完成任務 月球探測器撞山自毀

美國國家航空暨太空總署（NASA）兩具測繪月球的探測器，今天自行撞擊月球山丘，結束為期1年的太陽系形成奧祕調查任務。

「聖杯號」（GRAIL）2具探測器測繪月球詳細的重力分布圖，經過密度較高的地區、遭遇較強的重力時，速度會稍稍加快；飛越密度較低的地區時，速度會變慢。
科學家藉著精密測量兩探測器間的距離，發現月球地殼比原先預估的薄，撞擊月球表面會對地底造成更大破壞。
兩具探測器耗盡燃料、延著月表邊緣慢慢移動，接著接受指令自行撞擊月球北極附近的山丘，避免撞到阿波羅或其他先前幾趟探險遺留月表的殘骸。
監督計畫的NASA噴射推進實驗室（JPL）主任伊拉奇（Charles Elachi）說：「此趟任務結束，我們確實感到不安，另一方面也值得慶祝，因為完成了極棒的科學成就。」
發言人說，NASA在美東時間今天下午5時28分（台北時間18日上午6時28分）失去第1具探測器的無線電訊號，約20秒後失去第2具訊號。
兩具探測器的最後安息地，以美國首位女性太空人莎莉•賴德（Sally Ride）為名。她今年7月辭世前，負責聖杯號教育延伸計畫。
僅小型洗衣機大小的兩具探測器，5月間完成主要任務之後，移動到接近月表之處，從距離月表約55公里的軌道，下降到一半高度來提高偵測敏感度。
這兩具分別暱稱為「退潮」（Ebb）與「漲潮」（Flow）的探測器12月6日下降到大約11公里高的軌道執行最後任務，詳細測繪月球最新隕石坑。
它們的發現不僅有助科學家更了解月球如何形成與演化，也有助於了解地球與其他內行星在形成初期遭到彗星與小行星撞擊時的情況。