sram 2011-12-24 01:15
五胡十六國的紛亂
五胡十六國，簡稱十六國，是中國歷史上的一段時期。該時期自304年李雄和劉淵分別在蜀地建立成國（成漢）、在中原建立漢趙（後稱前趙）時起，至439年北魏拓跋燾（太武帝）滅北涼為止。這一期間，中國江南、荊湘地區有東晉控制，而北方和西南則先後建立了二十多個國家。其中的成漢、前趙、後趙、前涼、北涼、西涼、後涼、南涼、前燕、後燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、後秦十六個國家實力強勁，被統稱為十六國。
基本概況(這部份是初講述當時的形成)
五胡十六國範圍大致上涵蓋華北、蜀地、遼東，最遠可達漠北、江淮及西域。在入主中原眾多民族中，以匈奴、羯、鮮卑、羌及氐為主，統稱五胡。他們在這個範圍時間內相繼建立許多國家，在北魏史學家崔浩取其中十六個國家來代表這段時期，稱這時期為「五胡十六國」。
在西晉時期，五胡居於西晉北方、西方的邊陲地區，對晉王朝呈現半包圍局面。由於晉朝的腐敗和漢官的貪污殘暴，五胡在八王之亂後紛紛舉兵，史稱五胡亂華。在西晉滅亡後，華北地區戰火紛飛，掠奪與屠殺不斷。經濟受到嚴重摧毀，影響了中國民族、文化、政治、軍事等發展走向。永嘉之禍帶給人民巨大痛苦，大多逃難到涼州、遼東以及江南地區，使這些地區的經濟文化漸漸繁榮。在諸國混戰期間，前秦皇帝苻堅一度統一華北，但在南征東晉時，於淝水之戰慘敗。其後各族於關東及空虛的關中叛變，加上東晉北伐，前秦全面崩潰，北方再度混亂。北魏立國後，經過拓跋圭、拓跋嗣及拓跋燾的經營，最後於439年統一華北，進入南北朝時期。北方各族的內徙促成民族大融合，在中國作為多民族國家的發展過程中具有重要意義。同時，各國的君主為了增強實力，也在各自的根據地上實行一些發展生產的政策，使得各地區在華北動盪的背景下，形成局部穩定的局面。該時期的民族大融合持續到南北朝時期，最後於隋朝時期完全融合。此外，幾乎在同一時期，歐洲的西羅馬帝國也在經歷被日耳曼人、匈人等遊牧民族入侵，史稱「蠻族入侵」。
釋名
五胡十六國時期代表北方（有時包括蜀地）在西晉滅亡到北魏統一華北期間的時期，當時南方則為東晉時期。「五胡」為匈奴、鮮卑、羯（匈奴分支）、羌和氐。代表建立北方諸國的主要民族，但實際上建立者還有漢族（前涼、西涼等等）、高句麗族（北燕）、丁零族（翟魏）等族。「十六國」則是源自北魏末年的史官崔鴻私下撰寫的《十六國春秋》而得名；此外，北方亦非僅十六國，他自北方所有大大小的政權中選出國祚較長、影響力大、較具代表性的十六國。這十六國主要分佈在華北地區和四川地區，共有成漢、前趙、後趙、前涼、前燕、前秦、後燕、後秦、西秦、後涼、南涼、西涼、北涼、南燕、北燕及胡夏等國。而在十六國之外，還有漢人冉閔建立的冉魏、丁靈翟氏建立的翟魏、武都氐帥楊氏建立的仇池國、鮮卑慕容氏建立的西燕、漢人譙縱在蜀地所建的譙蜀、鮮卑拓跋氏建立的代及北魏等政權，總計先後建立了二十多個政權。上述政權中，後趙、前燕、前秦都曾佔據過北方的大部分疆域，尤其是前秦曾一度統一了北方，不過時間都很短暫。在這百年間，北方戰亂基本上沒有停息。
歷史簡介(這裡大概切入整體介紹)
五胡內遷與獨立
自東漢中葉之後，朝廷常以招引或強制的方式，將邊疆的北方各族內遷，以便監控各族或是增加兵源和勞動力。到了西晉時，中國北部、東部和西部，尤其是并州和關中一帶，大量胡族與漢族雜住。史書記載「西北諸郡皆為戎居」，關中百萬餘口「戎狄居半」，對晉帝國呈現半包圍形勢。除了遼河流域的鮮卑和青海、甘肅的氐、羌外，大都由原住地遷來。
這些胡族逐漸成為漢人管轄，由於他們需要納稅，且時時受漢官欺壓或受漢人歧視，因此心生不滿，時有舉兵之事。270年晉武帝時，河西鮮卑禿髮樹機能與匈奴劉猛率眾內侵，直至九年後始平。294年晉惠帝時，匈奴郝散叛，不久平定。兩年後其弟劉度元以齊萬年為首，聯合西北馬蘭羌、盧水胡舉兵，晉將周處陣亡，此事至299年方平。而後郭欽與江統相繼建議強制遷離胡族，江統更著有《徙戎論》，但晉室不為採納。由於胡漢摩擦的狀況沒有改善，當朝廷元氣大傷後，周邊胡族便趁機舉兵。
八王之亂的爆發，使晉廷失去在地方的影響力，胡族陸續叛變。晉惠帝時期，益州內亂，巴氐勢力擴大。之後益州刺史羅尚擊殺巴氐領袖李特。其子李雄繼立後擊敗羅尚並稱王，於306年稱帝，國號「成」，史稱成漢。匈奴劉淵統領五部匈奴，成都王司馬穎結其為外援。304年司馬穎遭王浚圍攻，遣劉淵回并州發兵支援。他乘機宣佈獨立，稱漢王，自稱繼承漢朝正統。308年劉淵稱帝並遷都至平陽，國號「漢」，後稱前趙。304年成漢與漢趙的建立，開啟了「五胡十六國時期」。
八王之亂結束後，劉淵為了擴充版圖，遣子劉聰掠奪洛陽，大將石勒及王彌掠奪關東各州。310年劉淵去世，劉聰殺新帝劉和自立為帝。同年，石勒經宛城、襄陽，掠奪江漢一帶，隔年北返。當時關東發生蝗災，洛陽缺糧，司馬越棄晉懷帝於洛陽，率朝中重臣及諸將東行。而後懷帝動員諸將討伐，司馬越病逝，王衍率軍歸葬封國（在東海）。石勒趁王衍東行至苦縣（今河南鹿邑縣）時率軍襲擊，晉軍精銳受屠盡亡，重臣降後被殺。劉聰、王彌及石勒趁洛陽空虛之際和兵攻破，殺害官員百姓三萬餘人，擄走晉懷帝，史稱「永嘉之禍」。313年晉懷帝被殺，晉愍帝於長安繼立帝位，劉聰派劉曜持續攻打。316年晉愍帝投降，最後受辱被殺，至此西晉亡，北方諸國紛紛成立。313年張軌控制涼州，封西平公，史稱前涼。315年拓跋猗盧建立代國。334年慕容鮮卑據遼東立國。
