清廉高潔的王安石
王安石是北宋的政治家，也是唐宋八大家之一。他為官清廉，一生銳意改革積弱成習的朝政，雖然因為得不到朝中重臣的支持，從而功敗垂成，但他憂國憂民、不計個人毀譽的精神，仍為後世所推崇。
北宋的大文學家
王安石很珍惜時間，年輕時曾在韓琦手下當幕僚，因經常熬夜讀書，從不參加當時官場上極為重視的宴會，一度使韓琦懷疑他是否沉迷於酒色，才不參與關係自己未來前途的應酬。
王安石不但是一位儒者，對於佛、道兩家也有相當的造詣，他對諸子百家採取兼容並蓄的態度，所謂「江海不擇細流，故能成其大」。此外，他知道作者的原意，很容易被後人所曲解，因此在讀諸子百家的著作時，從不拘泥於注釋，儘量自己去理解原文。蘇東坡評王安石讀書為「網羅六藝之遺文，斷以己意；糠秕百家之陳跡，作新斯人。」由此可知，他有自己獨立的見解，不只是單純的接受書上的知識而已。
他寫作的態度非常嚴謹，膾炙人口的名句「春風又綠江南岸」，其中的「綠」字據說改了十幾次才定下來。他詩文方面的成就，對北宋文學影響很大，故被後人推祟為唐宋八大家之一。
平生行止，清白無污
王安石雖貴為宰相，卻生活簡約，且「不溺於財利酒色，視富貴如浮雲」。他為官清廉的事蹟很多，甚至連攻擊他的政敵，也不得不承認他「素有德行」、「平生行止，無一污點」。
有一回，有人送王安石兩件古物：古鏡和寶硯。他看了以後，問道：「這鏡子和硯臺有何用處？」對方回答說：「這鏡面光滑透明，不但近照人影一致，且可遠照兩百里的景物；還有這硯臺石質又細又密，只要呵一口氣，就能得水磨墨。」他聽了以後哈哈大笑說：「兩件都算是稀奇寶物，但對我而言卻沒有什麼用處。吾面不及碟子大，哪要什麼能照兩百里的古鏡？再說我有個習慣：寫字前必先取水磨墨。你這硯臺就算能呵得一擔水來又如何？」說完後就把古鏡和硯臺還給對方了。
他擔任宰相期間，得了氣喘病，大夫開的藥方中，有一味是紫團山人參，但是這種藥走遍京城也買不到。有位官員聽說此事，就送了一些過去，可是他堅決不受，有人勸他說：「你的病要此藥才能治好，何必拘泥於這些小節呢？」他回答說：「我這一輩子沒吃過紫團山人參，不也活到今天？現在就算不吃它，還能立即死去嗎？」
王安石面色黧黑，門人憂之，去問大夫時，大夫說：「此垢污，非疾也。用藻豆洗面可除。」有一個人知道後，就要送他一些藻豆，他笑道：「天生黑於予，藻豆其如予何？」；有人對他說：「公面有墨，我送點園荽給你，洗之當去。」他也笑道：「天生黑於予，園荽其如予何？」
他清廉到幾乎嚴苛的程度，在當時追求名利的官場中，格外顯得難能可貴。
王安石變法
王安石自幼隨做地方官的父親遷徙各地，奔走南北的生活經歷中，他看到了地主、官僚對百姓的欺壓；也目睹地方勢力所造成的民勞財匱的狀況。後來，自己到各地任地方官期間，對當時北宋積弊成習的社會現象，更有深刻的體會。
在朝廷為官時，他也發現北宗王朝在一派繁花似錦的背後，其實已經是積重難返了。造成此種狀況的主要原因是：太祖時期設計的官、職、差遣分離制度，與科舉、恩蔭、薦舉等選官制度結合起來，演變出大批的冗官、冗員。據說當時有官職沒有差事的人，竟然佔官員總數的一半以上；此外，宋朝財政管理也十分的鬆散，導致年年出現入不敷出的現象。各種不合理的弊端，讓他體悟到朝政再不改革，是相當危險的。
他曾向宋仁宗上萬言書，但未被採納。宋神宗即位後，他兩度出任宰相，於是開始積極推行新法，新法內容包括：青苗法、免役法、方田均稅法、農田水利法、市易法、保甲法、將兵法及科舉制的改革等，這就是歷史上有名的「王安石變法」。
新舊黨爭
因新法牴觸既得利益者的利益，故從頭到尾都遭受很大的阻力，加上未充份地溝通，使司馬光、歐陽修等大臣認為其違反祖宗之法。得不到朝中重臣的支持，他只好啟用呂惠卿、蔡京等小人，逐漸使原本利民之法，反而成了擾民之政，以致最後連太后都出面干預了。王安石見新法淪落至此，知道改革的路已走到盡頭了。失望之餘，從此退出朝政，不再過問國事，開始接觸佛學，過著與世無爭的生活。
王安石罷相後，由舊黨掌權，開始逐步地廢除新法；哲宗稍長，為制衡太后的專橫，又重新啟用新黨人士，但新黨中盡是些小人，只想報仇，對於什麼新法、舊法，根本不感興趣，從而開始清算舊黨大臣，使原本的新舊黨爭，最後完全變成意氣之爭了。
是人為？還是天意？
後人往往將改革失敗，歸咎於王安石的剛愎自用，可是後來宋朝不但遭到金國攻陷北方，且最後一任皇帝更是被逼得跳海自盡。北宗王朝的結局，充份說明宋神宗時期，確實已到非改革不可的地步了。
那麼變法之所以會失敗，是新法不好造成的嗎？其實王安石的新法，對於宋朝的弊端可以說都是切中時弊的良法。曾經反對新法的蘇軾，在外任官期間，親眼看到新法的便民之處，從而認識到反對派的偏執與保守，他給友人的信中說：「吾儕新法之初，輒守偏見，至有異同之論……回向之所執，益覺疏矣。」由這一段話中，可以得知新法確實起到了一定的作用。
既然新法是良法，又非改革不可，那為什麼變法還會失敗呢？除了人為的因素之外，或許可以說是天意如此吧！
