本級艦為向美國租借的兩艘"新港"(Newport)級戰車登陸艦(LST),於1997年四月廿六日上午駛抵左營,五月八日成軍. 此兩艦依國府海軍LST稱為"中"字號之慣例而命名為"中和"(原美軍"LST-1180 Manitowoc")與"中平"(原美軍"LST-1181 Sumter");編號接續老LST最後一艘"中業"之"231"而為"232"與"233";不過兩者之間竟隔了36年(1961至1997).
新港"級是美國於戰後所建造的第二代戰車登陸艦,自1969至1972年間共建造了20艘. 滿載排水量8,450噸,全長522.3呎,寬69.5呎,吃水17.5 呎(艦尾);是所有台灣海軍艦艇中艦身最長的一級. 原裝備有兩組雙聯裝Mk33型之3吋/50倍徑砲塔,後再於艦橋頂上加裝一組方陣快砲. 動力系統為六部柴油主機,馬力16,000匹,雙軸推進航速高達20節;另艦艏尚有800匹馬力的輔助推進器. 乘員軍官12人,士官兵174人,可搭載武裝部隊431員. 雖然"新港"級比舊的"中"字號足足大了一倍,但艦長仍是維持舊"中"字號二級艦的中校編階.兩艦首任艦長"中和"艦為楊育德,"中平"艦為樂毅俊.
由於本級艦時速高達20節,所以艦艏不可能再以「開口笑」的方式設計,而改以一突出於艦艏40呎的長方門型框架吊放一112呎長,載重15萬磅的斜坡式登陸跳板,供車輛自甲板直接駛上海灘,碼頭或裝載入LCU艇而不需涉水(跳板送出時,艦艏前端會往兩邊打開). 這種前所未有的方式顯然對艦隻的性能與安全性的提升都有幫助,據海軍稱一艘此級艦的能力可抵老式LST三艘.
雖然艦艏不再「開口笑」但艦尾仍然可以打開艙門放下斜板讓兩棲車輛駛入水中,一如從前艦艏開口LST的功能,所以她的使用彈性很大. 後甲板的兩組吊桿可直接從坦克艙裝卸貨物,還有一個面積頗大的直昇機甲板. 上下兩層艏尾貫通的車輛甲板面積達19,000平方呎(超過舊式 LST的14,000平方呎),可載車重為500噸;所以"新港"級可裝載23輛戰車(舊式LST只能裝17輛),亦可搭載一個加強營的陸戰隊進行登陸作戰. 在"中和""中平"的成軍典禮上,海軍便將這些車輛與部隊在新艦前一字擺開,強調其大搭載量.