後趙內鬨與前燕崛起
劉聰滅西晉後安逸豪奢，疏忽政事，當時曹嶷、石勒等將領分別佔據山東及關東。實際範圍只有山西和劉曜鎮守的關中。318年劉粲繼立，但遭靳准殺害奪權。劉曜與石勒得知後共同平亂，期間劉曜稱帝，改國號為「趙」，史稱前趙。石勒得知後也於襄國稱趙王，史稱後趙，雙方決裂。劉曜平定上郡羌、仇池氐等關隴羌氐，威服前涼，雄踞關中。石勒則派石虎擊敗晉將段匹磾奪幽州，擊敗曹嶷奪青州。石勒雄踞關東後，於328年西征攻滅劉曜，前趙亡。兩年後石勒稱帝，國號亦為「趙」。前涼方面，由於戰亂較少，難民紛紛前往安居，保存了晉代典章制度，久之形成「河西文化」。
石勒為一時雄才，他得漢人張賓相助，安撫世族，重建經濟。當時胡漢關係欠佳，石勒采胡漢分治，於皇帝外另設大單于。稱胡人為國人，漢人為趙人。但這樣未能緩和雙方關係，仍然有衝突發生。石虎於石勒去世後殺石弘自立為天王。他奢侈極淫，任意濫殺，又聽信讒言，奴役非國人的漢人及「六夷」，後趙國勢漸衰。因帝位等因素，石虎與其子石邃（太子）、石宣、石韜發生骨肉相殘，宗室關係降至冰點。349年石虎稱帝后，舊太子黨人梁犢於關中叛變，石虎遣羌將姚弋仲及氐將苻洪平定，羌氐二族坐大。石虎去世後，諸子爭位，殘殺甚烈，後為養子冉閔奪得，於350年建國冉魏。他重用漢人，並鼓勵誅殺羯人，造成大屠殺。冉閔欲聯合東晉驅除胡族，但東晉朝廷因為他稱帝而將其視為敵人，反而支持向東晉稱臣的鮮卑慕容俊。之後石祇於襄國稱王，號招鮮卑、氐、羌等族抵抗冉閔，直至隔年後趙方亡。另外，346年東晉將領桓溫攻擊成漢（成漢於338年為李壽篡位，改國號為「漢」），次年討滅，成漢亡。
慕容鮮卑於晉室南渡後佔據遼東。337年慕容皝稱燕王，他擊潰來犯的石虎，攻滅遼西段氏鮮卑，繼而重創高句麗，其勢壯盛。慕容俊繼位後，乘後趙內哄之際發兵南侵。352年攻滅冉魏，冉閔兵敗被殺，慕容俊稱帝，建國前燕。先前前燕向東晉稱臣，等冉魏滅後，慕容俊對東晉使者言道：「汝還白汝天子，我承人之乏，為中國所推，已為帝矣」。此時前燕據有關東，關中則為前秦據之。之後慕容俊又派慕容垂、慕容虔與平熙等北伐大破丁零（敕勒）。356年桓溫北伐前燕，攻陷洛陽以及司、兗、青、豫四州，之後桓溫返國，前燕復奪回四州。358年慕容俊下令全國州郡整頓戶口，準備組織150萬大軍以滅東晉，但於隔年閱軍時逝世。慕容暐繼立後，以名將慕容恪輔政，期間慕容恪將東晉收復的洛陽攻下。但慕容暐窮奢極欲，國庫逐漸掏空。慕容恪去世後由慕容評執政，他貪墨昏庸，國政更亂。369年東晉桓溫率軍北伐，進駐枋頭（今河南浚縣附近）。慕容垂率軍嚴防，最後追擊晉軍，晉軍大潰。戰後慕容垂聲名日盛，但遭慕容評排擠而投奔前秦。
前秦的雄心
氐將苻洪在石虎去世後投降東晉，在後趙內哄時意圖奪下關中，但遭人毒死。350年其子苻健成功奪下關中，建國前秦，與東晉斷絕。之後東晉履次派褚裒、殷浩、桓溫等率軍伐之，苻健皆成功抵禦，國勢漸固。之後苻生繼立，他淫殺無度，苻堅殺而代之。苻堅崇尚儒學，獎勵文教。他得王猛輔政，得以集權中央，經濟提升，國勢大盛，史稱「關隴清晏，百姓豐樂」。前秦強盛後，苻堅有意一統天下。當時前燕混亂，369年慕容垂投奔前秦。苻堅趁勢派王猛、慕容垂率軍於隔年成功滅燕，取得關東地區。隨後於373年滅前仇池，376年滅代國（拓拔鮮卑）及前涼，前秦統一北方。 藍色為前秦領土範圍，黃色為東晉領土範圍
在統一北方前，苻堅也開始入侵東晉，於373年攻下東晉梁益二州。五年後派苻丕攻下襄陽，俘虜朱序；派彭超圍攻彭城，但被謝玄擊敗。383年派呂光西定西域，這是自東漢之後再度佔據西域。前秦統一北方後，四周諸國遣使通好，此時只剩東晉，苻堅有意伐之。鮮卑慕容垂與羌將姚萇皆盡力支持苻堅，但王猛與苻融等氐族大臣則強烈反對。這是因為苻堅將諸胡遷入關中以便控制，又將氐族勢力置於國內要衝，以鞏固勢力，此法卻使京師空虛。而且他為人寬弘，亡國君臣皆授官位，但任其率領舊部，造成隱憂。
王猛去世前告誡苻堅應該先整合好國內異族再南征，但苻堅仍一意孤行。383年5月桓沖率10萬兵攻擊襄陽，苻堅派苻睿、慕容垂等人防禦。苻堅認為時機已到，於8月率舉國之師南征東晉，兵分三路，聲勢浩大。他親率步兵60萬抵達項城，派苻融為先鋒率27萬兵攻打壽陽，梁成等人屯洛澗以控淮河。東晉謝安則命謝石、謝玄等人率8萬北府兵北上救援。10月秦軍前鋒攻陷壽陽後，苻堅趕往指揮，並派朱序向謝石諸降勸降，但朱序盡洩秦軍虛實。11月晉將謝玄派劉牢之率五千精兵攻破洛澗並率軍西行，與秦軍對峙淝水。12月謝玄向苻堅建議後退決戰。諸秦將認為阻敵淝水畔比較安全，但苻堅認為半渡而擊可主動對決。當秦軍後移時，晉軍渡水突擊，朱序於後軍大喊秦軍已敗。此時秦軍大亂，謝玄等人乘勝追擊，秦軍全面崩潰，苻融戰死，苻堅中箭，孤身北返，後由慕容垂護送，史稱淝水之戰。
諸國混戰
由於前秦的主力在前方，京師兵力不足，關中的鮮卑、羌、羯等族在得知前秦大敗後紛紛獨立。隔年東晉發動北伐，攻下山東河南一帶。至此前秦崩潰，北方再度回到諸雄混戰的局面。淝水之戰隔年（384年），各胡族紛紛獨立。鮮卑慕容垂於河北復國，史稱後燕；前燕皇族慕容泓與慕容沖於關中建國西燕；前秦羌將姚萇自立，建國後秦。第二年（385年）西燕軍攻陷長安，苻堅最後被姚萇所殺。由於前秦鄴城被後燕攻下，苻丕於晉陽繼立。苻堅被殺後，鎮守前秦勇士川（今甘肅榆中）的鮮卑將乞伏國仁自立，建國西秦。仇池氐楊定也宣佈復國，並稱藩於東晉，史稱後仇池。
