火星海拉斯地區的一座山體的透視圖，科學家認為該地區四周是被碎石覆蓋的冰川。
這是火星海拉斯地區東部一塊面積巨大的被岩石覆蓋的流動的地貌，虛線顯示的是飛船的飛行路線，插入的圖片顯示的是雷達反射的情況。反射有兩種，一種是山坡表面的反射，一種是地表下的冰的反射。
火星上地下冰川的模擬圖
美國科學家進行的一項研究聲稱，火星中緯度山脈附近，由碎岩石構成的冰川沉積平原下面，隱藏著大量冰川。該研究指出，這將是一處可支持生命的新水體。這些冰堆所在的緯度，比以前在這顆紅色行星上發現的任何冰的緯度都要低。
冰川面積龐大
德克薩斯大學奧斯汀分校的約翰·霍爾特是這篇研究論文的主要作者，他說：“總的說來，這些冰川幾乎是位於火星極冠地區以外的所有冰水沉積物中規模最大的。我們僅對一處冰川進行測量，就發現它比洛杉磯的面積大3倍，最大厚度達半英裡(約800米)，而且火星上有很多這種冰川。”
自20世紀70年代他們通過美國宇航局的“海盜”號探測器，在火星上發現一些逐漸傾斜的中緯度泥石流以來，科學家一直感到非常困擾，因為這些斜坡同科學家在火星赤道地區的山脈和懸崖附近發現的海底三角洲以及碎石堆成的錐形體存在很大差別。自從發現它們以來，科學家一直在不斷爭論這些斜坡是怎樣形成的。其中一些科學家認為，它們是在冰的潤滑作用下產生的泥石流，後來冰被蒸發掉了，只剩下了碎石。但是霍爾特表示，最近的觀察顯示，這些地貌“可能是由冰構成的，而不是岩石。”換句話說就是，它們可能是火星冰川。
霍爾特和他的同事們利用美國宇航局的火星勘測軌道飛行器(MRO)拍攝的雷達觀測圖片，對這些地貌進行研究。他們的發現結果發表在21日的《科學》雜志上，這項研究顯示，他們提出的冰川理論是正確的。在火星中緯度地區發現大規模冰沉積物，對研究過去火星上是否存在生命，以及將來的人類探索活動都有好處。冰川一旦融化，將變成一個巨大的儲水體，我們知道，水是所有生命生存所必需的。
用雷達回波探測
該科研組利用火星勘測軌道飛行器上的表面雷達儀器，透過火星南半球海拉斯盆地(Hellas Basin)上的泥石流進行研究。他們通過測量雷達回波，查看地下埋藏著什麼東西。結果令人大吃一驚，所有跡像表明，這裡的地下是冰，而且是很多冰。火星勘測軌道飛行器接收到的雷達回波顯示，穿過上層的碎片物質的無線電波，被更深一層的物質反射回來，而自身能量並沒減損，這是一層薄碎石層下存在厚冰層的明顯跡像。
雷達回波還顯示，沒有跡像表面這些冰川裡存在能產生重大影響的岩石碎塊，這說明它們是非常純淨的水冰。加利福尼亞州帕薩蒂納美國宇航局噴氣推進實驗室的表面雷達科研組成員埃裡·賽斐尼利說：“這些結果是說明這些地區存在大量水冰的有力證據。”
冰川大約有1億年歷史
在研究泥石流的過程中發現大量冰，確實令人感到吃驚，這些冰從海拉斯盆地一直延伸到火星南北半球的其他很多地方，由此來看，火星表面以下隱藏著很多冰。霍爾特告訴美國宇航局太空網說，據這些研究人員估計，這些中緯度冰川的總量大約占火星極地冰川總量的1%，大約相當於地球非極地冰川的總量與極地冰川的總量比。這些冰川保存的冰相當於火星極冠冰的10%，這跟格陵蘭的冰川冰與南極洲上的冰川冰之間的比率類似。
但是，火星中緯度地區是如何形成這些冰的至今仍然是個謎。霍爾特說：“在那個緯度不應該有這麼多的冰。”一種理論認為，這些冰是在火星的軌道傾斜度跟現在存在很大差別時形成的，當時該行星的溫度比現在低很多，容許火星表面形成冰。現在火星表面如果有冰，會立即升華(或者直接變成氣體)。覆蓋在冰上的岩石碎片，可能正是讓冰一直保持現在這種狀態的關鍵因素，正是它們確保了冰在火星地表下保存數百萬年。
美國羅得島普羅維登斯布朗大學的吉姆·海德是該研究組成員，他表示，科學家無法確定這些冰是從過去的哪個冰河時代開始形成的，但是通過計算表面岩石碎片層上的隕石坑數量，他們估計這些冰川大約已經有1億年之久。這些古老冰川保留的線索，將讓我們對火星的過去有更多了解，尤其是這顆紅色行星過去是否有生命存在。
海德說：“在地球上的南極洲，這種被掩埋的流動冰保存了原始生物體和過去氣候史的一些蛛絲馬跡。”
地球上的遠古冰層保存了現在的大氣在形成時期留下的一些印記。海德認為火星冰川也將存在相同情況。他表示，尤其是在冰層堆積的過程中產生的小氣泡，裡面將有“當時大氣的樣本。”一個有能力向地表以下挖掘數米的登陸器，或許就能收集到這些冰川的冰樣。霍爾特說：“登陸器完全能做到這些。”這些冰川還將是未來的載人火星探索任務的一個重要水源。就像地球上的研究人員去南極洲進行科學考察一樣，他們只需要敲掉一些冰塊，將其融化，就能得到飲用水，並不需要隨身攜帶大量水。霍爾特說：“火星中緯度有大量冰，它們可以長期為一個居留地供水。”
