中國最早的文字

　　商代的文字資料，主要有陶文、玉石文、甲骨文和金文，而以晚商的甲骨文為最多。各種質料上留下來的文字都與甲骨文屬於同一系統，因而商代的文字可以甲骨文為代表。甲骨文是我國漢字發展史上的一種文字，是晚商時期占卜記事文字，也是當時實際使用的文字。對於這種占卜記事文字的名稱，開始有人叫它作「龜版文」、「龜甲文」、「甲骨刻辭」、「龜甲獸骨文字」，後來又有人叫它作「貞卜文字」、「甲骨卜辭」、「殷虛卜辭」，還有人叫做「殷虛書契」、「殷虛文字」等，最後約定俗成地把它叫做「甲骨文字」，簡稱「甲骨文」。
　　甲骨文是中國已發現的古代文字中時代最早、體系較為完整的文字。甲骨文主要指殷墟甲骨文，又稱為「殷墟文字」、「殷契」，是殷商時代刻在龜甲獸骨上的文字。19世紀末年在殷代都城遺址被今河南安陽小屯發現，繼承了陶文的造字方法，是中國商代後期(前14~前11世紀)王室用於占卜記事而刻(或寫)在龜甲和獸骨上的文字。殷商滅亡周朝興起之後，甲骨文還延綿使用了一段時期。
　　甲骨文，是中國目前已知最早的成系統的文字形式，是世界四大古文字之一。它具備了象形、指事、會意、形聲、轉注、假借等造字方法，標誌著已進入了成熟階段。殷墟甲骨文是殷王朝占卜的記錄，中國古代甲骨占卜有著悠久的歷史，殷墟時期則是占卜最盛行的時期，商王和貴族幾乎每事必卜，占卜成為商代社會生活的重要組成部分。甲骨的納貢、收貯、整治、鑽鑿及占卜方法、程序和卜辭的語法、辭例等形成一套嚴格而有系統的制度。據甲骨文記載，殷代已有專門掌管占卜和紀錄的貞人，見於卜辭的貞人約有上百人。占卜涉及內容包括祭祀、天象、年成、征伐、王事等，甚至於商王遊獵、疾病、做夢、生子等。商代以後，甲骨占卜逐漸失去了其顯赫地位。殷墟甲骨文的發現，見證了已經消逝的商代占卜制度，為研究中國文化史提供了重要的材料。目前殷墟發現有大約15萬片甲骨，4500多個單字。從甲骨文已識別的約1500個單字來看，甲骨文已具備了現代漢字結構的基本形式，其書體雖然又經歷了金文、篆書、隸書、楷書等書體的演變，但是以形、音、義為特徵的文字和基本語法保留下來，成為今天世界上五分之一的人口仍在使用的方塊字，對中國人的思維方式、審美觀產生了重要的影響，為中國書法藝術的產生與發展奠定了基礎。甲骨文也因此成為世界四大古文字中唯一傳承至今的文字。由甲骨文演變發展而來的漢字，在傳播華夏文化、促成中國大一統國家的形成與鞏固方面發揮了重要作用。
　　殷墟出土的甲骨卜辭約有十五萬片，已經發現將近五千個單字。據統計其中能認識的和能隸定為漢字者共1723字，未能認識和未能隸定的單字共2549字，另有合文371字。從文字的構造來看，後人所謂的「六書」，即像形、指事、會意、假借、形聲和轉注這六種構成文字的原則，在甲骨文中都已具備，但更多的還是象形、會意、形聲和假借四種。
　　象形字。都是把具體事物經過省易畫出來的，例如：(犬)、(豕)之類，是象動物的軀體；(木)、(禾)之類，是象植物的枝幹；⊙(日)、(月)之類，是取於天象；(土)、(田)之類，是取於地理；(人)、(女)之類，是像人形；(戈)、(鼎)、(塘)之類，是描繪武器、用具和建築等。
　　會意字，實際上是種「像意」字，例如(即)字，左邊象食具「」，右邊象「人」，人靠近吃飯，所以「即」有「就」的意思。又如(既)，右邊的人把頭調過去，表示已經吃罷了飯，所以「既」有「已經」的意思。
　　形聲字是拚湊幾個象形字、會意字而構成把一種字作「形符」代表意義，把另一種字作「聲符」代表聲音。例如，(盂)字，下為意，上為音。(祀)字，左為意，右為音。
　　假借字，是借用象形字的聲，來表示同音的其他事物動作的符號。但是，既經借用之後，則原字的形狀就失去了意義，而變成一種同音的代替字。例如，羽毛的「羽」借為「翌」(即明天)而字形仍作「羽」；鳳凰的「鳳」借為「風」，字形仍作「鳳」。
　　從目前的甲骨文字看來，在早期即武丁前後的字中，象形字還比較多，到了晚期即帝乙、帝辛時期，象形字就逐漸少而形聲字增多，許多字的字形已基本定形。因此可以說，甲骨文字已經是一種有嚴密規律的文字系統。
　　在甲骨文中除了極少數的大字是先用毛筆寫好再用刀刻外，一般的都是用專門的青銅刀直接刻在龜甲和獸骨上的，由於這些材料都是比較堅硬的，刻起來往往是直線條，所以絕大多數字形就成為方塊形或長方形。這種獨特民族文化藝術，一直保存到今天。甲骨文中有「冊」字，像竹簡彙集之形。商代既然有筆又有簡冊，可知當時已有寫在簡冊上的文書。現在薈聚上古文浩的《尚書》中，說是商朝遺文的有五篇，其中比較可信為真正出自商人之手的是《盤庚》三篇。周人說：「惟殷先人，有冊有典」(《尚書·多土》)，應該是可信的。