第三年（386年）鮮卑拓跋圭於代地復國，國號「魏」，臣服於後燕，史稱北魏。西定西域的前秦氐將呂光返國並佔據涼州，在得知苻堅被殺後於姑臧（今甘肅武威）建國後涼。西燕的人民（鮮卑族）欲東歸故鄉而發生內亂，最後由慕容永率眾東征佔據并州（今山西省範圍），建都長子。而前秦苻丕欲西行關中但被西燕帝慕容永所阻，南下東桓被東晉守將馮該殺死。前秦苻登於南安繼立，據有隴西。三年內，北方八國並立，關隴地區有前秦、後秦、西秦、後涼、後仇池，關東地區則有後燕、西燕及北魏，維持了九年。
關中方面，394年後秦帝姚興及西秦帝乞伏乾歸滅前秦。400年後秦滅西秦，乞伏乾歸投降，受姚興重用。在後涼投降後秦之後，關中暫時為後秦盤據。由於匈奴鐵弗部劉衛辰因攻北魏戰敗而亡，其子劉勃勃（後改姓赫連）投奔後秦姚萇。407年赫連勃勃叛秦，於統萬建國胡夏，並屢次攻擊後秦，後秦國勢大衰。乞伏干歸趁機光復西秦，之後其子乞伏熾磐滅南涼，西秦佔據隴西。416年12月後秦幼主姚泓初立，東晉劉裕發動第二次北伐，率王鎮惡等將伐後秦。晉軍連克許昌、洛陽。隔年攻破長安，後秦亡。之後劉裕因故返國，留守將領內哄，夏帝赫連勃勃趁機率軍攻下長安，據有關中。另外，於405年建國譙蜀的譙縱，在劉裕第一次北伐後劉裕派朱齡石攻陷成都，譙蜀亡。
河西方面，後涼分裂出南涼及北涼，由於四周強敵漸漸威脅，最後向後秦投降。397年禿髮烏孤脫離後涼，建國南涼，最後南涼敗於北涼和夏，為西秦所滅。同年匈奴別部盧水胡沮渠蒙遜擁漢人段業於張掖獨立，401年沮渠蒙遜殺段業取代，史稱北涼。405年後敦煌太守李皓（漢族）叛北涼，建國西涼，後亡於北涼。此時關隴地區有胡夏、西秦、北涼及後仇池四國。
北魏崛起
關東方面，西燕在并州（今山西省範圍）建國後，於394年被後燕帝慕容垂所滅。由於北魏帝拓跋圭派兵幫助西燕，所以隔年慕容垂派太子慕容寶北伐北魏。慕容寶於參合陂之戰慘敗給拓跋圭後，請求其父慕容垂為他雪恥。於是慕容垂於隔年親率大軍伐魏，攻陷平城，拓跋圭則率眾北遁以迴避之。但慕容垂於返途中去世，之後後燕逐漸衰弱。396年拓跋圭攻下并州，隔年慕容寶企圖反擊并州，最後被拓跋圭擊敗。而後拓跋圭大舉入侵，圍陷後燕首都中山，並遷都到平城。慕容寶則撤至根本之地龍城，後燕分裂為兩地。此時慕容德不願撤往北方，南下滑台，建國南燕，之後遷都至廣固。後燕在慕容熙稱帝后，君主昏庸，百姓勞苦，國家衰敗。407年馮跋舉兵殺慕容熙，擁高雲為帝，建都龍城 ，之後馮跋繼立，史稱北燕。而南燕在慕容超繼任後屢次攻伐東晉，最後於隔年被東晉的劉裕討伐而亡。此時關東僅北魏、北燕兩國。
北魏
北魏拓跋嗣繼立後，時常攻掠南朝宋（劉裕篡東晉後所建之國）的河南地。423年北魏拓跋燾繼立，他勵精圖治，國力大盛。拓跋燾在解除北方柔然的威脅後，開始統一華北。北魏對各民族的文化與制度採取包容態度，這減少北魏進軍的阻礙，但也使北方民戶複雜化。三年後拓跋燾大舉伐夏，攻下關中，胡夏遷至平涼。430年西秦為北涼所逼，意圖投降北魏，但隔年為夏帝赫連定所滅。赫連定意圖再滅北涼以維持胡夏，但卻被吐谷渾君主慕容慕瑰襲擊而俘虜，最後斬於北魏，胡夏亡。436年拓跋燾率軍遠征北燕，馮弘逃至高句麗，北燕亡，馮弘最後被殺。439年北魏大軍圍攻姑臧，沮渠牧犍出降，北涼亡。至此，北魏統一華北，進入「南北朝時期」。然而，還有後仇池未滅，直至443年方亡於北魏。
五胡十六國分述
一、成漢（304-347）巴氐族李雄
十六國之一。公元301年，巴氐族領袖李特在蜀地領導西北流民起事。304年，其子李雄在益州(今四川成都)自稱成都王，306年稱帝，國號成，建都成都。李雄在位三十年，刑政寬和，戰事稀少。338年，李雄的侄子李壽自立為帝，改國號為漢。統治區域有今四川和雲南、貴州的一部分。347年為東晉桓溫所滅。
二、漢（前趙）（304/318-329）匈奴劉淵（劉曜）
十六國時期北方少數民族政權。公元304年，匈奴貴族劉淵在左國城(今山西離石縣)稱漢王。308年稱帝，建都平陽(今山西臨汾縣西南)。310年，劉淵死，劉聰即位，曾兼采魏晉和匈奴舊制，實行胡漢分治，三年滅西晉。318年，劉淵侄劉曜奪取漢政權，自立為帝。319年改國號為趙，史稱前趙，建都長安。建國後繼續實行胡漢分治，徙氐、羌等族數十萬人於長安，保持其部落編製，並在漢人統治區內恢復儒學。統治區域有今河北、山西、河南、陝西的一部分。329年被後趙石勒所滅。
三、後趙（319—351）羯石勒
十六國時期北方少數民族政權。公元319年，羯族石勒自稱趙王。329年滅前趙。一年後稱帝，建都襄國(今河北邢台西南)。後又遷都鄴(今河北漳丘西南)，史稱後趙，極盛時佔有山東、陝西和江蘇、安徽、甘肅、湖北、遼寧的一部分。351年被冉魏所滅。
四、前涼（320—376）漢族張茂
永嘉之亂後，涼州地區所保持的漢族政權。八王之亂後，西晉涼州刺史張軌及其子張守土保境，中原百姓紛紛前來避亂。張氏子孫世代據守涼州，人民生活比較安定。漢人士族在那裡傳授儒學，保存了中原失傳的一些經籍和學說。州治姑臧(今甘肅武威)，為西北漢文化的中心。張氏雖然接受東晉封號，但由於與東晉相距萬里，實際上也是一個割據政權，前涼先後打退了劉曜、石虎的進攻，又西越流沙，攻龜茲，西域諸國先後歸附。後又擊敗伊吾戌己校尉趙貞，在其地設立高昌郡，控制了從隴西到高昌的廣大地區，立國凡57年。
