vicky3 2009-10-27 11:28
關節炎止痛藥，另闢更佳蹊徑
2004年9月30日，默克藥廠Merck公開宣布，要將一種關節炎止痛藥Vioxx抽離市場，因為有臨床測試的數據顯示，病人服了這藥之後，罹患心臟病及中風的機率增加了一倍。消息傳到股市，股價應聲下跌，跌幅達三分一。在此之前，這種藥的銷售金額，每年約是25億美元，服用的病人約有二百萬；由此可見，停售的決定，對公司經營及股東利益帶來巨大傷害。但公司並無他選，必須臨危勒馬，壯士斷臂，否則若繼續銷售，將來病人因其不良副作用興訟，損失可能更大。
一個人患病，好比是走在路上不小心掉進了井中，必須想辦法盡快爬出來；外面往往會有人幫忙救他。對患病者而言，救他的，乃是醫生。不過，醫生能拿來使用的拯救工具，不外乎一些藥。藥從何來？都是藥廠製造的。如果沒有藥，醫生束手無策。另一方面，縱是有藥，也不一定能解決問題，因為大多數的藥，多少總有一些不良副作用。以這個掉進了井的人為例，在井外試圖救他的人，手上只有一根繩子、一把梯子。那繩子原來並不牢固，若想用它把這人吊上來，可能承受不住重量；若是拉到一半時，在半空中摔下去，只會傷得更嚴重；至於梯子，其中有一級或多級靠不住，一踏上去，大有可能會折斷。這些副作用，令渴望得救的人進退兩難，無所適從，不知道怎麼辦才好。
回到上述Vioxx的故事。病人聽到消息，說這藥停售了，一般有兩大反應。一是想到，明天關節痛起來時，再沒有救星，如何是好？另一是往後看，一直以來，吃進了這藥的分量，加起來不算少，那麼，自己豈不是處於高危之境，隨時會中風？另一大藥廠輝瑞Pfizer，當時也有兩種同類（叫COX-2）的藥，分別是 Celebrex和Bextra，前者市場佔有量更大，年銷售金額達33億。因為有Vioxx出事在先，FDA不免須做一個整體性的專家研討，看看是否有必要採取進一步的行動。在翌年2月，專家們作出結論，肯定這類藥的副作用，但沒有建議將這些藥抽走，原因是「療效凌駕其不良副作用」。但FDA不敢冒險，在4月勒令Bextra出局，至於Celebrex，須附上極嚴厲的警告標籤，讓消費者知道風險，以作取捨。
那麼，在病人來說，是不是窮途末路？不一定，掉進了井裏，尚有最基本的方法自救，找來一些普遍常用的工具，試試自己爬出來。不吃藥，可以服補健食品。迷迭香（Rosemary）內的迷迭香酸（Rosmarinic Acid），有天然機制能抑制COX-2，這是在2008年11月一組美國學者發現的（J. Nutr., Vol.138, pp.2098-2105）。此外，鼠尾草（Sage）中的鼠尾素（Eugenol）能干擾細胞製造COX-2（Life Sci., Vol.73, pp.337-348）。還有一個止痛的天然成份，叫小茴香素（East Mediterr. Health J., Vol.12, pp.423-427）。求助於這些天然的東西，可否說是「退而求其次」？我說，較貼切的說法，是「另闢更佳蹊徑」。