令腦筋靈活的補健

美國ABC廣播公司製作一個叫20/20的時事特輯，在最近一集的節目中，談的是自閉症。

其中包括一些訪問，訪問的對象有大學教授和一些自閉症患者，也有患者的家人。其中最令人動容的部分是一位自閉者利用電腦與別人溝通的一幕。他顯然說話有困難，無法用言語清楚表達自己，經一連串提問後，在電腦螢幕上打出一個字：Help（請幫助我）。自閉者亦有他的意念，如果一直憋在心中無法宣洩，久而久之，不免會「發」，之後，索性放棄與別人溝通，自己躲起來，任由別人說他自閉。

其實，別人在說什麼，他應是能明白的，但奈何無法組織自己，加以回答，像困在一個無形的監獄中，十分可憐。為什麼講不出話？原因之一，是源自一類神經傳導系統（叫Cholinergic）失調。在這個系統中，有一個叫乙醯膽鹼（Acetylcholine）的神經傳導物，這東西有控制肌肉活動的功能，亦是神經建立記憶的關鍵因素。

對於智力發展遲緩的自閉兒，以至蒙古兒（唐氏綜合症患者），若能改善其Cholinergic系統，可能可以掌握到打開他們心智的鑰匙。曾有一組維也納大學醫學院的學者想到利用一種戒煙用的尼古丁貼布，借助尼古丁去刺激蒙古兒的Cholinergic系統；短短兩小時內，一塊5mg的尼古丁貼布令參與測試蒙古兒的專注力明顯增加（J. Neural. Transm. Suppl., Vol.61, pp.237-245），測試說明基本上蒙古兒原是有專注的能力，只是難以發揮出來；在病理機制方面，一般論點指蒙古兒的Cholinergic神經系統未老先衰，與上述測試結果不無吻合之處。

正常人的細胞內有二十三對染色體（遺傳物質）。蒙古兒之所以不正常，是因為他們有三條編號第二十一的染色體（Trisomy 21），從而多了一個叫DYRK1A的基因（Dual Specificity Tyrosine Regulated Kinase 1A）。這個基因本來的作用，是幫助控制神經細胞之間的秩序；可是一旦多了一個，神經細胞之間的突觸（Synapse）會被削減，導致智力遲鈍。本來，神經系統有一個自我修補的機制，由神經生長因子（Nerve Growth Factor, NGF）協調修補；但禍不單行，蒙古兒天生腦部有很多叫「前粥樣蛋白」Amyloid Precursor Protein（APP）的「垃圾」，令神經軸突（Axon）運送NGF的能力被堵塞（Neuron, Vol.51, pp.1-3）。

基本上，NGF能增加神經細胞的觸鬚 Neurite Outgrowth（J. Biol. Chem., Vol.284, pp.23564-23573），但增加後也不一定有幫助；這好比在街上有很多人，人人都有兩臂，但並不等於他們會握手。在神經生理的層面，神經觸鬚須互相「握手」才會產生突觸；有了突觸，神經系統才能活躍起來。蒙古兒有認知障礙的原因之一，在於他們的神經系統缺乏突觸（Brain Dev., Vol.23, pp.811-815）。綠茶中的綠茶素能幫助蒙古兒消除上述那個叫APP的垃圾（J. Nutr., Vol.139, pp.1987-1993），也能減低DYRK1A的作用（Plos One, Vol.4, pp.e4606-e4613）；這是天然的補健食品，在一些腦筋不靈活的小孩身上，也會帶來好處。