元宵節探源
每年黃曆的正月十五日，新年剛過，迎來的就是中國的傳統節日－－元宵節。正月是黃曆的元月，古人稱夜為「宵」，所以稱正月十五為元宵節。正月十五日是一年中第一個月圓之夜，也是一元復始，大地回春的夜晚，人們對此加以慶祝，也是慶賀新春的延續。
按中國民間的傳統，在這天上皓月高懸的夜晚，人們要點起彩燈萬盞，以示慶賀。出門賞月、燃燈放焰、喜猜燈謎、共吃元宵，闔家團聚、同慶佳節，其樂融融。
元宵節也稱燈節，元宵燃燈的風俗始於東漢明帝時期，明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟裏點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。以後這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日。
另有一說是元宵燃燈的習俗起源於道教的「三元說」；正月十五日為上元節，七月十五日為中元節，十月十五日為下元節。主管上、中、下三元的分別為天、地、人三官，天官喜樂，故上元節要燃燈。該節日經歷了由宮廷到民間、由中原地區到全國各地的發展過程。
到了唐代，賞燈活動更加興盛，皇宮裏、街道上處處掛燈，還要建立高大的燈輪、燈樓和燈樹，唐朝大詩人盧照鄰曾在〈十五夜觀燈〉中這樣描述元宵節燃燈的盛況︰「接漢疑星落，依樓似月懸。」
還有一說元宵節起源於「火把節」，漢代民眾在鄉間田野持火把驅趕蟲獸，希望減輕蟲害，祈禱獲得好收成。直到今天，中國西南一些地區的人們還在正月十五用蘆柴或樹枝做成火把，成群結隊高舉火把在田頭或曬穀場跳舞。隋、唐、宋以來，更是盛極一時。參加歌舞者足達數萬，從昏達旦，至晦而罷。
當隨著社會和時代的變遷，元宵節的風俗習慣早已有了較大的變化，但至今仍是中國民間傳統節日。
元宵節的節期與節俗活動，是隨歷史的發展而延長、擴展的。就節期長短而言，漢代才一天，到唐代已為三天，宋代則長達五天，明代更是自初八點燈，一直到正月十七的夜裏才落燈，整整十天。
梁簡文帝曾寫過一篇〈列燈賦〉：「南油俱滿，西漆爭燃。蘇征安息，蠟出龍川。斜暉交映，倒影澄鮮。」描繪了當時宮廷在元宵張燈的盛況。隋煬帝時，每年正月十五舉行盛大的晚會，以招待萬國來賓和使節。據《隋書．音樂志》記載：元宵慶典甚為隆重，處處張燈結綵，日夜歌舞奏樂，表演者達三萬餘眾，奏樂者達一萬八千多人，戲臺有八里之長，遊玩觀燈的百姓更是不計其數，通宵達旦，盡情歡樂，熱鬧非常。
在唐代發展成為盛況空前的燈市，中唐以後，已發展成為全民性的狂歡節。唐玄宗（西元685～762）時的開元盛世，長安的燈市規模很大，燃燈五萬盞，花燈花樣繁多，皇帝命人做巨型的燈樓，廣達20間，高150尺，金光璀璨，極為壯觀。
唐代是實行宵禁的，夜晚禁鼓一響就禁止出行，犯夜要受處罰；唯獨在上元節，皇帝特許開禁三天，稱為「放夜」。沿至宋朝，張燈由三夜延長至五夜，燈彩以外還放焰火，表演各種雜耍，情景更加熱鬧。《東京夢華錄》中記載：每逢燈節，開封禦街上，萬盞彩燈壘成燈山，花燈焰火，金碧相射，錦繡交輝。京都少女載歌載舞，萬眾圍觀。「遊人集御街兩廊下，奇術異能，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂音喧雜十里裏。」大街小巷，茶坊酒肆燈燭齊燃，鑼鼓聲聲，鞭炮齊鳴，百里燈火不絕。
