拱天宮媽祖將起駕 信眾湧入

苗栗縣通霄鎮白沙屯拱天宮媽祖一年一度南下北港進香行程，明天凌晨起駕，萬餘名信眾今晚湧入白沙屯地區，準備跟隨媽祖腳步，展開9天8夜的進香之旅。

來自全國各地數十支陣頭晚間也陸續抵達拱天宮前，替「白沙媽」送行，參與進香的民眾和信徒不畏寒風細雨，蜂擁而至，將拱天宮內外及周邊巷道擠得水洩不通，現場鑼鼓喧天、鞭炮聲不斷，熱鬧非凡。

拱天宮主委洪文華指出，白沙屯媽祖南下北港朝天宮進香活動，早在建廟之先就已開始，距今已有200多年歷史，沿途跨越大安溪、大甲溪、大肚溪以及濁水溪，行經苗栗、台中、彰化及雲林縣4縣市，來回近400公里，是全台路程最遠的徒步進香行程。

白沙屯媽祖徒步進香的另一特色是，包括進香期程、行進動線都遵照媽祖意旨，信徒一心跟著媽祖鑾轎走，行程飄忽不定；去年獲文建會授證指定為國家重要民俗文化資產，也是全台第1個以「媽祖」為主角的國家重要民俗。

今年經廟方人員擲筊請示於7日放頭旗、11日凌晨0時30分登轎、清晨5時30分起駕出發、預計14日抵達北港朝天宮，19日回鑾返抵通霄拱天宮，所有行程在農曆正月底前舉辦完畢，更是16年來首見。

拱天宮管理委員會指出，今年起駕出發正巧是週六，且正逢寒假尾聲，吸引不少年輕學子加入，光是報名參加全程徒步的信徒就多達7000多人，較往年增加許多；若再加上途中主動加入的信眾，預計可能突破3萬人。

在台北就讀大學的張姓學生表示，因曾在網路上看到白沙屯媽祖進香的實況轉播，一直想親身體驗，於是邀約同學一起參加，因天氣溼冷，不知能否撐完全部路程，「只能祈求媽祖保佑」。

苗栗縣政府國際文化觀光局為豐富傳統民俗文化內容，也規劃近1個月的系列活動，今天晚間在拱天宮旁廣場舉辦媽祖文化嘉年華晚會，希望在媽祖進香的熱潮中，完整保存、傳承屬於白沙屯媽祖特有的庶民文化。