相傳古時候有一貧窮的女子，身無分文，她剪去長髮買油點燈供佛，由於至心虔誠，油不斷、燈燄不滅，光明照耀。因此，民間一向有點光明燈的習俗。
佛教認為奉燈能有10種功德，台灣一般民間習俗上，每逢新年開春時，許多信眾都會到各寺廟去認捐點「光明燈」，以祈求一年順順利利。
民俗學家、台中教育大學台灣語文學系副教授林茂賢指出，民間相信每個人都有一個「元神」相對應，「燈」為元神的象徵，若元辰燈的光彩不夠，對身體或運勢可能會比較衰微，因此，當運勢不好或身體欠安時，民俗上認為可能是「元神」不夠光彩，而需點光明燈祈求好運。
演變至今，點光明燈被民間認為可祈求身體健康、祈賜闔家平安、事業宏展、財源廣進、金榜題名，功能相當多元。
