從了他的建議，特赦了這批死囚，改殺為流，安撫了百姓，穩定了豫州的局勢。其時，平定越王李貞的是宰相張光弼，將士恃功，大肆勒索。狄仁傑沒有答應，反而怒斥張光迅殺戮降卒，以邀戰功。他說：“亂河南者，一越王貞耳。今一貞死而萬貞生。”“明公董戎三十萬，平一亂臣，不戢兵鋒，縱兵暴橫，無罪之人，肝腦涂地。”“但恐冤聲騰沸，上徹于天。如得上方斬馬劍加於君頸，雖死如歸。”狄仁傑義正辭嚴，張光迅無言可對，但懷恨在心，還朝後奏狄仁傑出言不遜。狄仁傑被貶為復州（今湖北沔陽西南）刺史，入為洛州司馬。
但是，狄仁傑的才幹與名望，已經逐漸得到武則天的讚賞和信任。天授二年（691年）九月，狄仁傑被任命為地官（戶部）侍郎、同鳳閣（中書省）鸞臺（門下省）平章事，開始了他短暫的第一次宰相生涯。身居要職，狄仁傑謹慎自持，從嚴律己。一日，武則天對他說：“卿在汝南，甚有善政，卿欲知譖卿者乎？”狄仁傑謝曰：“陛下以臣為過，臣當改之；陛下明臣無過，臣之幸也。臣不知譖者，併為善友。臣請不知。”武則天對他坦蕩豁達的胸懷深為嘆服。
狄仁傑官居宰相，參與朝政之時，也正是武承嗣顯赫一時，躊躇滿志之日。他認為狄仁傑將是他被立為皇嗣的障礙之一。長壽元年（693年）正月，武承嗣勾結酷吏來俊臣誣告狄仁傑等大臣謀反，將他們逮捕下獄。當時法律中有一項條款：“一問即承反者例得減死。”來俊臣逼迫狄仁傑承認“謀反”，狄仁傑出以非常之舉，立刻服了罪：“反是實！”來俊臣得到滿意的口供，將狄仁傑等收監，待日行刑，不復嚴備。狄仁傑拆被頭帛書冤，置棉衣中，請獄吏轉告家人去其棉。狄仁傑的兒子狄光遠得其冤狀，持書上告。武則天召狄仁傑等“謀反”的大臣面詢：“承反何也？”狄仁傑從容不迫地答曰：“向若不承反，已死於鞭笞也。”又問：“何為做謝死表？”答曰：“臣無此表。”武則天令人拿出謝死表，才弄清楚是偽造的。於是下令釋放此案7人，俱貶為地方官。狄仁傑被貶為彭澤今。如此，狄仁傑運用自己的才智機謀死裏逃生。以後，武承嗣欲根除後患，多次奏請誅之，都被武則天拒絕。
在彭澤（今江西彭澤）令任內，狄仁傑勤政惠民。赴任當年，彭澤乾旱無雨，營佃失時，百姓無糧可食，狄仁傑上奏疏要求朝廷發散賑濟，免除租賦，救民于饑饉之中。萬歲通天元年（696年）十月，契丹攻陷冀州（今河北臨漳），河北震動。為了穩定局勢，武則天起用狄仁傑為與冀州相鄰的魏州（今河北大名一帶）刺史。狄仁傑到職後，改變了前刺史獨孤思莊盡趨百姓人城，繕修守具的作法，讓百姓返田耕作。契丹部聞之引眾北歸，使魏州避免了一次災難。當地百姓歌誦之，相與立碑以記恩惠。不久，狄仁傑升任幽州都督。
狄仁傑的社會聲望不斷提高，武則天為了表彰他的功績，賜給他紫袍、龜帶，並親自在紫袍上寫了“敷政木，守清勤，升顯位，勵相臣”十二個金字。神功元年（697年）十月，狄仁傑被武則天招回朝中，官拜鸞臺（門下省）侍郎、同鳳閣鸞臺平章事，加銀青光祿大夫，兼納言，恢復了宰相職務，成為輔佐武則天掌握國家大權的左右手。此時，狄仁傑已年老體衰，力不從心。但他深感個人責任的重大，仍然盡心竭力，關心社會命運和國家前途，提出一些有益於社會和國家的建議或措施，在以後幾年國家的社會政治生活中發揮了巨大的作用。