到了明代，朱元璋在金陵即位後，為使京城繁華熱鬧，又規定正月初八上燈，十七落燈，連張十夜，家家戶戶都懸掛五色燈彩，彩燈上描繪了各種人物，舞姿翩翩，鳥飛花放，龍騰魚躍；花燈焰火照耀通宵，鼓樂遊樂，喧鬧達旦，這是中國最長的燈節。清代，滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，民間的燈會卻仍然壯觀。日期縮短為五天，一直延續到今天。
元宵節的民俗活動
1.猜燈謎
又叫「打燈謎」，是元宵節後增的一項活動，出現在宋朝。南宋時，首都臨安每逢元宵節時制迷，猜謎的人眾多。開始時是好事者把謎語寫在紙條上，貼在五光十色的彩燈上供人猜。因為謎語能啟迪智慧又饒有興趣，所以流傳過程中深受社會各階層的歡迎。
2.吃元宵
民間過元宵節有吃元宵的習俗。元宵由糯米製成，或實心，或帶餡。餡有豆沙、白糖、山楂、各類果料等，食用時煮、煎、蒸、炸皆可。起初，人們把這種食物叫「浮圓子」，後來又叫「湯糰」或「湯圓」，這些名稱「團圓」字音相近，取團圓之意，象徵全家人團團圓圓，和睦幸福，人們也以此懷念離別的親人，寄託了對未來生活的美好願望。
3.耍龍燈
耍龍燈，也稱舞龍燈或龍舞。它的起源可以追溯上古時代。傳說，早在黃帝時期，在一種《清角》的大型歌舞中，就出現過由人扮演的龍頭鳥身的形象，其後又編排了六條蛟龍互相穿插的舞蹈場面。見於文字記載的龍舞，是漢代張衡的〈西京賦〉，作者在百戲的鋪敍中對龍舞作了生動的描繪。而據《隋書．音樂志》記載，隋煬帝時類似百戲中龍舞表演的《黃龍變》也非常精彩，龍舞流行於我國很多地方。中華民族崇尚龍，把龍作為吉祥的象徵。
4.元宵訂情
元宵節也是一個浪漫的節日，被稱為中國的「情人節」。元宵燈會在古代社會中，也給未婚男女相識提供了一個機會，傳統社會的年輕女孩不允許出外自由活動，但是過節卻可以結伴出來遊玩，元宵節賞花燈正好是一個交誼的機會，未婚男女借著賞花燈也順便可以為自己物色物件。元宵燈節期間，又是男女青年與情人相會的時機。
在臺灣，還有未婚女性在元宵夜偷摘蔥或菜將會嫁到好丈夫的傳統習俗，俗稱：「偷挽蔥，嫁好尪」、「偷挽菜，嫁好婿」，希望婚姻美滿的女孩，要在元宵之夜到菜園裏偷摘蔥或青菜，期待未來家庭幸福。
唐代的燈市還出現樂舞百戲表演，成千上萬的宮女，民間少女在燈火下載歌載舞，叫做行歌、踏歌。歐陽修〈生查子〉云：「去年元夜時，花市燈如書；月上柳梢頭，人約黃昏後。」
辛棄疾〈青玉案〉寫道：「眾裏尋它千百度，暮然回首，那人卻在燈火闌珊處。」就是描述元宵夜的情境，而傳統戲曲陳三和五娘是在元宵節賞花燈時相遇而一見鍾情，樂昌公文與徐德言在元宵夜破鏡重圓，《春燈謎》中宇文彥和影娘在元宵訂情。
5.走百病
一些地方的元宵節還有「走百病」的習俗，又稱「烤百病」、「散百病」，參與者多為婦女，他們結伴而行或走牆邊，或過橋、走郊外，目的是驅病除災。
隨著時間的推移，元宵節的活動越來越多，不少地方節慶時增加了耍獅子、踩高蹺、划旱船、扭秧歌、打太平鼓、祭門、祭戶、逐鼠、送孩兒燈、迎紫姑等傳統民俗表演。這個傳承已有兩千多年的傳統節日，不僅盛行於海峽兩岸，就是在海外華人的聚居區也年年歡慶不衰。
元宵節點彩燈的傳說
傳說在很久很久以前，兇禽猛獸很多，四處傷害人和牲畜，人們就組織起來打它們，有一隻神鳥因為迷路而降落人間，卻意外的被不知情的獵人給射死了。
天帝知道後十分震怒，立即傳旨，下令讓天兵於正月十五日到人間放火，把人間的人畜財產通通燒死。天帝的女兒心地善良，不忍心看百姓無辜受難，就冒著生命的危險，偷偷駕著祥雲來到人間，把這個消息告訴了人們。眾人聽說了這個消息，就如頭上響了一個焦雷，嚇得不知如何是好。