五、前燕（337—370）鮮卑慕容皝
前燕是鮮卑族慕容皝所建，該族原居住在遼河流域。公元337年，慕容皝稱燕王，以龍城(今遼寧朝陽)為國都，招徠中原地區的漢族流民，組織屯田墾荒。地租比率，用官牛者，民得收穫物十分之四；用私牛者，官民對分。前燕社會較安定，中原地區的許多勞動人民都逃到這裡，並帶來了生產技術，促進了這地區的社會經濟發展。
慕容俊滅冉魏後，遷都薊(今北京城西南)，五年後，又遷於鄴。遷都後，統治集團的生活日益腐朽，政治也漸趨黑暗。皇帝慕容俊有後宮四千餘人，僮僕四萬餘人，窮奢極欲，日費萬金。太傅慕容評極力搜刮人民的財產，強佔田地，還封固山澤，平民乃至軍隊砍柴打水，都要納錢，其所搜刮的錢絹，堆聚如山。此外，貴族官僚們還大量的佔有庇蔭戶，總數更超過國家控制的戶口，致使國家的賦稅徵收和徭役調發都很困難，以致府庫空虛，士氣低落。公元369年，前燕貴族內部又發生了激烈的鬥爭，貴族慕容垂投降前秦苻堅。苻堅以王猛為統帥，慕容垂為先鋒，率步騎三萬人進攻前燕，攻佔洛陽。次年又以六萬人大敗慕容評四十餘萬人。後攻下鄴城，俘獲慕容暐，前燕滅亡 。
六、代（338-376）鮮卑拓跋什翼犍
代是十六國時期鮮卑拓跋氏在初期建立的政權。魏晉時期鮮卑拓跋部原遊牧於雲中（今內蒙古托克托東北）一帶。曹魏甘露三年（258）大人拓跋力微徙居盛樂（今內蒙古和林格爾北），召集諸部，確立了在部落中的大酋長地位。力微卒，諸部離叛。晉元康五年（295）力微子祿官統部，分國人為中、東、西3部，自領東部。永嘉元年（307）祿官卒，其弟猗盧總領三部，有騎士40餘萬。永嘉之亂後，中原雲擾，晉并州刺史劉琨表請封猗盧為代公，後進封代王。以後數傳至拓跋什翼犍。什翼犍曾為質子在後趙都襄國（今河北邢台）生活多年，深受漢文化影響。鹹康四年（338）即代王位，置百官，製法律，由部落聯盟最終轉變為國家形式。代建國三年（310）定都雲中盛樂宮，後又在故城南築盛樂新城，發展農業。建國三十九年（376）前秦苻堅發兵擊代。什翼犍兵敗奔逃，被子寔君所殺。代亡。
七、冉魏（350-352）漢族冉閔
漢人冉閔，借石虎死後諸子爭位之機，依靠漢族人民的支持，於350奪取政權，建立國家，國號大魏，都鄴城，史稱冉魏，這是十六國時期漢人唯一在中原建立的政權，因而遭到胡人的一致圍攻，冉閔在漢族人民的支持下進行了英勇的反擊，並於352年正月破襄國，攻滅後趙，但是由於連年的殘酷戰爭，國力損失殆盡，鮮卑族政權前燕趁機大舉進攻冉魏，冉閔率漢族軍民進行了英勇的抵抗，同年四月冉魏以1萬步兵與14萬鮮卑鐵騎在廉台進行決戰，冉閔率軍奮勇衝鋒，十戰十勝，但終因兵力懸殊而兵敗犧牲，八月鄴城陷落，冉魏亡。
八、前秦（351—394）氐苻健
十六國之一，為氐族苻健所建。定都長安(今陝西西安)，歷六主，共四十四年。前秦的領土面積在東晉•十六國時期，處在第一位。是中國歷史上第一個統一北方的非漢民族政權，是中國古代「最早嘗試由少數民族來統一全國」的歷史政權。
早在公元333年，後趙主石虎徙秦、雍及氐、羌十萬餘戶於關東，以氐族酋長苻洪為流民都督，率氐一族百姓徙居枋頭(今河南汲縣東北)。石虎死，苻洪降晉，接受東晉官爵。350年，冉閔誅胡羯，關隴流民率西歸。此時 苻洪擁眾十餘萬，自稱大都督、大單于、三秦王，欲率眾還關中，苻洪死，苻健繼領其眾，稱晉征西大將軍，自枋頭西入潼關，氐人紛起響應。苻健遂攻佔長安，據有關隴。351年稱大秦天王、大單于，國號大秦，史稱前秦，352年稱帝，都長安。354年，東晉桓溫率軍攻秦，苻健堅壁清野，355年，子苻生立。357年苻生堂兄苻堅殺苻生自立。苻堅即位的幾年內，前秦國內相對安定，在十六國紛擾時代中，呈現一派「小康」氣象。在此基礎上，前秦勢力漸強大，他聚集氐族武裝力量，開始了統一黃河流域的征戰，370年滅前燕，371年滅仇池(今甘肅成縣西北)氐族楊氏，378年取東晉的梁、益二州，376年滅前涼，同年乘什翼犍衰亂滅代，382年苻堅命呂光率軍進駐西域。至此，統一整個北方，與東晉形成南北對峙局面。苻堅自恃強盛，不斷對東晉發動進攻，他的弟弟苻融和大臣們不斷苦諫，勸他不可攻晉。鮮卑貴族慕容垂等卻希望苻堅在戰爭中失敗，好趁機恢復前燕的統治，都私下勸苻堅出兵。而戰事主要在東線徐州一帶和西線襄陽一帶進行。379攻佔東晉戰略重鎮襄陽，苻堅遂決定重新部署，全力進攻東晉。383年，淝水之戰，前秦大敗，苻堅被姚萇所殺，前秦逐漸崩潰。
九、後燕(384—409)鮮卑慕容垂
淝水之戰後，慕容垂被苻堅派往鄴城。當時鎮鄴的是苻堅庶長子苻丕。其時，丁零族翟斌在河北起兵，苻丕遂派慕容垂前去鎮壓。慕容垂欲乘機脫離苻秦控制，晉太元九年(384年)，在萊陽自稱大將軍、大都督、燕王，隨後進兵圍鄴。這時，東晉北伐軍已深入河南、山東，並正開始北渡黃河，被圍的苻丕向晉軍求救。晉太元十年(385年)晉龍驤將軍劉牢之被慕容垂打敗，苻丕從鄴城撤往晉陽，慕容垂佔領整個河北地區後，於386年自稱皇帝，定都中山(今河北定縣)，史稱後燕。
十、西燕（384-394）鮮卑慕容泓