聖歷元年（698年），武則天的侄兒武承嗣、武三思數次使人遊說太后，請立為太子。武則天猶豫不決。狄仁傑以政治家的深謀遠慮，勸說武則天順應民心，還政于廬陵王李顯。當時，大臣李昭德等也曾勸武則天迎立李顯，但沒有為武則天接受。對武則天了解透徹、洞燭機微的秋仁傑從母子親情的角度從容地勸說她：“立子，則韆鞦萬歲後配食太廟，承繼無窮；立侄，則未聞侄為天子而附姑于廟者也。”武則天說：“此聯家事，卿勿預知。”狄仁傑沉著而鄭重地回答：“王者以四海為家。四海之內，孰非臣妾？何者不為陛下家事！君為元首，臣為股肱，義同一體。況臣位備宰相，豈得不預知乎？”最終，武則天感悟，聽從了狄仁傑的意見，親自迎接廬陵王李顯回宮，立為皇嗣，唐祚得以維繫。狄仁傑因此被歷代政治家、史學家稱為有再造唐室之功的忠臣義士。
聖歷元年（698年）秋，突厥南下騷擾河北。武則天命太子為河北道元帥、狄仁傑為副元帥征討突厥。時太子不行，武則天命狄仁傑知元帥事，親自給狄仁傑送行。突厥默啜可汗盡殺所掠趙、定等州男女萬餘人退還漠北，狄仁傑追之不及，武則天改任他為河北道安撫大使。面對戰亂後的凋殘景象，狄仁傑採取了四條措施：一、上疏請求赦免河北諸州，一無所問，使被突厥驅逼行役的無辜百姓樂於回鄉生產。二、散糧運以賑貧乏。三、修驛路以濟旋師。四、嚴禁部下侵擾百姓，犯者必斬。很快恢復了河北的安定。
久視元年（700年），狄仁傑升為內史（中書令）。這年夏天，武則天到三陽宮避暑，有胡僧邀請她觀看安葬舍利（佛骨），奉佛教為國教的武則天答應了。狄仁傑跪于馬前攔奏道：“佛者，夷狄之神，不足以屈天下之主。彼胡僧詭橘，直欲邀致萬乘所宜臨也。”武則天遂中道而還。是年秋天，武則天欲造浮屠大像，預計費用多達數百萬，宮不能足，於是詔今天下僧尼日施一錢以助。狄仁傑上疏諫曰：“如來設教，以慈悲為主。豈欲勞人，以在虛飾？”“比來水旱不節，當今邊境未寧。若費官財，又盡人力，一隅有難，將何以救之？”武則天接受了他的建議罷免了其役。
作為一名精忠謀國的宰相，狄仁傑很有知人之明，也常以舉賢為意。一次，武則天讓他舉薦一名將相之才，狄仁傑向她推舉了荊州長史張柬之。武則天將張柬之提升為洛州司馬。過了幾天，又讓狄仁傑舉薦將相之才，狄仁傑曰：“前薦張柬之，尚未用也。”武則天答已經將他提升了。狄仁傑曰：“臣所薦者可為宰相，非司馬也。”由於狄仁傑的大力舉薦，張柬之被武則天任命為秋官侍郎，又過了一個時期，升位宰相。後來，在狄仁傑死後的神龍元年（705年），張柬之趁武則天病重，擁戴唐中宗復位，為匡複唐室作出了巨大的貢獻。狄仁傑還先後舉薦了桓彥范、敬暉、竇懷貞、姚崇等數十位忠貞廉潔、精明幹練的官員，他們被武則天委以重任之後，政風為之一變，朝中出現了一種剛正之氣。以後，他們都成為唐代中興名臣。對於少數民族將領，狄仁傑也能舉賢薦能。契丹猛將李楷固曾經屢次率兵打敗武周軍隊，後兵敗來降，有關部門主張處斬之。狄仁傑認為李楷固有驍將之才，若恕其死罪，必能感恩效節，於是奏請授其官爵，委以專徵，武則天接受了他的建議。果然，李楷固等率軍討伐契丹余眾，凱旋而歸，武則天設宴慶功，舉杯對狄仁傑說“公之功也”。由於狄仁傑有知人之明，有人對狄仁傑說：“天下桃李，悉在公門矣”。狄仁傑回答：“舉賢為國，非為私也”。
在狄仁傑為相的幾年中，武則天對他的信重是群臣莫及的，她常稱狄仁傑為“國老”而不名。狄仁傑喜歡面引廷爭，武則天“每屈意從之”。狄仁傑曾多次以年老告退，武則天不許，入見，常阻止其拜。武則天曾告誡朝中官吏：“自非軍國大事，勿以煩公。”
