金正日先後擁有5任妻子，至少生下4男4女，如果依照北韓「金家王朝」世襲制，應該由長子金正男接位，但是自從2001年金正男傳出持假護照被日本驅逐出境的醜聞後，隨即失寵，只好在眾多兒子中，另尋接班人。
目前確定接班人為第4任妻子高英姬所生的金正恩，金正恩被選為北韓勞動黨中央軍事委員會副委員長和北韓勞動黨中央委員會委員，由於金正恩出任北韓勞動黨中央軍事委員會副委員長，軍權僅次於金正日，因此被外界認為是「接班第一步」。
依照過往習慣，北韓每每選出接班人之後，都會為其歌功頌德一番，透過「造神」運動爭取民眾認同。北韓當局把1月8日金正恩生日，及當日下午定為「民族最大節慶」外，並通報由2011年起把金正恩生日定為國定假日。北韓官方更以「從三歲時開始就是神槍手」、「8歲會開卡車」、「金正恩會七國語言」等內容，向民眾宣傳金正恩的「偉大一面」。
不過金正恩要順利接班，主要必須爭取中國大陸與北韓軍方的支持。2010年8月26日，金正日秘密訪問大陸時，在吉林省長春市出席中方所設的歡迎宴會上，向大陸國家總書記胡錦濤引見其三子金正恩。近2年來，金正日多次訪問中國大陸，目的在確保北京支持金正恩作為北韓接班人。
2010年延坪島炮擊事件後，北韓官方以金正恩的名義授予英雄封號，北韓軍方似乎在宣傳金正恩親自指揮延坪島炮擊事件，並實際控制軍隊。為了拉攏軍方、爭取軍隊效忠，金正恩日前向中國大陸採購上千輛軍用卡車送給軍方，這些卡車從大陸遼寧省丹東運入北韓。
在金正日過世後，北韓官方的中央通信社報導，北韓勞動黨已要求全體黨員、軍方和人民，忠於金正日小兒子金正恩的領導。