前秦苻堅滅前燕後，盡徙鮮卑入關中。苻堅淝水兵敗後，政權陷於瓦解。晉太元九年（384年），前燕皇帝慕容暐之弟慕容泓起兵反秦，自稱濟北王，史稱西燕。其弟慕容沖也起兵反秦，兵敗後歸於慕容泓。慕容泓兵勢大振，有眾10萬。後謀臣高蓋等因慕容泓執法苛暴，殺慕容泓，擁立慕容沖為皇太弟。次年（385年）慕容沖稱帝，率軍陷長安（今陝西西安西北），縱兵暴掠。鮮卑貴族都想東歸，不願留在關中，太元十一年（386年）殺慕容沖。此後有數名前燕貴族和將領被擁立為君主，最後慕容廆從孫慕容永立為河東王，率眾東歸，擊敗前秦苻丕，據有長子（今山西長子西），稱帝。西燕中興九年（394年）後燕發兵陷長子，殺慕容永，西燕亡。
十一、後秦（384—417）羌族姚萇
十六國時期北方少數民族政權。前秦苻堅在淝水之戰潰敗後，羌族貴族姚萇於公元384年在北地(今陝西富平縣)自稱秦王。385年殺苻堅，取長安。386年稱帝，國號大秦，史稱後秦，建都長安(今陝西西安)。統治區有今陝西、甘肅、河南等地。417年為東晉劉裕所滅。
十二、西秦（385－431）鮮卑族(一說貲虜）乞伏國仁
都苑川(今甘肅榆中東北)。盛時控有今甘肅西南部和青海部分地區。
鮮卑乞伏氏在漢魏時已自漠北南出大陰山，遷往隴西，並定居於此。前秦主苻堅在位時，乞伏鮮卑酋長、國仁父乞伏司繁被任命為鎮西將軍，鎮勇士川(今甘肅榆中)。後司繁死，國仁代鎮。淝水之戰，苻堅敗亡，國仁聚眾十餘萬。公元385年，國仁自稱大將軍、大單于，並領秦河二州牧，築勇士城為都，史稱西秦。388年國仁死，弟乞伏乾歸繼位，稱河南王，遷都金城(今甘肅蘭州)。394年前秦主苻登敗死，乾歸盡有隴西之地，改稱秦王，並於400年遷都苑川。同年敗於姚興，遂降附後秦，為其屬國。412年乾歸死，子乞伏熾磐繼位，稱河南王，遷都袍罕(今甘肅臨夏)。414年攻滅南涼，改稱秦王。428年熾磐死，子乞伏暮末繼位，政刑酷濫，民多叛亡；430年暮末欲東趨上(今甘肅天水)，歸附北魏，但途中遭夏主赫連定阻擊，故退保南安(今甘肅隴西東南)。431年夏軍圍攻南安，暮末出降，西秦遂亡。
十三、後涼(386—403年)氐族呂光
後涼是十六國時期氐族貴族呂光建立的政權。其國號以地處涼州為名。苻堅淝水之戰前，苻堅派太尉呂婆樓子呂光率兵經營西域，呂光攻破焉耆、龜茲等三十六國，俘獲大量珍寶和馬匹。東晉太元八年（383年）淝水之戰後，呂光回歸姑臧(今甘肅武威)。苻堅被害後，呂光於386年入據涼州，建立後涼。統治範圍包括甘肅西部和寧夏、青海、新疆一部分。399年呂光卒，子呂紹繼位，庶長子呂纂又殺呂紹自立。401年呂隆（呂光弟呂寶之子）又殺呂纂自立，國勢益衰。403年，呂隆因後秦、南涼、北涼交相攻逼，降於後秦，後涼亡。
十四、南涼(397－414年)鮮卑禿髮烏孤
都樂都(今屬青海)，盛時控有今甘肅西部和寧夏部分地區。
禿髮即「拓跋」的異譯，為拓跋氏的一支，被稱為河西鮮卑。禿髮烏孤時期，以廉川堡(今青海民和)為中心，勢力不斷發展。初附於後涼呂光，但於397年與後涼決裂後，烏孤自稱大將軍、大單于、平西王。史稱南涼。399年遷都於樂都，後烏孤死，弟禿髮利鹿孤繼位，徙都西平(今青海西寧)。401年禿髮利鹿孤改稱河西王，次年死，其弟繼位，改稱涼王，遷回樂都。自404年後南涼為爭奪河西走廊而與鄰國連年征戰，以致農牧業生產無法正常進行，連年不收，國力漸衰。414年西秦趁南涼進攻吐谷渾乙弗部，乘機襲取樂都，後南涼降於西秦，南涼遂亡。
十五、北涼(401－439年)盧水胡(或匈奴族)沮渠蒙遜
都張掖(今屬甘肅)。盛時控有今甘肅西部、寧夏、新疆、青海各一部。397年後涼進攻西秦失敗，呂光殺死從征的部下沮渠羅仇兄弟，羅仇侄蒙遜遂以會葬為名，與諸部結盟起兵反抗呂光，並與從兄男成推段業為涼州牧、建康公。399年段業入據張掖，自稱涼王。 401年段業殺男成，蒙遜遂以此起兵，攻破張掖，並殺段業，自稱大都督、大將軍、涼州牧、張掖公，建國號北涼。412年蒙遜遷都姑臧，稱河西王，至421年滅西涼。433年蒙遜死，子牧犍繼位。439年北魏大軍圍攻姑臧，牧犍出降，北涼遂亡。蒙遜弟無諱等率殘餘勢力西走，立國於高昌，460年為柔然所滅。
十六、南燕(398—410)鮮卑族慕容德
建都廣固，盛時控有今河南及山東部分地區。慕容寶為後燕帝時，以其叔父慕容德鎮守鄴城。公元397年，北魏攻後燕都城中山，寶北逃奔至龍城，後北魏破中山，後燕被分成二部。在魏軍壓力下，慕容德棄鄴南下，398年(魏天興元年)，率戶四萬徙至滑台，自稱燕王，史稱南燕。次年，北魏攻佔滑台，德遂率眾遷廣固(今山東益都西北)，改稱皇帝。南燕建立後，據有青、兗地區，經濟發展迅速，但由於胡漢大族競相蔭庇佃客、部曲，形成「或百室合戶，或千丁共籍」(《晉書•慕容德載記》)的局面，嚴重影響國家的賦役征發。405年，慕容德死，兄子慕容超嗣位，但好遊樂，委政寵幸，又誅殺功臣，賦役繁重，百姓困苦。公元409年，東晉劉裕率師北伐，次年攻下廣固，超被俘斬，南燕滅亡。
十七、西涼(400－421年)漢族李暠
都酒泉。盛時控有今甘肅西部酒泉、敦煌一帶，西抵新疆蔥嶺。400年，據敦煌自稱大都督、大將軍、涼公，並設官建號，發兵攻下玉門以西各城，控制了西域，建國西涼。401年，沮渠蒙遜殺段業，建北涼。自此常對北涼作戰。405年遷都酒泉，並徙胡、漢各族二萬餘戶於酒泉一帶，以漢人一萬戶僑置會稽、廣夏二郡，余戶則分置武威、武興、張掖三郡。北涼沮渠蒙遜每年進攻，西涼力不能敵，故與北涼通和立盟，後北涼背盟進攻，不得不迎戰。417年病死，子李歆繼位，繼續與北涼作戰。420年歆聞沮渠蒙遜南伐西秦，遂率軍三萬攻北涼都城張掖，途中為遜所敗殺。同年，歆弟李恂據敦煌稱冠軍將軍、涼州刺史。421年三月蒙遜攻破敦煌，恂自殺，西涼滅亡。