久視元年（700年），狄仁傑病故，朝野淒慟，武則天哭泣著說“朝堂空也”。贈文昌右丞，謚曰文惠。唐中宗繼位，追贈司空。唐睿宗又封之為梁國公。
縱觀狄仁傑的一生，可以說是宦海浮沉。作為一個封建統治階級中傑出的政治家，狄仁傑每任一職，都心繫民生，政績卓著。在他身居宰相之位後，輔國安邦，對武則天弊政多所匡正。狄仁傑在上承貞觀之治，下啟開元之治的武則天時代，作出了卓越的貢獻。
《狄仁傑之通天帝國》是徐克的回歸之作，它代表著徐克復甦的某種信號。
《狄仁傑》之前，徐克拍了兩部都市題材的電影--《深海尋人》和《女人不壞》，口頗受爭議。更早一些時候，他早已開跋北上，拓土內地，但皆因《蜀山傳》的故事硬傷和特技粗糙，《七劍》的人物造型和動作設計，飽受非議。
徐克發揮其天馬行空的設想，於《狄仁傑》的平行世界之外，建構了兩個世界：「通天浮屠」和「入地夜市」。前者高達66丈(約合100米)，外形豐潤，內裡機關重重，後者鬼魅雜處、陰森恐怖、需經擺渡船才能抵達黑市的彼岸。
狄仁傑(劉德華飾)雖然是一代神探，官至丞相，徐克並未將其處理成穩重纖弱的文官，而讓其身手過人。徐克對此的解釋是；「很多神探，雖然聰明過人，但身邊一定要有幫手，比如有包拯的地方一定得有展昭，要不他根本沒法去到危險的地方。我就很自然地讓狄仁傑會武功，能夠保護自己，也有能力去闖一些比較危險的地方，去尋找答案。」
於是，打就變得合理，也讓一個僅靠邏輯推理的電影變得好看。更重要的是，讓電影回歸到徐克的擅長的打戲氛圍營造重來。《狄仁傑》裡多處精彩對戰的地方，讓人聯想起《新龍門客棧》、《東方不敗》、《江湖兒女》等徐克舊作裡的經典場面，但又不乏新意。
有三場大戰的場面表現不俗：其一是狄仁傑寓所一戰，上官靜兒(李冰冰飾)奉武則天之令色誘狄仁傑，上官靜兒主動投懷送抱，用劍挑開狄仁傑的衣衫，但危機在外。狄仁傑早已洞察，抱住上官靜兒，將她的鞭子交還於她。二人於穿衣倉促中展開一場惡戰，饒有趣味。其二是夜市一戰，過暗使得視力受限，有水使得行動不便，來者不善但不知對手底細。醫術高明的黑市大夫汪驢乘一葉扁舟想逃離黑市，但對手卻自水裡不斷用木樁來襲擊這艘小船，小船在木樁間翻來翻去，勾人心弦。狄仁傑、裴東來(鄧超飾)、上官靜兒輪番上陣，稍顯不敵。其三是無極觀內，狄仁傑與上官靜兒的對決，狄仁傑中了迷魂陣，使得他的世界地動山搖。無極觀內的設置，重重佛像均成為武器，上官靜兒更會奇巧淫技，調動鹿為其戰鬥，與狄仁傑拚死搏殺。
片中最大的懸疑點，即是自焚案，人在光天化日、眾目睽睽之下燃為灰燼。此種場面帶來的視覺驚悚和內心恐懼，能夠帶給觀者強烈的刺激。而赤焰金龜則是幕後利器，赤焰金龜也在徐克的奇思妙想的範疇之內，他認為，「這樣的設計，能夠為電影增加了東方神探的一些幻想性」。
本片除了徐克的回歸，還有劉德華的回歸。在本片之前，華哥本人的接片原則已受質疑，他是江湖老人，「常在河邊走，哪能不濕腳」，重情誼、念舊情、顧大局，不得不接些不入流的片子來演。這次，徐克欽點，狄仁傑非他不可，他演出了一代神探的不同尋常，更可貴的是，他沒有像以往那樣不分青紅皂白地坳造型，看上去更像個普通人，但性格上有天才的敏感，俊傑的俏皮，以及對世事通透後的頹廢。
