日本新銳的90式戰車，構型上簡直是早期型豹二的緊致版
前言
在一般人心目中，日本戰車似乎還很難甩掉二次大戰時代火力、防護力都不足的輕戰車刻板印象。
在侵華戰爭前期，面對幾近「手無寸鐵」的中國軍民，日本那些輕型戰車還算勝任愉快；等到日後遇上美製戰車，日本戰車便完全不是對手，一路潰敗。
冷戰時代，日本曾在1962年與1974年分別推出了61式與74式戰車，體積重量同樣低於同時期主力戰車的水準。
累積數十年經濟與科技實力後，日本第三代的主力戰車──90式於1980年代末期亮相，具備當代第一流的技術水準，有效兼顧了火力、機動力與防護力，因為日本的國防政策而無法外銷，終將困在日本海島上。
研發過程
1977年當74式戰車的量產仍持續進行之際，日本三菱重工便受命研發技術水準與當時仍在測試的美國M-1、德國豹二同級的新一代戰車，並有日本製鋼、富士通等其他日本知名軍火公司參與。
此計畫代號為TK-X，於1982至1984年間製造了兩輛TK-X原型車進行測試，均配備日本自製的120mm滑膛砲，測試作業一直進行到1986年。
由於日本盡可能在TK-X上使用自製組件，導致研發時程大幅延長，並且遇到若干障礙。
例如TK-X最初採用日本自製的 120mm滑膛砲，基本上是先前74式戰車的105mm旋膛砲的放大、無膛線版，不過在測試中表現不佳，而且遲遲未能克服問題，只好向德國引進著名的Rh -120 120mm滑膛砲；此外，TK-X那具改良自74式戰車10ZF22WT的10ZG32WT渦輪增壓柴油機的研發也不太順利，直到1982年才初步完成。
TK-X第二批四輛原型車在1986至1988年間陸續推出，換裝Rh-120主砲，這四輛原型車連同頭兩輛遂進行第二階段的測試。
TK-X在1990年終於研發完成並投入量產，日本依照慣例將其命名為90式戰車。
基本設計
三菱重工在研發90式戰車時，明顯地參考了德國著名的豹二戰車，因為90式戰車不僅在外觀上酷似豹二(乍看之下很容易誤認)，各方面的技術特性也與後者十分類似，這反而成了90式戰車最大的「特色」；不過90式的體積比豹二小了一號，例如車體較短，僅設有六對承載輪。90式戰車方正的砲塔造型與豹二幾無二致，車體與砲塔由鋼板焊接而成，砲塔前方與車身正面安裝了三菱重工的製鋼廠研發的新型複合裝甲，其餘重要部位則以間隙裝甲補強，砲塔頂部也加裝特殊裝甲以抵抗日漸盛行的攻頂武器。
90式戰車的複合裝甲以兩片冷軋含鈦高強鍍鋼板包夾纖維蜂窩狀陶瓷夾層而成，兩片外鋼板內側並裝有輕金屬。
日本雖未公布90式戰車複合裝甲的技術細節，由於日本擁有全球最先進的陶瓷科技，故西方觀察家多半給90式戰車的裝甲技術極高的評價，甚至被認為優於查布漢複合裝甲。
90式砲塔正面仍維持早期型豹二的垂直造型，而非避彈性較佳的傾斜型，總令人覺得不放心；此外，90式戰車的砲塔前方與車體之間存在了約20cm的開口，可能會形成防護死角，讓敵彈由此穿入破壞砲塔轉動系統。
90式戰車的外型緊致低矮，減低了重量與被彈面積(車重僅50ton)。
與早期型M-1相同，90式同樣採用個人式的核生化防護裝置，其進氣口設於車體右側，乘員需透過通氣管與面具從中央過濾機獲得乾淨空氣；之所以捨棄全車加壓式系統是因為這類系統在實用上仍有問題(尤其是車體破損時)。
此外，90式的戰鬥室、彈藥艙都設有自動化的滅火系統，採用不會傷害人體的二氧化碳作為滅火劑。
日本陸上自衛隊從1990年起正式接收首批30輛90式戰車。
鑑於冷戰時代日本將蘇聯入侵視為最大威脅，故90式戰車優先裝備駐防於北海道的裝甲師，取代老朽不堪的61式戰車。
相較於原型車，量產型90式取消了車頭下方的液壓工兵鏟，必要時才加裝。90式戰車的致命傷恐怕不是前述一些技術上的毛病，而是高昂的造價！由於不能外銷、產量少、直接交由廠商估價而非讓多家廠商競標(因此日本陸軍車輛幾乎都給三菱包了)等因素，日本武器的造價一向高昂，但是到了 90年代的90式戰車與F-2戰機時更登峰造極，分別成為全球最昂貴的戰車與戰鬥機。
90式戰車單價在顛峰時期一度逼近900萬美元大關，年年與以精密複雜著稱的法國雷克勒戰車「競逐」全球最昂貴戰車寶座，互有勝負。
日本陸軍最初打算採購800輛90式來完全取代61式與74式，但由於價格過高使得採購數量一刪再刪，降至四百輛以下(一度傳出降至162輛的消息)，每年僅裝備17至18輛左右以維持日本國防工業產能。
無論如何，90式戰車的產量肯定無法達到經濟批量，使其價格高昂的問題更加惡化。此外，昂貴的價格使得90式的換裝也非常緩慢，至2003年總共只生產了260輛，僅完成北海道裝甲師的換裝。
在90式戰車服役前，日本陸軍擁有873輛74式戰車與270輛左右的61式戰車；從這種數量看來，即便90式戰車全數成軍，74式仍是日本陸上自衛隊的主力車種。
在2004年，由於日本已正式決定引進所費不貲的反彈道飛彈防禦系統，預算排擠導致許多兵器整備計畫跟著調整；其中，日本防衛廳在2004年9 月14日宣布90式戰車在兩到三年內停止採購，以將其高昂的購置經費用於後繼車型的開發。
90式戰車的量產作業於2005年結束，總共生產了300輛，還不到最初預定的800輛的一半。
由於90式戰車重量遠高於74式，使得由74式底盤發展而來的78式裝甲回收車無法負荷，因此日本遂以90式的底盤研發新一代的裝甲救濟車(ARV)。
此車基本構型與78式類似，車頭有液壓推土/穩定鏟，車體左前方設有一具掛載能力達50ton的機械吊臂，能處理90式的動力包件，主絞盤則有50ton以上的牽引力，足以回收90式戰車。
車上的自衛武裝為一挺M-2HB 12.7mm機槍。此外，日本也以90式的底盤開發出AVLB架橋車，稱為91式。由於價格昂貴，無論是90式ARV或91式AVLB都僅少量服役於日本陸上自衛隊。
雖然90式戰車有許多獨步全球的精良之處，如自動裝填系統、液壓懸吊系統、自動追蹤瞄準機能、高超的推重比以及高科技的正面裝甲等，使其綜合性能躋身世界一流(曾有一份評比將90式列於M-1、豹二、雷克勒之前而成為世界第一)。
不過由於90在15年的量產過程中都沒有進行任何升級改良，反觀歐、美、俄乃至於亞洲國家的主力戰車在同時期進行諸多改良演進，使得90式的技術優勢逐年降低；與M-1A2 SEP、挑戰者-2E、豹二A5/A6等西方一線主力戰車的最新衍生型相較，90式戰車在某些方面不可諱言地已經略顯落伍(例如車長瞄準儀只能在白天使用、欠缺全天候獵殲能力，此外也缺乏數位化通訊網路等)。
因此日本在完成90式的量產作業後，也將展開升級改良計畫，預計於2015年完成。
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