十八、西蜀（405-413）漢譙縱
亦稱後蜀，東晉時期譙縱建立的短命政權。建都成都，亡於晉。不屬於傳統定義下的十六國之一，其統治地區大抵以四川盆地為範圍。
東晉安帝義熙元年（405年），益州軍隊受命東下討伐攻陷江陵、俘虜安帝的桓振，由於蜀軍不願離鄉背景，因此發生兵變，變軍脅迫時任參軍的譙縱當首領，之後又攻陷成都，譙縱稱成都王，西蜀建立。
西蜀原不具立國條件，其能獨立一隅乃因桓氏在長江中游為亂，東晉對長江上游的控制力減弱所致。西蜀君臣亦深明此點，因此於407年向後秦自稱藩屬，408年東晉攻西蜀，因後秦的援助及東晉軍糧盡而獲勝。409年，後秦天王姚興封譙縱為蜀王。413年，東晉於準備多年後，太尉劉裕以朱齡石為帥再伐西蜀，蜀軍望風而潰，成都陷，譙縱自殺，西蜀亡。
十九、大夏(407—431年)匈奴赫連勃勃
勃勃本匈奴南單于後裔，其父劉衛辰在淝水之戰後，佔有朔方之地。勃勃曾任後秦姚興的驍騎將軍，夏龍升元年(407年)脫離後秦，自稱大夏天王，大單于。劉裕滅掉後秦後，自回江南，留在長安的守兵力量薄弱，加上又發生內訌，赫連勃勃乘機襲取了長安。夏昌武元年(418年)，勃勃在灞上即皇帝位，留兒子赫連鎮守長安，然後自還統萬(今內蒙烏審旗南白城子)。赫連勃勃是十六國後期最殘暴的統治者，他不僅仍實行胡漢分治，而且施政暴虐。他發漢人及匈奴人十萬築都城，「蒸土築城，錐入一寸，即殺作者而並築之。」「又造五兵之器，……射甲不入，即斬弓人；如其入也，便斬鎧匠」(《晉書•赫連勃勃載記》)。他每征一地，往往大肆屠城和坑殺戰俘。大夏的統治是透過軍事征服，因此政局很不穩定，至其子赫連昌時，因被北魏所逼，南走上邦(今甘肅天水)。夏勝光元年(428年)，魏攻陷上邦，俘赫連昌。赫連定逃奔平涼(今甘肅平涼西北)，自稱夏皇帝。夏勝光四年(431年)，赫連定在西擊北涼時，被吐谷渾所俘，夏亡。
二十、北燕(409—436年)漢馮跋
後燕建始元年(407年)，在馮跋的支持下，慕容寶養子高雲取得後燕政權。北燕太平元年(409年)，高雲被部下所殺，後燕亡，馮跋自稱燕天王。建國後，馮跋「勵意農桑，勤心政事，乃下書省徭薄賦」，改變了後燕慕容熙時「賦役繁苦，百姓困窮」的情況。遼寧北票出土的北燕宰相馮素弗墓葬中的文物，其所表現的官制、葬制、輿服制度，都與中原一致，說明這個原來東部鮮卑居住區，經濟、文化已迅速提高到中原水平。以後由於屢遭北魏的進攻，北燕太興六年(430年)，燕王馮弘焚燬龍城宮殿，東逃至高句麗，北燕滅亡。
疆域與行政區劃
西晉末年，全國共有21州。十六國時期，北方諸國的範圍大約是華北地區及四川地區。疆域的變更可分成五期，分別是：前趙、後趙、成漢及東晉時期；前燕、前秦及東晉時期；前秦東晉對峙時期；諸國混戰與東晉時期，此時北方以後燕及後秦最盛；北魏、胡夏、北涼及東晉時期。
雖然各國佔地不大，但往往分置許多州，以致州境縮小。由於一些國家采胡漢分治的制度，所以設置各種族專屬的行政區。例如前趙劉聰置左、右司隸及內史，用來統治漢人。單于左、右輔及都尉，則用來統治胡人。為求虛名，以表示境域廣大，常將境外鄰境的州增設於本國內。例如後燕設置雍州於長子（原屬并州），成漢設置荊州於巴郡（原屬梁州），南燕置并州於陰平（今江蘇沭陽北）。所以往往多個國家同時擁有同名異地的州。北魏統一華北後即整合政區。由於州境縮小，郡失去意義而逐漸廢除。
此外，北方諸國會成立僑州郡縣以安置流民，通常會依據流民原籍來定新州郡名。如前燕慕容廆立國於遼東時，他將投奔來的冀州人設冀陽郡、豫州人設成周郡、青州人設營丘郡、并州人設唐國郡。河西在西晉末已有為流民設置的郡縣，在張軌為涼州刺史時，就為秦、雍流民設置武興郡。405年，西涼李皓即為南人置會稽郡、中州人置廣夏郡。這些郡縣略同於東晉南朝的僑州郡縣，只是使用大略的地名而非流民原籍。
政治體制
十六國時代的統治的一個特色是胡漢分治，將漢人與胡人以不同的制度作統治。以漢趙（即前趙）為例，劉聰同時居皇帝（漢人的君主）和單于（胡人的首領），漢人以戶為單位設官統治，而胡人以落（指以帳篷營生的單位）為單位，設不同系統的官員來統治。另一個統治特色是，以種族、部族為中心的政軍結構。
許多國家延續原本遊牧社會中，以部族和血緣為中心的體制，國家僅是各部族之間的聯盟，因此各部族領袖在軍政上有較高的權力，皇帝的君權較不能如其他朝代那樣直接透過官僚機構達成，也容易造成因宗室、部族領袖之間發生內訌而造成內戰。前秦的苻堅和王猛即希望針對加以改革但尚未完全成功，後來北魏的拓跋圭將部落解散，設立新的統治機構，才逐漸減弱這種統治特色。
許多五胡的君主如劉淵、苻堅等等皆深染中國文化，所以皆採用其文化如提倡儒術、禁止烝妻報嫂等等。九品中正制也繼續使用，用來拔選世族（亦作士族）人才，使為己用。當時世族之所以和胡族君主合作，主要為了苟全性命，許多世族輕視胡族君主文化低落。甚至有些世族，告誡子孫不可將出仕胡族的經過寫在墓碑上。
