生平
1729年出生於普魯士斯特丁，原名索非亞·奧古斯塔·弗雷德里卡，（Sophie Augusta Fredericka），是德國安哈爾特-采爾布斯特公爵的女兒。1744年被俄羅斯女皇伊莉莎白·彼得羅芙娜挑選為皇位繼承人彼得·烏爾里希（彼得三世）的未婚妻。1745年與彼得結婚並皈依東正教，改名葉卡捷琳娜。在初到俄國之時，她努力學習俄語。後來逐漸取得一些軍隊的支持。由於彼得三世另有新歡，葉卡捷琳娜的皇后地位面臨被廢的威脅，於是在1762年率領禁衛軍發動政變而即位。
葉卡捷琳娜二世和伏爾泰、狄德羅等法國思想家交往密切。1767年夏天召集新法典起草委員會會議，宣布女皇的訓令，主張開明專制、嚴厲的法治主義、法律面前人人平等。她雖然想改善農奴制度，但是因貴族的反對而沒有成功。此外她還修改地方行政制度、司法制度。貴族勢力得到加強，農民和農奴的生存狀況更加惡化。1773—1775年發生普加喬夫起義。
對外政策方面，三次瓜分波蘭，對土耳其作戰取得黑海沿岸地區，并吞並了克里米亞汗國。寵臣和情人普譚金去世後，她的以南進重建拜占廷帝國為目標的南進政策受挫。另外她在伏爾加河下游地區，試圖建立一個俄羅斯人與當地民族的緩衝區，鼓勵當時日耳曼地區人民前往移民，形成伏爾加德意志人。而部分在當地受到壓迫的蒙古族人，自1770年代開始向東遷移，1780年代來到當時的中國，被稱為土爾扈特人。
這個時期的俄羅斯成為名副其實的歐洲最強國家之一。葉卡捷琳娜被尊稱為「大帝」，即俄國歷史上兩位大帝之一（另一位是彼得大帝）。
1796 年逝世於普希金市。
感情生活
歷史學家認為，除了彼得三世外，葉卡捷琳娜大帝在她的一生裡有三位非常重要的男人，而這三位男人對葉卡捷琳娜最後奪得俄羅斯沙皇寶座有極大的貢獻。
史丹尼斯洛·波尼亞陶斯基
格利哥里·奧洛夫
葉卡捷琳娜的情人眾多，其中最著名的是近衛軍軍官格利高里·奧洛夫。他幫助葉卡捷琳娜實現了政變企圖。他也是葉卡捷琳娜的次子阿列克謝的生父。
格利哥里·普譚金
葉卡捷琳娜的另一個著名情人是格利高里·普譚金，他因「普譚金村」（指為了粉飾太平而人工製造的布景式繁華景象）的典故為世人所熟知。
兒子
葉卡捷琳娜生有兩個兒子。長子保羅出生於1754年，後來成為保羅一世。由於彼得三世不能生育，有謠傳說他是葉卡捷琳娜與朝臣謝爾蓋· 薩爾蒂科夫的私生子。伊麗莎白·彼得羅芙娜女皇對這種說法並不介意，並說「如果他真是私生子，那也不是我們家族中的頭一個」。
俄國貴族沒有得到很好的發展，是因為俄國人民的天性比較直接並魯莽，當初女皇有想到貴族與政府可以各自獨立並且分開，讓彼此都有一條路。但是這個方式一直到俄國結束了冷戰，才由官方反省，俄國革命的確因為時代因素，不得不利用人民的鮮血代替。
對皇家科學院的貢獻
因為女皇對科學院的支援不斷，讓俄國啟蒙科學的種子很早就種下。