李冰冰演戲越來越勁道，演一個人就是那個人，身形俱佳。此次她一人分飾兩角，一個是武則天身邊的大紅人上官靜兒，外表冷若冰霜，內心卻蓄有感情火山；一個是國師陸離，男裝扮相的她也頗俊，有不沾凡塵之感。她美，且愈顯美，在美的外表下，不再空了，更重要的是，她不再有那股過於使勁兒往角色身上靠的努力勁兒了。
演員裡唯一的美中不足在劉嘉玲飾演的武則天一角。她的天後造型，尤以方形眉毛引人關注，黃金頭飾神似鞏俐在《黃金甲》裡的皇后。二人都是不怒自威的女強人，但前者有洗盡鉛華、看破世事的老謀深算，後者只得霸氣十足。劉嘉玲的氣場與通天浮屠比擬起來，也不遜色，但在演技的細部卻經不起推敲。尤其在上官靜兒於她懷中過世那段，劉嘉玲的表情略微壓不住場面。
特技曾是徐克的心頭痛，此次哪怕有《2012》在前，《天神下凡》在後，《狄仁傑》的特效一洗《蜀山傳》之詬病與簡陋，如果不過於苛責，相信特效方面也能讓影迷有所雀躍。易容術是武俠小說裡的秘技，徐克首次將易容還原的過程借助特技視覺化，讓武俠迷對於易容術的想像有了歸屬。
拍古裝片，借古喻今的多，但輸出的核心價值觀難避諂媚，譬如，獻媚朝野，歌頌集權。《狄仁傑》裡，依舊保有徐克對於朝廷的疏遠以及江湖俠義的渲染，忠雖忠，卻是對國家的忠，對大眾的忠。他對武則天的認同，只在於她用八年的時間令振興大唐，治國之道與用兵之略無人能及其右。
在江湖俠義之外，人與人之間的情誼仍是徐克著墨的重點。狄仁傑與上官靜兒似是而非的感情，狄仁傑的克制讓他明白這不是談情說愛的時刻，終究女人更加感性，靜兒因報恩與對這個男人的複雜感情為其送命。
靜兒對武則天則是一心一意，不加懷疑的好。她於武則天懷裡辭世前，與其一席話，讓人動容。靜兒問：「天後到底有沒有真正愛過一個人？」武則天答：「有，只是付出的代價很大。」靜兒問：「值得嗎？值得嗎？」武則天答：「值得！」武則天也並非沒有真性情，她雖然不斷在強調，「欲成大事，至親可殺」，但她和靜兒的感情，已超越了君臣界限，有惺惺相惜，更是女人之間的互相憐憫。這樣的段落，穿透廟堂、江湖的約束，為片子增加一抹暖色。
但，如果因為狄仁傑是電影的主角，就期待本片是一個「偏僻入裡」的偵探片，可能會有一定的落差和失望。《金田一少年事件之殺人簿》、《名偵探柯南》、《福爾摩斯》、東野圭吾等作品早已深入人心，整體懸疑設置的不夠，邏輯上無法步步為營，是本片最大的瑕疵。
徐克以點子多，且奇絕著稱，監製陳國富給他一個自己琢磨了十年之久的唐朝神探狄仁傑的故事，讓他去發展故事的走向，在討論的過程裡免除了硬傷產生的可能，將徐克敘事邏輯不甚清晰的死穴保護圓滿。坊間有傳聞，徐克曾憑借自己的想像力剪出一個導演版，但在剪刀手陳國富的卡卡操作後，才出來現如今入了威尼斯廳堂的正式版。
知曉並規避導演的弱點，應是監製本分，讓作品錦上添花，更是合作佳話。但，這並不意味著《狄仁傑》陳國富的作用大過徐克，它依然是特色鮮明的徐克作品：肆意的設想、不尋常的人物、凌厲的剪輯、精彩且有創造力的打戲場面、英雄氣短兒女情長……哪個不是徐克烙印？
這個電影，已經埋下了續集的伏筆，勢將做成立足大亞洲市場的「福爾摩斯」系列，《狄仁傑之通天帝國》與「007」系列電影的中文片名如出一轍，早已道出其中奧妙，唯有期待狄仁傑如暗夜騎士一般強勢回歸。