石勒曾典定士族九法、慕容寶定士族舊籍、苻堅復魏晉士籍，皆用來承認世族權利。石勒每破一州，必集中世族於「君子城」或「君子營」，下令不可欺辱之。華北動亂時，眾多人民逃往遼東，慕容皝設僑郡收留，並辨別世族清濁，後來這些世族成為前燕的基石。直到後燕、西燕及南燕仍然繼續執行。前秦苻堅受謀士王猛影響，十分熱愛漢文化。他在攻滅前燕後，即聽王猛建議，重用關東世族。後來在王猛與眾士大夫經營之下，前秦國力提升。苻堅也接受「大一統」的思想，發兵南征，但大敗。北魏拓跋鮮卑自開國之初即重用清河崔氏，大約亦採用九品中正制，至拓跋燾時期已出現了「中正官」的記載。這些都助長北方世族的發展。
軍事制度
十六國時期的北方諸國多實行異族分治制度，或稱為胡漢分治制度，在一國之中，實行兩種不同的軍政體制。對漢族人民，仍按漢族的傳統方式進行統治。對少數民族，則按各自的部落傳統進行統治。在軍隊形式上大致同西晉兵制，具有中軍、外軍組織及都督、將領等職務。中軍直屬中央，編為軍、營，主要保衛京師；外軍為中央直轄的各州都督所統率的軍隊。
在兵役制度方面，則是實行本族全民皆兵制度，並兼有魏晉世兵制的特點。只要是凡識於戰鬥的本族人民，皆作為軍隊基本兵力。其他人民方面皆實行徵兵制，征發各郡、縣的各族人民補充軍隊。其中漢族兵的來源，還包括來自投降的塢堡和招募的農民，一般都是終身為兵。
社會
五胡亂華後，中原殘破不堪，人民四處逃難，形成流民潮。諸國君主亦掠奪人口，以充實國力，深深破壞北方的社會結構。殘留在北方的世族，在面對險惡的環境下，有些聚集鄉民和自家的附屬人口，建立塢堡以便自守。而流民也紛紛投靠，形成人數眾多的部曲。有些則與諸國君主合作，以保本族安全。五胡君主在建國後，為了能夠統治中原地區，也需要熟悉典章制度的士大夫（世族）的協助。由於處境艱困，北方世族對同族常存抱恤的溫情，家族組織趨向大家庭制，有遠來相投的親戚，莫不極力相助。在團結力量及參與政事後，北方世族並沒有因戰亂而衰落，反而經過長期相處，使胡人融入漢人文化中。
塢堡是一個自給自足的社會組織，投奔的流民可以受塢堡保護。人民必須服從塢主命令，平時接受軍事訓練及農業生產，戰時成為保衛塢堡的戰士。人民的生產所得也須課稅給塢主。塢主除負責生產與作戰外，也要提倡教育及制定法律。由於塢堡眾多又難攻破，往往會左右戰局，使得五胡君主十分忌諱。例如祖逖在北伐時，由於與當地塢堡合作，最後成功收復黃河以南領土，與石勒隔河相持。五胡君主為了解決塢堡問題，往往會與其妥協以籠絡之。到北魏宗主督護出現，塢堡的時代漸漸過去。
人口
在東漢至魏晉時期，北方各族陸續內遷至中原，與漢族一同居住，但是時常受到受漢官欺壓或受漢人歧視。當時北方各族即受漢文化影響。如匈奴、氐族改用漢姓並學漢語及經書。中原也流行胡族文化，對於北方民族的生活用具、服裝及音樂均感興趣，並普遍食用牛羊酪漿。
五胡十六國時期北方各族更深入中原，當時在中原活躍的民族有鮮卑、烏桓、高句麗、丁零、羯、南匈奴、匈奴別支鐵弗及盧水胡、以及西部的羌、氐、巴人。這些民族所建立國家屬於滲透王朝。這些遷入的民族與滯留北方的漢人產生「文化采借」，雙方逐漸進行文化交流與民族的融合，其中北方諸國的典章制度與禮儀法律幾乎交由漢人制定。然而在交流中，因為思想衝突、種族糾紛及政治鬥爭等因素，時常發生破壞、屠殺等衝突。
在遊牧民族入主中原的同時，連年的戰亂使百姓向相對安定的地區遷移。成漢的益州（四川）、前涼的河西走廊、前燕的遼河流域吸引了大量難民，成為立國的基石。河西姑臧還成為絲綢之路上的經貿外來重鎮。至於留在中原地區的人民則庇護在塢堡或是部落貴族。塢堡大多由世族豪強建立，主要作為軍事防衛。世族豪強所擁有蔭戶不承擔國家賦役，僅對塢主負有義務。為了保證國庫收入和勞役來源，各族君主往往進行戶口檢查，將蔭戶復歸於編戶。
當北方諸國一一滅亡之後，由於草原故鄉被柔然等新興民族佔據，而且已經適應中原文化與生活。所以這些民族絕大部分沒有退返草原，而是留在中原與漢族合為一體。民族的融合直到北周、隋朝方完成。在東晉南朝方面，中原漢人在衣冠南渡後，也和當地漢人、山越等百越諸族、及南方其他各民族發生衝突及融合。在隋朝統一中國後，南北漢人的界線逐漸模糊，融為一體。
經濟
約3至4世紀之間。當時黃河南北與關中地區是遭受戰禍最劇，經濟破壞最為嚴重。當時人民不是依附塢堡，成為塢主的部曲。就是遷移至各國首都附近，提供生產或兵役用。各國也會互相掠奪人民、財富以充實國力或是補給軍隊。由於人民頻繁的遷移，使得在初期難有經濟發展。
有些國家在穩定之後，開始發展經濟。例如後趙石勒在崛起過程中，大廝殺掠。但在立國後開始發展經濟，勸課農桑，頒布的稅收卻比西晉還輕，經濟逐漸復甦。但在石虎統治之後，勞役漢人，揮霍無度，經濟下滑。另外，有些國家早在開創時期就已經打下基礎，做好內政，吸引不少流民投靠。早在成漢成立之前，已有大批流民投靠巴氐李氏。李雄建立成漢後，在他統治之下「事少役稀﹐百姓富實」，成為最安定的地區。前燕慕容皝在統治遼東時即仿照曹魏，開放荒地讓流民種植。前涼統治的河西地區，由於相對中原較少戰亂，大量流民投奔。農業、畜牧業都有所發展。絲路也能保持暢通，使得首都姑臧成為商旅往來的樞紐，漸漸發展出「河西文化」。
前秦苻堅崇尚儒學，獎勵文教。他任漢人王猛輔政，王猛發展經濟，關中的農業、手工業和商業獲得恢復和發展。使得前秦國勢大盛，史稱「關隴清晏，百姓豐樂」，打下統一華北的基礎。前秦崩潰之後，後秦姚興注重刑罰，懲治貪污，關中經濟稍微恢復。之後西涼李皓在玉門關、陽關開墾荒地，史籍記載「年谷頻登，百姓樂業」。北燕馮跋減輕賦役，南涼禿髮烏孤注重農業，皆重視根據地的經濟發展。