過了好久，才有個老人家想出個法子，他說：「在正月十四、十五、十六日這三天，每戶人家都在家裏張燈結綵、點響爆竹、燃放煙火。這樣一來，天帝就會以為人們都被燒死了。」
大家聽了都點頭稱是，便分頭準備去了。到了正月十五這天晚上，天帝往下一看，發覺人間一片紅光，響聲震天，連續三個夜晚都是如此，以為是大火燃燒的火焰，心中大快。人們就這樣保住了自己的生命及財產。為了紀念這次成功，從此每到正月十五，家家戶戶都懸掛燈籠，放煙火來紀念這個日子。
元宵節是漢文帝為紀念「平呂」而設
另一個傳說元宵節是漢文帝時為紀念「平呂」而設。漢高祖劉邦死後，呂后之子劉盈登基為漢惠帝。惠帝生性懦弱，優柔寡斷，大權漸漸落在呂后手中。漢惠帝病死後呂后獨攬朝政，把劉氏天下變成了呂氏天下，朝中老臣，劉氏宗室深感憤慨，但都懼怕呂后殘暴而敢怒不敢言。
呂后病死後，諸呂惶惶不安害怕遭到傷害和排擠。於是，在上將軍呂祿家中秘密集合，共謀作亂之事，以便徹底奪取劉氏江山。
此事傳至劉氏宗室齊王劉囊耳中，劉囊為保劉氏江山，決定起兵討伐諸呂，隨後與開國老臣周勃，陳平取得聯繫，設計解除了呂祿，「諸呂之亂」終於被徹底平定。
平亂之後，眾臣擁立劉邦的第二個兒子劉恒登基，稱漢文帝。文帝深感太平盛世來之不易，便把平息「諸呂之亂」的正月十五，定為與民同樂日，京城裏家家張燈結綵，以示慶祝。從此，正月十五便成了一個普天同慶的民間節日－－「鬧元宵」。
東方朔與元宵姑娘的傳說
這一則傳說與吃元宵的習俗有關：相傳漢武帝有個寵臣名叫東方朔，他善良又風趣。有一年冬天，下了幾天大雪，東方朔就到御花園去給武帝折梅花。剛進園門，就發現有個宮女淚流滿面準備投井。東方朔慌忙上前搭救，並問明她要自殺的原因。
原來，這個宮女名叫元宵，家裏還有雙親及一個妹妹，自從她進宮以後，就再也無緣和家人見面，每年到了臘盡春來的時節，就比平常更加的思念家人。覺得不能在雙親跟前盡孝，不如一死了之。東方朔聽了她的遭遇，深感同情，就向她保證，一定設法讓她和家人團聚。
一天，東方朔出宮在長安街上擺了一個占卜攤。不少人都爭著向他占卜求卦。不料，每個人所占所求，都是「正月十六火焚身」的簽語。一時之間，長安裏起了很大恐慌。人們紛紛求問解災的辦法。
東方朔就說：「正月十五日傍晚，火神君會派一位赤衣神女下凡查訪，她就是奉旨燒長安的使者，我把抄錄的偈語給你們，可讓當今天子想想辦法。」說完，便扔下一張紅帖，揚長而去。老百姓拿起紅帖，趕緊送到皇宮去稟報皇上。
漢武帝接過來一看，只見上面寫著：「長安在劫，火焚帝闕，十五天火，焰紅宵夜」，他心中大驚，連忙請來了足智多謀的東方朔。
東方朔假意的想了一想，就說：「聽說火神君最愛吃湯圓，宮中的元宵不是經常給你做湯圓嗎？十五晚上可讓元宵做好湯圓。萬歲焚香上供，傳令京都家家都做湯圓，一齊敬奉火神君。再傳諭臣民一起在十五晚上掛燈，滿城點鞭炮、放煙火，好像滿城大火，這樣就可以瞞過玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上進城觀燈，雜在人群中消災解難。」武帝聽後，十分高興，就傳旨照東方朔的辦法去做。
到了正月十五日長安城裏張燈結綵，遊人熙來攘往，熱鬧非常。宮女元宵的父母也帶著妹妹進城觀燈。當他們看到寫有「元宵」字樣的大宮燈時，驚喜的高喊：「元宵！元宵！」元宵聽到喊聲，終於和家裏的親人團聚了。
如此熱鬧了一夜，長安城果然平安無事。漢武帝大喜，便下令以後每到正月十五都做湯圓供火神君，正月十五照樣全城掛燈放煙火。因為元宵做的湯圓最好，所以這天叫做元宵節。
