中國的冬至節

　　冬至，是中國農曆中一個非常重要的節氣，也是一個傳統節日，至今仍有不少地方有過冬至節的習俗。冬至俗稱「冬節」、「長至節」、「亞歲」等。早在二千五百多年前的春秋時代，中國已經用土圭觀測太陽測定出冬至來了，它是二十四節氣中最早制訂出的一個。時間在每年的陽曆12月22日或者23日之間。  
　　冬至是北半球全年中白天最短、黑夜最長的一天，過了冬至，白天就會一天天變長。古人對冬至的說法是：陰極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，日影長之至，故曰「冬至」。冬至過後，各地氣候都進入一個最寒冷的階段，也就是人們常說的「進九」，中國民間有「冷在三九，熱在三伏」的說法。
　　現代天文科學測定，冬至日太陽直射南迴歸線，陽光對北半球最傾斜，北半球白天最短，黑夜最長，這天之後，太陽又逐漸北移。
　　在中國古代對冬至很重視，冬至被當作一個較大節日，曾有「冬至大如年」的說法，而且有慶賀冬至的習俗。《漢書》中說：「冬至陽氣起，君道長，故賀。」人們認為：過了冬至，白晝一天比一天長，陽氣回升，是一個節氣循環的開始，也是一個吉日，應該慶賀。《晉書》上記載有「魏晉冬至日受萬國及百僚稱賀... ...其儀亞於正旦。」說明古代對冬至日的重視。
　　現在，一些地方還把冬至作為一個節日來過。北方地區有冬至宰羊，吃餃子、吃餛飩的習俗，南方地區在這一天則有吃冬至米團、冬至長線面的習慣。各個地區在冬至這一天還有祭天祭祖的習俗。
　　冬至過節源於漢代，盛於唐宋，相沿至今。《清嘉錄》甚至有「冬至大如年」之說。這表明古人對冬至十分重視。人們認為冬至是陰陽二氣的自然轉化，是上天賜予的福氣，。漢朝以冬至為「冬節」，官府要舉行祝賀儀式稱為「賀冬」，例行放假。《後漢書》中有這樣的記載：「冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。」所以這天朝庭上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個「安身靜體」的節日。
　　唐、宋時期，冬至是祭天祭祀祖的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在這一天要向父母尊長祭拜，現在仍有一些地方在冬至這天過節慶賀。
　　冬至吃狗肉的習俗據說是從漢代開始的。相傳，漢高祖劉邦在冬至這一天吃了樊噲煮的狗肉，覺得味道特別鮮美，讚不絕口。從此在民間形成了冬至吃狗肉的習俗。現在的人們紛紛在冬至這一天，吃狗肉、羊肉以及各種滋補食品，以求來年有一個好兆頭。
　　在江南水鄉，有冬至之夜全家歡聚一堂共吃赤豆糯米飯的習俗。相傳，有一位叫共工氏的人，他的兒子不成才，作惡多端，死於冬至這一天，死後變成疫鬼，繼續殘害百姓。但是，這個疫鬼最怕赤豆，於是，人們就在冬至這一天煮吃赤豆飯，用以驅避疫鬼，防災祛病。
　　冬至經過數千年發展，形成了獨特的節令食文化。諸如餛飩、餃子、湯圓、赤豆粥、黍米糕等都可作為年節食品。曾較為時興的「冬至亞歲宴」的名目也很多，如吃冬至肉、獻冬至盤、供冬至團、餛飩拜冬等。  
　　較為普遍的有冬至吃餛飩的風俗。早在南宋時，臨安人就在冬至吃餛飩，開始是為了祭祀祖先，後逐漸盛行開來，民間有「冬至餛飩夏至面」之說。餛飩發展至今，更成為名號繁多，製作各異，鮮香味美，遍佈全國各地，深受人們喜愛的著名小吃。餛飩名號繁多，江浙等大多數地方稱餛飩，而廣東則稱雲吞，湖北稱包面，江西稱清湯，四川稱抄手，新疆稱曲曲等等。
　　吃湯圓也是冬至的傳統習俗，在江南尤為盛行。「湯圓」是冬至必備的食品，是一種用糯米粉製成的圓形甜品，「圓」意味著「團圓」「圓滿」，冬至吃湯圓又叫「冬至團」。民間有「吃了湯圓大一歲」之說。冬至團可以用來祭祖，也可用於互贈親朋。舊時上海人最講究吃湯團。古人有詩云：「家家搗米做湯圓，知是明朝冬至天。」
　　北方還有不少地方，在冬至這一天有吃狗肉和羊肉的習俗，因為冬至過後天氣進入最冷的時期，中醫認為羊肉狗肉都有壯陽補體有功效，民間至今有冬至有進補的習俗。
　　冬至是一個內容豐富的節日，據傳，冬至在歷史上的周代是新年元旦，曾經是個很熱鬧的日子。 在今天江南一帶仍有：吃了冬至夜飯長一歲的說法，俗稱「添歲」。