2011年1月11日，科學家公佈了迄今為止的最大夜空圖，用前所未有的細節呈現了我們所能看到的宇宙。公眾可以免費獲取這幅夜空圖，它也因此被稱之為「科學史上最大的免費品之一」。這幅圖片是國際斯隆數字天空勘測計劃-III(以下簡稱SDSS-III)不懈努力的結晶，所有人均可免費獲取。通過這幅圖片，無論是職業天文學家還是平民天文學家都可上演新發現。科學家將過去10年獲取的700多萬幅280萬像素的圖像拼接在一起，最終打造了迄今為止的最大夜空圖，像素超過1萬億。
這幅兆兆像素級圖片非常巨大並且細節驚人，需要50萬台高清晰電視才能完整呈現。朴次茅斯大學——參加這項計劃的唯一一所英國大學——的鮑勃·尼科勒教授表示：「這幅圖片是10多年工作的結晶，能夠為多年內上演各種科學發現提供機會。SDSS-III是一項令人吃驚的計劃，建立在最初的SDSS和SDSS-II勘測計劃的遺產基礎之上。這幅圖片是數十年不懈努力取得的成果，數百人參與其中，得出了很多令人難以置信的發現。在提供公眾可免費獲取的數據方面，天文學界擁有豐富的傳統。我們希望每一個人都能像我們一樣喜歡這幅照片。」
這幅圖片是SDSS-III合作項目公佈的新數據的核心，是在西雅圖舉行的第217屆美國天文學會會議的組成部分。朴次茅斯大學發言人表示，這幅圖片使用此前公佈的數據拼接而成，是迄今為止合成的細節最為豐富的夜空圖。借助於SDSS數據，人們發現了近5億個天體，其中包括小行星、恆星、星系和遙遠的類星體。
除了公佈最大夜空圖外，科學家還公佈了所有這些天體的最新最精確的位置、顏色和形狀的數據。朴次茅斯大學宇宙學與引力研究所的丹尼爾·托馬斯博士也參與了SDSS-III。他形象地指出：「這是科學史上最大的免費品之一。此前雄心勃勃的天空勘測計劃——例如上世紀50年代的帕洛瑪巡天計劃——仍被作為一個參考，科學家希望最新的SDSS數據能夠擁有類似的使用期。類似這樣的圖片成為Galaxy Zoo等平民科學項目的基礎。共有25萬來自普通公眾的志願者參與Galaxy Zoo，幫助分類了數百萬個星系。利用SDSS圖像，『Google天空』等在線工具能夠讓任何人暢遊宇宙。 」
最大夜空圖使用的照片從1998年開始拍攝，使用的是當時世界上最大的數碼照相機，具體地說，就是一個126兆像素的成像探測器，安裝在美國新墨西哥州阿帕奇山頂天文台一架2.5米口徑望遠鏡上。過去10年時間裡，SDSS對整個天空的三分之一區域進行了掃瞄。借助於這幅新圖片，科學家能夠測量地球與100多萬個星系之間的距離，為一項繪製3D宇宙地圖的新項目——SDSS-III重子振動分光鏡勘測項目提供數據。
科學家希望這項計劃能夠幫助揭開暗能量的謎團，瞭解暗能量在宇宙中所佔的比重。加利福尼亞州勞倫斯·伯克力國家實驗室的大衛·斯庫勒格爾教授表示：「暗能量是科學界面臨的最大謎團，在試圖揭開這個謎團的道路上，SDSS將繼續扮演領路人的角色。」
