鴿笭季是農曆二、三月在台南縣學甲、鹽水、新營以及嘉義縣義竹鄉等縣舉辦的放鴿子比賽，跟一般賽鴿不一樣的是，鴿笭季的比賽就是所謂的放紅腳笭，紅腳即是鴿子，因為有一雙透紅的腳，嘉南一代都稱鴿子為紅腳；而笭是由竹皮或杉木片黏製的空心木器，在鴿子背上紅腳笭後，將鴿子往空中丟擲，或讓鴿子從地面騰空飛翔，伴隨著笭所發出的嗡嗡聲，一場賽鴿笭就展開了。
紅腳笭的由來是因為古時軍營與軍營之間交通不便，常借用信鴿傳遞消息，方法是把軍令塞進綁在信鴿腳上的小竹筒內。而鄭成功時代，部隊在此屯田墾殖，沒軍令可傳，沒戰爭可打，阿兵哥無聊就抓彼此的信鴿來玩，然後將訊息拼湊起來，當做部落間的尋寶活動。後來有人將竹筒做成竹哨，插在鴿子的尾梢，鴿子凌空一飛，空氣吹著竹哨，響徹雲霄，很快地，這個遊戲便流傳於鄭成功屯田墾殖的軍營裡，部份南縣民眾認為為這是鴿笭的前身，也是為何鴿笭習俗只在南部沿海舉辦的原因。
住在學甲鎮的陳雲老先生回憶道：「以前農村生活單純，養鴿子可以打發時間，也可以用來進補養身。如果我們出遠門，有時會也會帶著鴿子，無聊的時候，就在他們的尾翼插上竹笛，讓鴿子吹著口哨，翱翔天際，也算是人生一大樂事啊！」
「放紅腳笭」是利用鴿子的歸巢性，鳥類皆有一種與生俱來的歸巢性，不管飛到多遠的地方，傍晚一定會回巢。鴿子的歸巢性很強，尤其是訓練過的鴿子，因此擲放地點大多選定在某一空曠處，終點即在鴿子的巢。嘉義縣義竹鄉鄉民呂義雄說：「我們義竹鄉有一句俗話，不怕沒得吃、不怕沒得穿，只怕鴿子不揹笭，我爸爸之前也是每年不缺席的參賽者，每年這時候的義竹鄉民都為了這盛事準備很久，氣氛很熱鬧。」
鴿笭賽採兩天一回合制，例如先飛的甲庄鴿友，會在第一天約定時間前將鴿子載到乙庄施放，讓鴿子揹笭回巢；第二天就輪到乙庄鴿友將鴿子載到甲庄施放，一樣讓鴿子在約定時間前將笭揹回，如此一來一往稱為一回合，而勝負的決定是看哪方的鴿子揹回的笭數較多為勝。
鴿笭賽參觀民眾江明權說：「以前不知道有這樣的比賽，還好有朋友帶我來看，才觀摩到一場這麼壯觀的比賽，了解這麼有趣的習俗。」
比賽結束後，來自四方的各地人士、民意代表，包紅包、送獎品、辦十幾二十桌酒席，邀請鄰近的鴿友們、村莊阿伯阿嬤來「鬥熱鬧」，鴿友們在酒酣耳熱中，暢談養鴿經，整個村莊好不熱鬧！鴿笭是昔日農民生活的點綴，而鴿笭的嗡嗡聲，則是獻給農民辛苦一年的最佳「田園交響曲」。
村民為了贏得比賽，平時都非常認真地飼養鴿子，對於鴿子的飲食、清潔都不敢馬虎，比賽期間，鴿子背負不同尺寸的木笭之後，參賽的鴿子必須在雙方規定的距離及時間內，將木笭背回來，以木笭數量較多的一方獲勝。
義竹鴿笭文化發展協會表示，義竹鄉賽鴿笭活動有五、六十年歷史，每年都在春暖花開的季節舉行，也象徵著一整年的豐收及平安，是地方上的年度民俗盛事。
這項比賽有一些約定俗成的規矩，例如當鴿子在空中飛行的時候，禁止任何人捕捉，不過，當鴿子飛越兩村指定的中線，停下來休息的時候，也就是俗稱的「落厝」，任何人都可以捕捉。然而，村民只能用手、鉤鳥器或竹竿，絕對禁止使用彈弓或鳥網捕捉。
如果鴿子「落厝」被對方捉到，鴿子就會被囚禁起來，不得再參加比賽。這樣一來，對方少了鴿子，落敗的機率就大增。等到比賽結束之後再進行拍賣，或由鴿主將鴿子贖回，至於「贖金」則視鴿子的品種及飛行能力而定。
如果鴿主不願贖回愛鴿，則拍賣所得將做為聯誼基金。不過，不論輸贏如何，鴿笭絕對不能損壞，必須完好如初地交還給對方，等到明年再使用。