文化
邊疆各族在華北地區立國後，互相混戰。在這些國家中，以前秦（氐族）和後秦（羌族）的文化最為興盛，其次則是鮮卑慕容氏建立的前燕及後燕。此外，漢族張軌、李皓所建立的前涼和西涼，更是當時的文化中心，史稱「河西文化」。各國的統治者為了維護政權的穩定也發展教育。前趙劉曜設置太學、小學，選拔人才。前燕慕容皝設置官學，並著教材《太上章》和《典誡》。後秦、南涼設置律學，召集地方散吏入學。這促使北方各族接受漢文化，對於民族融合具有積極意義。
宗教
麥積山石窟的大佛像佛教早就在東漢時期傳入中國，當時由於儒教興盛，所以沒有廣泛發展。等到十六國時期，北方動盪不安，以致人人厭苦、家家思亂。時而感到人生無常，精神缺乏寄托。此時五胡君主希望利用佛教教理的戒惡修善、六道輪迴來安撫各族百姓，並借由屬於外來宗教的佛教來支持其政權。最後佛教得以在北方流行，並與南方佛教互相交流。至於道教，雖然在西晉就有五斗米道（天師道）的出現，但在十六國時期衰弱下來。一直到十六國末期北魏的寇謙之改革道教，才有能力與佛教抗衡。
當時從西域進入中土的僧侶，為數眾多，或譯經論，或弘教理。在佛圖澄、道安及鳩摩羅什的推廣下，為佛教奠定發揚的基石。五胡君主中，石勒、石虎、苻堅與姚興等極力支持佛教發展。苻堅的從兄之子苻朗著有佛學論書《苻子》。佛圖澄為西域僧人，他精通經文並擅長幻術。後趙的石勒、石虎奉他為「大和尚」，讓他參與軍政機要。並支持佛教發展，甚至下令不論華夷貴賤，都可以出家，開啟漢人出家之端。道安為佛圖澄的弟子，在晚年備受前秦苻堅的崇敬。他致力整理和翻譯佛經，將長安經營成北方佛教的譯經中心。他於襄陽編定《綜理眾經目錄》，還為僧團制定法規，為寺院制度奠定基礎。中國出家僧人改姓「釋」，即是從道安開始。道安的弟子後來分佈各地，成為傳教的主要力量。
鳩摩羅什為西域龜茲人。382年，前秦苻堅聽從道安之建議，命大將呂光西征龜茲、迎接鳩摩羅什到長安。但後來前秦大亂，呂光隨即割據涼州，鳩摩羅什留居涼州共十七年。直到401年，後秦姚興得以迎至長安。鳩摩羅什備受姚興尊敬，待以國師之禮。當時僧人群聚長安，在鳩摩羅什主持下共譯出《般若經》和大乘中觀學派的論書《中論》、《十二門論》、《百論》及《大智度論》、《法華經》等三十五部兩百多卷經典。這些皆成為後來佛學教派和宗派所依據的主要法典。
文學
當時流傳下來的詩及賦不多，可能因為藝術價值不高，所以流傳不廣。至於章奏符檄，《周書‧王褒庾信傳論》認為有可觀之作，文風上接近西晉末年的風格。民歌方面，著名的大抵保存於《樂府詩集》的《梁鼓角橫吹曲》。其中有出於氐族的《企喻歌》、出於羌族的《琅琊王歌辭》、出於鮮卑族的《慕容垂歌辭》。《晉書》的「載記」還保存一些當時的諺語，如流傳於前秦的「長鞘馬鞭擊左股，太歲南行當復虜」、「河水清復清，苻詔死新城」等。
該時期的作品以前涼和前秦的文人居多。前涼張駿著有樂府詩《薤露》、《東門行》兩首，收錄於《樂府詩集》。前涼大臣謝艾的奏疏曾被《文心雕龍》提到，他的文集可在《隋書‧經籍志》看到。西涼李皓所著的《述志賦》載於《晉書》本傳，這篇賦表現出他建功立業的志趣和對西涼局勢的懮慮，內容頗有文采。前秦趙整著有兩首五言四句詩，用比興的手法諷諫苻堅。他還有一首琴歌《阿得脂》是雜言體，有些字句難解，大約雜用氐語。苻堅的侄子苻朗為散文家，作有《苻子》，其中有不少片斷頗具文學意味。女詩人蘇蕙的《織錦迴文詩》雖然有文字遊戲的意味，但仍表現出遣詞用語的功力，成為流傳不絕的佳話。另外，後秦宗敞為王尚申辯的奏章，被呂超認為可與曹魏的陳琳、徐干，以及西晉的潘岳、陸機相比。後秦胡義周為赫連勃勃作《統萬城銘》，獲《周書‧王褒庾信傳論》讚揚為典雅莊重。
藝術
民族的大融合帶來藝術文化的交流與整合，由於多元民族文化的淵源，不僅增補了固有文化停滯的不足，更可以強化文化新生發展的生機。由於佛教的興盛，帶動石窟雕像的發展。這個時期最突出的建築類型是佛寺、佛塔和石窟。
佛教的興盛帶來高層佛塔的建築以及印度、中亞一帶的雕刻、繪畫藝術。使當時的石窟、佛像、壁畫等有了巨大發展，將漢代比較樸直的風格，變得更為成熟、圓淳。位居中國四大石窟的敦煌莫高窟和麥積山石窟，都是在十六國時期建造。
麥積山石窟始建於後秦時期（約384年前後），素有「東方雕塑陳列館」美譽。敦煌莫高窟則建於前秦時期，是世界上現存規模最大、內容最豐富的佛教藝術地，以精美的壁畫和塑像聞名於世。由於當時敦煌與西域各國交流頻繁，使得早期的莫高窟包含河西文化及西域藝術的風格。其中屬於十六國時期的275窟，繪有本生、佛傳等故事畫。這些繪畫以圈圈暈染的方式凸顯出人體特徵，並以細線勾勒，畫風豪放生動，是當時壁畫的典型風格。
書法方面，著名的作品有前涼的《李柏文書》、前秦的《譬喻經》、西涼的《十誦比丘戒本經》和《妙法蓮華經》等。其中《李柏文書》與東晉王羲之的《姨母帖》皆保存行、楷書變遷過程，對書寫考究與風格變化有很高的參考價值。其他作品則介於書、楷之間。至於碑刻方面，著名作品有前秦的《廣武將軍碑》及《鄭太尉祠碑》、北涼的《沮渠安周造像碑》等。其字體大多在隸、楷之間，風格墣茂古拙。《沮渠安固造像碑》為沮渠安固在高昌所立，原石在新疆吐魯番高昌故城出土。《廣武將軍碑》則於前秦建元四年(368)刻。筆劃渾樸，結構拙厚，天趣渾成。書法家於右任曾作《廣武將軍歌》以推崇之。由於前秦碑文稀少，所以此碑與《鄧太尉祠碑》皆備受珍惜。